Неудивительно, что мать только что сказала ей такие слова.
— Слышала, в государстве Бэну мужчины берут лишь одну жену, женщины там свободно скачут верхом и даже владеют собственным имуществом? — Бай Цинъдай, преодолев первое изумление, тут же засыпала вопросами.
— Действительно так, — кивнула императрица-мать, хотя, по её мнению, это мало что значило.
Государство Бэну славилось суровыми условиями и отсталой медициной. Выйти замуж туда — значит терпеть лишения. Однако это вовсе не давало Бай Цинъдай права грубить ей безнаказанно. Пусть она и была её бабушкой, но прежде всего — императрицей-матерью. К тому же брак между двумя державами уже стал делом государственной важности.
— Там женщины могут бить мужчин, и их за это не осуждают? — продолжала спрашивать Бай Цинъдай, и глаза её с каждым мгновением становились всё ярче.
Императрица-мать почувствовала, что вопросы Сяо Ци всё больше уходят в сторону. Хотя она и не понимала глубинного смысла этих слов, терпеливо кивнула. Мужчины всегда сильнее женщин — какая уж тут настоящая драка? Разве что супружеские шалости.
— Сяо Ци благодарит Ваше Величество за помолвку, — радостно опустилась на колени Бай Цинъдай и поклонилась императрице-матери.
Одно лишь то, что в Бэну мужчина не может иметь второй жены, уже казалось ей заманчивым. Женщины в Небесной империи, конечно, не были унижены, но по сравнению с Бэну им недоставало свободы.
Императрица-мать и Фухуэйская принцесса одновременно уставились на Бай Цинъдай и на мгновение остолбенели.
По замыслу императрицы-матери, события должны были развиваться совсем иначе! Она заранее приготовила множество слов увещевания, но теперь ни одно из них не пригодилось.
— Раз ты не возражаешь, то и славно, — сказала императрица-мать, чувствуя, что её мысли уже не поспевают за новым поколением. Видимо, она действительно состарилась. Ведь ещё несколько месяцев назад Сяо Ци яростно сопротивлялась, а теперь радостно согласилась.
Императрица-мать невольно взглянула на Фухуэйскую принцессу: неужели та всё это время готовила внучку к такому повороту?
Фухуэйская принцесса, поймав её взгляд, тоже растерялась. Она боялась травмировать Сяо Ци и дома даже не упоминала об этом деле.
— Ваше Величество, а смогу ли я после замужества навещать отца с матерью? — подняв голову, спросила Бай Цинъдай, глядя на императрицу-мать большими, влажными глазами.
Императрица-мать, подумав о том, что внучка отправится в эту дикую землю, почувствовала укол в сердце. Вся её досада на девочку мгновенно испарилась.
— Конечно, сможешь, — с ласковой улыбкой ответила она.
Хотя на самом деле, выйдя замуж, женщина должна была ставить интересы мужа превыше всего и вряд ли могла часто возвращаться в родительский дом. Но сейчас императрица-мать не хотела огорчать девочку — да и боялась, как бы та вдруг не передумала.
Услышав это, Бай Цинъдай обрадовалась ещё больше. Она знала, что женщине суждено выйти замуж, но в её семье, кроме отца, все мужчины имели наложниц. И, несмотря на то что в обществе за такими мужчинами закрепилась безупречная репутация и множество девушек мечтали стать их жёнами, Бай Цинъдай этого было мало. Если уж выходить замуж, то за того, кто, как её отец, будет думать и смотреть только на одну женщину. Но найти такого мужчину — всё равно что искать иголку в стоге сена. А вот второй принц Бэну как раз соответствовал этим требованиям, и это значительно смягчило её отношение к предстоящему браку.
— Ты ведь раньше просила у своего кузена-наследника кусочек чернил? Асу, отведи Сяо Ци к нему. Мне нужно кое-что обсудить с Фухуэйской принцессой, — императрица-мать подала знак няне Су, стоявшей рядом.
— Благодарю вас, няня Су, — сладко улыбнулась Бай Цинъдай.
В глазах няни Су мелькнуло что-то тёплое, и её черты смягчились.
Однако, придя к наследнику, они обнаружили, что его нет на месте, и няне Су пришлось вести Бай Цинъдай обратно.
— Няня Су, у императрицы-матери в последнее время аппетит, наверное, не очень? — спросила Бай Цинъдай, глядя на няню с явной тревогой. — Я только что заметила, что у неё нездоровый вид.
— С тех пор как ты в прошлый раз покинула дворец, здоровье императрицы-матери ухудшилось, и аппетит совсем пропал, — прямо ответила няня Су. Именно поэтому её отношение к Бай Цинъдай и было таким холодным.
— Тогда я приготовлю для императрицы-матери немного пирожных, — сказала Бай Цинъдай. — В прошлый раз я была такой неразумной.
Няня Су пристально взглянула на неё и кивнула. Императрица-мать явно отослала их, чтобы поговорить с Фухуэйской принцессой наедине. Времени ещё много — можно провести его на императорской кухне.
Между тем наследник, хоть и был всего одиннадцати лет, как будущий правитель обязан был обладать дипломатическими навыками. Поэтому именно ему поручили принимать второго принца Бэну.
— Принц, а привыкли ли вы к нашей еде? — с улыбкой, полной достоинства, спросил наследник у принца Таогусу.
Хотя мальчики были ровесниками, Таогусу был значительно выше и крепче наследника. Рядом с ним наследник казался ребёнком, и это вызывало в нём раздражение.
— Не привык! — грубо ответил Таогусу.
Все твердили, как прекрасна Небесная империя, но он в этом сомневался: и люди здесь вялые, и еда безвкусная, лишённая настоящей силы. Ему было совершенно неинтересно.
Лицо наследника на мгновение окаменело, но он сохранил вежливость, хотя улыбка уже не была такой искренней:
— Может, заглянем на кухню, посмотрим, найдётся ли что-нибудь по вашему вкусу?
Он, наследник престола, принимал представителя маленького государства Бэну, а чувствовал себя так, будто его водят за нос!
— Что это за запах? Странноватый какой-то, — ещё не дойдя до императорской кухни, принц Таогусу принюхался и нахмурился.
Такого аромата он никогда не встречал в Бэну — свежий, с лёгкой прохладой.
— Какой запах? — наследник старательно втянул носом воздух, но ничего не почувствовал.
Таогусу с презрением взглянул на него: как можно не уловить такой отчётливый аромат! Отец был прав: изнеженная роскошная жизнь делает людей слабыми!
Наследник, хоть и не чувствовал запаха, отлично уловил презрение в глазах Таогусу. «Этот дикарь и впрямь невоспитан», — подумал он и с грустью вспомнил о своей кузине, которой предстоит выйти замуж за такого человека.
Когда они вошли на императорскую кухню, Бай Цинъдай как раз вынимала из пароварки свежеприготовленные пирожные. Ромбовидные лакомства имели нежно-зелёный цвет, а сверху Бай Цинъдай поливала их тонким слоем мёда. Прозрачный янтарь на фоне сочной зелени пробуждал аппетит. Рядом лежали листья мяты, а всё это великолепие покоилось на белоснежном фарфоровом блюде.
— Что это такое? — спросил Таогусу, когда она закончила украшать десерт.
Бай Цинъдай подняла глаза и увидела перед собой высокого, крепкого и смуглого юношу. Собравшись с духом, она ответила:
— Это пирожные с мятой.
Она приготовила их для императрицы-матери, у которой пропал аппетит, да и погода стояла жаркая.
— Пирожные с мятой? — Таогусу явно не слышал о таком лакомстве, да и аромат был необычен. — Можно попробовать кусочек?
Бай Цинъдай посмотрела на него и с сожалением сказала:
— Простите, но это для императрицы-матери.
Она приготовила совсем немного — всего маленькую тарелочку. Если он возьмёт кусок, то не только испортит внешний вид, но и няня Су, стоявшая рядом, сочтёт это неуважением к императрице-матери.
Таогусу нахмурился, но понимал, что императрица-мать — фигура непререкаемого авторитета. Он мог позволить себе грубить наследнику, но с императрицей-матерью лучше не шутить.
— Тогда приготовь мне такие же, — потребовал он без обиняков.
Фухуэйская принцесса, боясь, что Бай Цинъдай вызовет недовольство императрицы-матери, специально одела её в простое платье. Правда, «простота» выражалась лишь в цвете ткани — сама же ткань была высшего качества. Таогусу, конечно, не обладал таким тонким вкусом и, увидев Бай Цинъдай на кухне, решил, что она простая служанка.
— Принц, госпожа Бай — седьмая дочь рода Бай, а не служанка императорской кухни, — вмешалась няня Су.
Она не ожидала, что Таогусу появится здесь. Теперь она переживала: вдруг Бай Цинъдай передумает? Ведь девушки Небесной империи обычно предпочитают белокожих, высоких и красивых юношей, а этот принц Бэну — весь чёрный, да и груб в общении. Кому он может понравиться?
И Бай Цинъдай, и Таогусу на мгновение замерли: никто не ожидал, что они встретятся друг с другом именно так.
— Так ты и есть седьмая госпожа Бай? — первым нарушил молчание Таогусу.
Бай Цинъдай кивнула и невольно оглядела его: выглядел он лучше, чем она представляла.
А вот выражение лица Таогусу стало странным. Приехав в столицу, он специально расспросил о седьмой госпоже Бай. Все отзывы были нелестными — в основном говорили о её глупости. Сравнивая эти слухи с девушкой перед ним, он вспомнил древнюю поговорку Небесной империи: «Золотая оболочка, а внутри — труха». Другого подходящего описания он не находил.
На самом деле он приехал сюда лишь ради статуса, а умна ли его невеста или глупа — его мало волновало.
— Госпожа Бай, пора возвращаться, — напомнила няня Су, чувствуя неловкую атмосферу между ними и опасаясь новых неприятностей.
Бай Цинъдай кивнула и, взяв блюдо с пирожными, направилась мимо Таогусу. Тот, почувствовав приятный сладковато-свежий аромат, машинально шагнул вперёд, желая попросить у неё в следующий раз приготовить и для него. Ведь она же теперь его будущая жена — неужели нельзя попросить у неё немного еды?
Но Бай Цинъдай не заметила его движения и, не снижая шага, споткнулась о его ногу. Помня, что в руках у неё пирожные, она одной рукой крепко сжала блюдо, а другой инстинктивно схватилась за опору.
Раздался чёткий хруст, и в изумлённых взглядах присутствующих правая рука Таогусу вывихнулась.
Со стороны казалось, что Таогусу, обиженный отказом, нарочно подставил ногу, чтобы подставить Бай Цинъдай. Все с презрением смотрели на него, но ещё больше их поразило то, что хрупкая девушка одним рывком вывихнула руку здоровенного, как бык, юноши.
И няня Су, и наследник в один голос подумали: чему же Фухуэйская принцесса учила свою дочь? Неужели вместо медицины она занялась боевыми искусствами?
— Простите… — Бай Цинъдай и сама не ожидала, что так легко вывихнет ему руку. В душе она подумала, что он, видимо, крепок лишь на вид, но вслух искренне извинилась.
Таогусу всё ещё не мог прийти в себя. С детства он не знал поражений ни в перетягивании рук, ни в борьбе. А теперь его победила хрупкая девушка!
Это потрясло его, но одновременно вызвало уважение. Пусть она и выглядит нежной, но на самом деле — настоящая бойца. Теперь он не будет переживать, что её обидят в Бэну.
— Может, я вправлю вам руку? — осторожно спросила Бай Цинъдай.
http://bllate.org/book/6026/582900
Готово:
