На самом деле он всегда знал, что подобное случается среди младшего поколения.
Однако в его глазах это было не более чем детской вознёй — не стоящей внимания и не приводившей к серьёзным последствиям.
Умеренное соперничество, по его убеждению, лишь подстёгивало стремление к росту.
Но теперь, когда старейшина рода провёл здесь всего несколько дней и уже произнёс такие слова, игнорировать их стало невозможно.
Фухуэйская принцесса, услышав это, невольно вспомнила прежние разговоры — те самые, в которых каждый, казалось, желал её Сяо Ци зла.
Сердце её сжалось от жалости к Бай Цинъдай. Неужели превосходство её дочери в глазах других стало ошибкой?
— Раз старейшина выбрал семилетнюю Цинъдай, пусть будет по-вашему, — сказал глава семьи Бай. — Однако у меня есть одно условие.
Глава рода Бай тоже умел держать обиду: раз уж ты испортил мне настроение, и тебе не стоит рассчитывать на лёгкую жизнь.
Он прекрасно знал способности Бай Цинъдай: с самого начала обучения не встречал он более непонятливого отпрыска.
Раз старейшина так уж на неё положил глаз, то пусть уж не пытается вернуть её обратно в течение ближайших трёх лет!
Брови старейшего рода Бай слегка дрогнули, но он спокойно улыбнулся:
— Разумеется.
Пусть он и не верил в умственные способности Бай Цинъдай, но в собственные — верил безоговорочно.
Бай Цинъдай с изумлением наблюдала, как эти двое без малейшего учёта её мнения решают её судьбу. Неужели мнение самой заинтересованной стороны никого не волнует?
В их глазах обучение у старейшего рода было величайшей честью для любого из потомков Бай. Кто же в здравом уме откажется от такого счастья?
— Если я буду учиться у старейшего рода, смогу ли я по-прежнему жить вместе с мамой? — не удержалась Бай Цинъдай.
Для неё Фухуэйская принцесса олицетворяла самую надёжную опору, и мысль о разлуке вызывала страх.
Её слова вызвали у слушателей разные чувства.
Фухуэйская принцесса была в восторге: её дочь и вправду оказалась той самой преданной дочкой, которая ни на миг не забывает о матери.
А глава семьи Бай лишь всплеснул руками от досады и вновь пожалел о потраченных травах.
Ещё даже не уехав, уже мечтает вернуться! Какой толк с такого ребёнка!
Правда, он и не ждал от Бай Цинъдай особых достижений. Если через три года она освоит хотя бы базовые знания, как у обычного ребёнка, — и то будет успех.
Главе семьи Бай стало тяжело на душе. Почему в последнее время всё идёт наперекосяк — и всё из-за этой семилетней?
— Конечно, можешь, — сказал старейший рода Бай, поглаживая свою знаменитую длинную бороду. — Ты будешь приходить ко мне на несколько часов в день, а как выполнишь задания — возвращайся домой.
В его резиденции жили лишь несколько старых слуг, которые служили ему десятилетиями. Присутствие десятилетней девочки в качестве постоянной жилицы было бы крайне неудобно.
Бай Цинъдай тут же обрадовалась: главное — чтобы можно было возвращаться домой каждый день!
Бай Цинъфу, глядя на её сияющую улыбку, лишь покачал головой. Почему у него возникло ощущение, что скоро он вообще перестанет её видеть?
Если старейшина на экзаменах задаёт такие вопросы, значит, в обычной жизни он предъявляет очень высокие требования. А учитывая способности Сяо Ци…
Бай Цинъфу предположил, что совсем скоро увидит, как его мать в отчаянии рвёт на себе волосы. Пожалуй, ему стоит отправиться в путешествие на некоторое время.
— Сяо Ци, когда мы придём во дворец Фу Шоу, помни: говори с императрицей-матерью вежливо, ни в коем случае не позволяй себе такой грубости, как в прошлый раз. И если встретишь своих двоюродных братьев, тоже веди себя подобающе. Запомнила? — Фухуэйская принцесса поправляла на дочери платье, тщательно наставляя её.
Обычно не пришлось бы так перестраховываться, но в прошлый визит Сяо Ци случайно подслушала разговор между ней и матерью и, не сдержав эмоций, вступила в спор с императрицей-матерью.
Хотя та всегда особенно любила Сяо Ци, всё же она была императрицей. Целых два месяца она не вызывала их во дворец.
Раньше же приглашала их как минимум несколько раз в месяц. Сяо Ци фактически росла вместе с принцами, и даже принцессы не пользовались таким расположением императрицы-матери.
Если бы не то, что Сяо Ци два месяца пролежала без сознания, и Фухуэйская принцесса в тревоге отправила весточку во дворец, возможно, императрица до сих пор не пустила бы их к себе.
Но тот вопрос…
Фухуэйская принцесса взглянула на дочь:
— Если ты правда не хочешь этого, мама постарается отклонить предложение.
Пусть это и вызовет недовольство многих, но счастье дочери для неё важнее всего.
Бай Цинъдай растерянно посмотрела на мать. О чём она говорит?
Фухуэйская принцесса вздохнула. Её дочь, похоже, и впрямь ничего не помнит. А ведь она сама не хотела бы отпускать дочь так далеко.
Когда-то её собственная мать, опасаясь того же, поспешно выдала её замуж.
Ей повезло — она обрела настоящее счастье.
Но на этот раз государство Бэну, вероятно, не станет так легко отступать.
Говорят, второй принц Бэну уже несколько дней как прибыл в столицу…
Бай Цинъдай пыталась вспомнить, о каком событии идёт речь, но так и не успела — карета уже остановилась у ворот дворца Фу Шоу.
— Приветствую вас, принцесса, — встретила их няня Су, доверенная служанка императрицы-матери, которая знала Фухуэйскую принцессу с детства.
Однако, увидев Бай Цинъдай, она заметно похолодела.
Из-за того скандала, устроенного девочкой во дворце, у императрицы-матери, давно не страдавшей от болезни сердца, снова начался приступ.
Такого невоспитанного ребёнка няня Су не могла не осуждать.
— Здравствуйте, няня Су, — Бай Цинъдай сделала ей лёгкий реверанс.
— Госпожа давно вас ждёт. Проходите скорее, — сухо ответила няня Су, даже не удостоив Бай Цинъдай прямого взгляда.
Фухуэйская принцесса прекрасно понимала причину такого отношения, но ничего не могла поделать. Её тревожило другое: не обиделась ли на Сяо Ци и сама императрица-мать?
Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Приветствуем вас, Ваше Величество. Да пребудете вы в здравии и благоденствии, — Бай Цинъдай сделала глубокий поклон.
Она только что вспомнила: в прошлый раз здесь она действительно натворила дел.
Раньше императрица-мать освобождала её от поклонов, но после того инцидента, без сомнения, была глубоко ранена.
— Вставай, — сказала императрица-мать суховато. — Слышала, ты недавно сильно заболела. Поправилась ли?
Её тон был явно холоднее прежнего, но привязанность, накопленная за годы, не могла исчезнуть мгновенно.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё в порядке, — ответила Бай Цинъдай.
Её голосок звучал нежно и мягко, и сердце императрицы-матери невольно смягчилось.
— Хорошо. Садись. А-Юань, принеси ей чашку сладкого отвара, — сказала императрица-мать устало.
Ей уже сорок шесть, и, несмотря на тщательный уход, годы давали о себе знать. После последнего приступа она так и не смогла полностью восстановиться.
Хотя она и злилась на Бай Цинъдай за бестактность, всё же приготовила для неё любимое лакомство.
— Слушаюсь, — ответила няня Юань, другая доверенная служанка императрицы, и подала Бай Цинъдай маленькую фарфоровую чашку.
Бай Цинъдай ещё не успела взять ложку, как в голове зазвучал радостный голос:
— Высокоэнергетический продукт!
Она вздрогнула — это был Красавчик.
С тех пор как она в полубреду разговаривала с ним, он больше не появлялся, и она даже начала сомневаться: не привиделось ли ей всё это?
— Ешь, ешь, ешь! Как только съешь, я смогу выходить чаще! — взволнованно закричал Красавчик.
Раньше, когда она наелась мяса, хватило энергии лишь на краткое появление, после чего он погрузился в сон.
Но теперь, услышав его настойчивые крики, Бай Цинъдай засомневалась: а стоит ли есть?
— Почему не ешь? — спросила императрица-мать, заметив, что девочка держит ложку, но не притрагивается к отвару.
Неужели она обижена?
— Я просто пытаюсь понять, какие травы добавлены сюда — такой вкусный аромат! — подняла голову Бай Цинъдай, глядя на императрицу чистыми, как родник, глазами.
Но Красавчик, видя, что она не спешит есть, принялся орать прямо в её голове:
— Ешь, ешь, ешь! Ешь, ешь, ешь!
От такого шума Бай Цинъдай невольно потерла висок.
— Сяо Ци, тебе нехорошо? — встревоженно спросила Фухуэйская принцесса.
— Что с твоим здоровьем? — обеспокоилась и императрица-мать. Ведь совсем недавно девочка была такой живой!
— Мама не знает, — пожаловалась Фухуэйская принцесса, — Сяо Ци два дня назад вдруг упала в обморок. Врачи сказали, что просто переела.
— Как можно упасть в обморок от переедания! — добавила она с досадой.
Императрица-мать не удержалась и рассмеялась. Такая серьёзная тема получила столь комичное завершение.
— Просто… мне тогда было очень голодно, — смущённо пробормотала Бай Цинъдай.
Императрица-мать заметила: Бай Цинъдай будто стала глуповатой.
— Ладно, не разбирай состав, просто ешь, — сказала она, и в её голосе уже слышалась лёгкость.
Бай Цинъдай поблагодарила и принялась медленно пить отвар.
Со стороны её поведение казалось совершенно обычным, но сама она ясно ощущала: чем больше она пьёт, тем сильнее голодает.
Она всё быстрее черпала ложкой.
— Ваше Величество, можно мне ещё одну чашку? — покраснев, спросила Бай Цинъдай. Ей было неловко просить, но голод был нестерпим.
— Больше нет. В этом отваре используется хунцзинтянь, который в нашей империи Тянь Юй до сих пор не научились выращивать. Его привозят только из Бэну, — с многозначительным взглядом сказала императрица-мать.
Фухуэйская принцесса похолодела. Значит, дело уже зашло так далеко?
Она тревожно посмотрела на дочь. Что та ответит на сей раз?
— Жаль, — вздохнула Бай Цинъдай. Она знала, что государство Бэну находится очень далеко от столицы, а хунцзинтянь ценился даже дороже женьшеня.
На её карманные деньги такого не купишь.
— Но сейчас второй принц Бэну находится во дворце. Можешь поговорить с ним об этом, — спокойно сказала императрица-мать, внимательно наблюдая за Бай Цинъдай.
Фухуэйская принцесса вздрогнула. Принц уже во дворце? Она думала, что он всё ещё в посольстве.
Значит, вопрос уже решён?
Она с тревогой смотрела на дочь.
Прежде чем Бай Цинъдай успела что-то сказать, императрица-мать продолжила:
— Когда ты выйдешь замуж за Бэну, тебе не придётся беспокоиться о нехватке хунцзинтяня.
Поведение Бай Цинъдай не вызвало у неё разочарования, но и удовлетворения тоже не принесло. Раз девочка сама не хочет поднимать эту тему, императрица-мать решила расставить всё по полочкам.
Ведь скоро об этом узнает вся Поднебесная.
Бай Цинъдай замерла. В голове мелькнул образ прошлого визита: она подслушала разговор между императрицей-матерью и своей матерью, но не услышала всего и устроила скандал.
Теперь, соединив все кусочки, она наконец поняла.
http://bllate.org/book/6026/582899
Готово:
