Полоски жира и нежной постной свинины, переплетённые в идеальном балансе и пропитанные насыщенным, ароматным соусом, вызывали настоящее восхищение. А под ними лежала горстка сочной зелени — нежные листья капусты, покрытые тем же соусом. При первом укусе они дарили ту свежесть, которой порой не хватает мясу, но при этом обладали плотностью и насыщенностью, недоступной обычным овощам.
— Седьмая госпожа Бай, вы — настоящий мастер кулинарии! — восхитился Фу Цзинмин.
В родах Фу и Бай немало одарённых молодых лекарей, но талантливых поваров среди юного поколения почти не встречалось. Откуда только Старейший рода Бай выудил такое сокровище? Теперь Фу Цзинмин, кажется, начал понимать, почему именно её избрал старейшина.
— Дедушка Фу слишком лестно отзывается, — тихо произнесла Бай Цинъдай, слегка приподняв голову.
Фу Цзинмин как раз собирался отправить в рот кусочек мяса, но, услышав обращение «дедушка Фу», дрогнул рукой — и еда упала прямо на стол.
Старейший рода Бай, увидев этот кусок мяса на скатерти, тут же воскликнул с досадой:
— Расточитель! Бездарь!
Ведь всего-то один кусок этого блюда! Неужели нельзя было быть поосторожнее?
Однако мысль о том, что повариха уже здесь, а значит, в будущем не придётся грустить по поводу недоступности вкусной еды, мгновенно улучшила его настроение.
— Это мясо, кажется, не совсем похоже на обычную свинину? — заметил Старейший рода Бай. — Скорее напоминает вчерашнее жареное «мясо сливы».
Бай Цинъдай удивилась: ведь эти куски взяты из совершенно разных частей туши и приготовлены по-разному. Не ожидала, что старейшина так тонко различает вкусы. Это подтверждало её догадку: Старейший рода Бай — настоящий гурман. Иначе бы он не задал подобный вопрос.
— Старейшина поистине проницателен, — с улыбкой ответила Бай Цинъдай, не забыв подлить ему мёда. — Это дичь — мясо кабана, подарок второго принца Бэну.
— Бэну? — выражение лица Старейшего рода Бай слегка изменилось при упоминании этого имени.
— Да, — кивнула Бай Цинъдай, не заметив перемены в его настроении.
— Говорят, второй принц Бэну прибыл в столицу, чтобы просить руки одной из дочерей императора… — начал Фу Цзинмин и вдруг замолчал, изумлённо взглянув на Бай Цинъдай.
Она же оставалась совершенно спокойной, будто ей было совершенно всё равно.
Фу Цзинмин не знал, ошибся ли он в своих догадках или она уже смирилась со своей судьбой…
Старейший рода Бай тоже уловил скрытый смысл в этих словах и тихо вздохнул. Видимо, наслаждаться такой едой осталось недолго. Хотя ему и нравилось мастерство Бай Цинъдай, он не собирался ради неё ввязываться в серьёзные дела. К тому же он не верил, что Фухуэйская принцесса будет бездействовать. Если даже она окажется бессильна — что уж говорить о нём, старом человеке?
Бай Цинъдай молчала. Она прекрасно понимала: несколько вкусных блюд не заставят кого-то рисковать ради неё. И, по её мнению, замужество с принцем Бэну — вовсе не худший из возможных исходов.
За столом воцарилась тишина.
— Это седьмая госпожа Бай прислала? — спросил Таогусу, глядя на коробку с едой, и его лицо исказилось странным выражением. — Она сама готовила?
— Да-да! Так сказала та красивая девушка, что принесла это: «Это приготовлено из кабана, которого вы прислали», — с нетерпением воскликнул Хучаэр. — Господин, откройте скорее! Блюдо остынет, и тогда мы обидим добрую волю седьмой госпожи Бай!
Таогусу внутренне обрадовался: значит, седьмая госпожа Бай — девушка с благодарным сердцем, помнит о вежливости. Правда, он слышал, что с детства её избаловали, и даже медицинскому искусству она обучена слабо. А уж о кулинарии и говорить нечего…
Он даже побоялся открывать коробку: вдруг разочаруется и утратит последние иллюзии?
Но Таогусу не был из тех, кто долго колеблется. Он собрался с духом: если блюдо окажется невкусным, он хотя бы вежливо отведает кусочек — не обидеть же девушку!
К тому же, подумал он с гордостью, из всех женщин в столице только она сумела разглядеть в нём достоинства. Остальные принцессы и служанки при виде него морщились, словно увидели нечто отвратительное.
С ним точно будет что поесть!
Как только он приоткрыл крышку коробки, в нос ударил насыщенный аромат мяса. Глаза Таогусу загорелись. А увидев содержимое — сочетание красного, зелёного и белого — он понял: блюдо явно не простое.
Значит, он действительно важен для седьмой госпожи Бай! Она наверняка вложила в это блюдо много сил и времени.
Решив, что при следующей встрече стоит быть с ней помягче, Таогусу даже подумал: «Тяньчжаошские девушки любят мужчин, говорящих тихо и нежно, без мужественной грубости. Я, конечно, таким не стану, но хотя бы пониже голос возьму».
— Господин, смотрите! Здесь целых две порции! — воскликнул Хучаэр, широко раскрыв глаза и с надеждой глядя на Таогусу.
— Видимо, она знает, что у меня хороший аппетит, — бросил Таогусу, даже не взглянув на него, и, схватив коробку, скрылся в своей комнате, громко захлопнув за собой дверь.
Хучаэр, выросший вместе с ним и служивший ему верой и правдой, почувствовал себя глубоко обиженным.
Зато Таогусу, оказавшись в одиночестве, тут же схватил палочки и, насадив на них целый кусок мяса, откусил.
Мягкое, ароматное, с лёгкой сладостью — и вовсе не приторное. Обычно он презирал такие «нежные» вкусы, но сейчас не мог остановиться.
Он быстро съел первый кусок соусной свинины, затем — второй, и вскоре обе порции исчезли.
Оставшись с зеленью и соусом, он нахмурился, аккуратно отжал капусту, выпил оставшийся соус и выбросил овощи — пусть возвращаются туда, откуда пришли.
* * *
— Принцесса, второй принц прислал подарок, — вошла Ланьцинь, пока Ланьфу массировала голову Фухуэйской принцессе.
Принцесса специально приехала во дворец, чтобы обсудить с императором вопрос помолвки Сяо Ци. После вчерашнего инцидента и уговоров императрицы она была уверена, что всё решится без проблем. Но её младший брат, хоть и вырос, остался упрямцем: сколько ни говорили, он лишь хмурился и не давал чёткого ответа.
Фухуэйская принцесса поняла: у них недостаточно влияния. Поэтому, услышав «второй принц», она вновь почувствовала, как в ней поднимается гнев.
— Что он прислал на этот раз?
— Овцу… необычную. Говорят, это овца-меринос. Не похожа на местных овец, — тихо ответила Ланьцинь.
Она с детства служила принцессе и сама почти не видела живых овец, но даже если бы это был самый редкий зверь на свете, сейчас принцессе было не до восторгов.
— Он, видать, привык дарить подарки! — раздражённо фыркнула принцесса.
Подарки только едой! Неужели в Бэну все такие скупые?
— Отправьте всё обратно, — махнула рукой принцесса. — Теперь мне не нужны ни сам второй принц, ни всё, что с ним связано.
— Но… — Ланьцинь замялась.
— Сяо Ци ещё не вернулась? — не заметив её смущения, спросила принцесса.
— Пока нет, — ответила Ланьцинь и, колеблясь, попыталась продолжить.
— Принцесса…
— Мама! — в этот момент вбежала Бай Цинъдай, радостно прижимая к груди что-то розовое и пушистое.
— Сяо Ци, — лицо принцессы сразу смягчилось.
— Что это у тебя? — спросила она, глядя на довольно крупный комок в руках дочери.
— Это овечка! Второй принц подарил мне у входа, — весело сказала Бай Цинъдай.
В её руках была совсем маленькая ягнятка с мягким блеянием и кудрявой шерстью — очень милая и трогательная.
Улыбка принцессы тут же исчезла.
Она бросила взгляд на Ланьцинь: почему та не сказала, что сам второй принц пришёл?
Ланьцинь чувствовала себя виноватой: она пыталась сказать, но не успела.
— Он ещё здесь? — спросила принцесса. Раз уж пришёл, нельзя его просто игнорировать.
— Разговаривает с отцом, — ответила Бай Цинъдай, продолжая играть с ягнёнком.
— Твой отец вернулся? — удивилась принцесса. Бай Мутин обычно возвращался только вечером.
— Да, сказал, что забыл дома один документ, и заехал за ним. Как раз и повстречал второго принца, — пояснила Бай Цинъдай.
Бай Мутин, как отец невесты, естественно, хотел познакомиться с женихом своей дочери.
— Пойду посмотрю, — сказала принцесса и вышла.
Но, подойдя ближе, увидела, как Бай Мутин и второй принц оживлённо беседуют. Это её разозлило.
Неужели он забыл, что вчера этот человек ранил Сяо Ци?
Бай Мутин, конечно, помнил об этом и сначала относился к Таогусу с предубеждением. Однако после разговора понял: хоть принц и грубоват, но душа у него добрая и честная — и это ему понравилось. Правда, зная характер жены, он не стал показывать своих чувств открыто.
— Принцесса! — глаза Таогусу засияли, как только он её увидел. — А Сяо Ци?
Лицо принцессы сразу потемнело.
— Сяо Ци отдыхает в своих покоях. Вчера она ударилась головой, ей нужно восстановиться. Что привело вас сюда сегодня, второй принц? — нарочито напомнила она о вчерашнем.
Как и ожидалось, Таогусу смутился и в глазах его появилось раскаяние.
Он только что видел Бай Цинъдай у ворот и подумал, что она уже здорова.
«Видимо, девушки Тяньчжао и правда очень хрупкие», — подумал он.
Жаль, сегодня не удастся отведать баранину.
Но ничего, если Бай Цинъдай приготовит — обязательно пришлёт ему.
Успокоившись, он сказал:
— Раз Сяо Ци нездорова, зайду в другой раз.
Он замолчал, вспомнив слова принцессы во дворце, и тут же поправился:
— Я приду в другой раз навестить вас, принцесса.
Лицо принцессы стало ещё мрачнее. Кто его просил приходить?
— Господин Бай, я пойду, — сказал Таогусу. Раз Сяо Ци не видать, и мяса не будет, смысла задерживаться нет.
До политики «будущего тестя» ему было далеко.
— О чём вы с ним говорили? — спросила принцесса, когда Таогусу ушёл, и её голос стал мягче.
Гнев она выплёскивала только на посторонних, а не на близких.
— Просто немного побеседовали. Неплохой юноша, — тихо ответил Бай Мутин, беря её за руку.
— В чём же он хорош? — спросила принцесса, и от его жеста её гнев сразу утих, а щёки слегка порозовели.
— Прямодушен, без хитростей. Если будет искренне любить Сяо Ци, станет неплохим мужем, — сказал Бай Мутин.
Только он мог позволить себе такие слова при ней — любой другой получил бы нагоняй.
— Но мне так не хочется отпускать Сяо Ци так далеко… — с грустью сказала принцесса. Одна мысль об этом разрывала ей сердце.
http://bllate.org/book/6026/582907
Готово:
