— Вторая сноха, и не ведал я, что ваша пятая дочь вот так-то обращается с моей Сяо Ци!
Бай Мутин редко вмешивался в дела заднего двора и не слишком разбирался в детских ссорах и интригах. Однако даже ему стало ясно: Бай Цинчжи, будучи старшей сестрой Сяо Ци, позволяет себе подобное пренебрежение — неудивительно, что Фухуэйская принцесса время от времени колола их за это.
Бай Мутин, славившийся своей покорностью супруге, вдруг почувствовал, что его благоверная поистине мудра. Действительно, во всём следует держаться за неё, как за каменную стену.
Подобное обвинение со стороны Бай Мутина заставило госпожу Гао побледнеть. В душе она, конечно, поддерживала слова Бай Цинчжи, но прямо при нём этого показывать не могла.
— Цинчжи, Цинъдай — твоя младшая сестра. Как ты можешь так с ней разговаривать? — сказала госпожа Гао, хотя в её голосе почти не было упрёка.
— Пятая сестра, наверное, просто скучает по мне, — сказала Бай Цинъдай, хлопая большими невинными глазами. — Ведь нам скоро предстоит учиться в разных местах.
Ещё мгновение назад Бай Цинчжи гордилась собой, но, услышав эти слова, почувствовала, как кровь прилила к горлу.
Она нарочно так сказала! Конечно же, нарочно!
— Старшая госпожа передаёт: старейший рода Бай очень доволен присланными пирожными и просит седьмую барышню прийти за нефритовой табличкой, — сказала служанка из свиты старшей госпожи Бай, подойдя к ним.
Бай Цинъдай не пошла за табличкой накануне из-за обморока, поэтому та всё ещё находилась у главы семьи Бай. Никто не ожидал, что старейший рода Бай окажется в усадьбе именно сейчас. Ведь даже глава семьи редко мог его пригласить, а тут такая удача — и, более того, он лично вызывает Бай Цинъдай.
Это заставило всех во втором крыле дома позеленеть от зависти. Даже Бай Цинвэй, всё ещё лежавшая в постели, сжала кулак под одеялом.
Почему у неё такая удача?!
— Передай старшей госпоже, что мы немедленно придём, — с радостью сказала Фухуэйская принцесса, услышав, что старейший рода Бай здесь. Она прекрасно понимала, насколько велик его авторитет. Если бы он взял Сяо Ци в ученицы — это было бы идеально. Даже простое наставление с его стороны принесло бы огромную пользу.
Когда третий дом ушёл, госпожа Гао с досадой бросила:
— Да ей просто повезло!
Бай Цинчжи мысленно рыдала: она тоже хотела такой «удачи»!
Боясь заставить старейшего ждать, Фухуэйская принцесса лишь слегка умыла лицо дочери и повела её внутрь. Обычно гордая принцесса проявляла такую расторопность лишь перед Бай Мутином и старейшим рода Бай.
— Приветствую вас, принцесса, — сказал старейший рода Бай.
— Старейший, вы ставите меня в неловкое положение, — поспешила ответить Фухуэйская принцесса.
Бай Мутин, Бай Цинъфу и Бай Цинъдай, стоявшие рядом, также поклонились собравшимся старшим.
Когда все уселись, старшая госпожа Бай с улыбкой произнесла:
— Как раз перед тем, как пришла седьмая барышня с пирожными, старейший рода Бай заглянул к нам. Сначала показалось, что ничего особенного в них нет, но вкус оказался превосходным. Я слышала, вы сами их приготовили?
Сегодня старшая госпожа Бай впервые обратилась к ней как к «седьмой барышне», а не просто «Цинъдай», что явно говорило о её удовольствии от жеста девочки.
— Благодарю вас за похвалу, бабушка, — улыбнулась Бай Цинъдай. — Все с удовольствием ели, особенно вторая тётушка и её дочери — всё до крошки съели.
Старшая госпожа Бай слегка удивилась. Отношения между вторым и третьим домами никогда не были тёплыми. Почему же седьмая барышня решила отправить пирожные именно им?
Заметив недоумение бабушки, Бай Цинъдай честно объяснила:
— Я ведь оглушила шестую сестру и захотела загладить вину. А так как ей всё казалось безвкусным, я и приготовила эти пирожные.
Фухуэйская принцесса тут же подала дочери знак глазами — молчи! Старшая госпожа думала, что пирожные приготовлены специально для неё, а теперь получалось, что лишь «по случаю». Разница была огромной.
Но Бай Цинъдай упорно смотрела прямо перед собой и не заметила знака матери. Принцесса лишь вздохнула, глядя на свою наивную дочь.
Старшая госпожа Бай знала, что Цинъдай с детства была своенравной и даже более властной, чем сама принцесса. В роду Бай её боялись все, и никто не осмеливался обижать. А поскольку её мать — принцесса, никто и не пытался её одёргивать. Со временем другие дети стали избегать её, и играть с ней никто не хотел.
Но после вчерашнего обморока она словно проснулась и стала мягче. Старшая госпожа почувствовала облегчение: какому родителю не хочется мира и согласия в семье?
— Если бабушке понравится, я приготовлю вам ещё пирожные с мятой и цветочные слоёные пирожки, — сказала Бай Цинъдай, заметив, что взгляд бабушки стал теплее, и сама почувствовала к ней больше привязанности.
— Мяту можно использовать в выпечке? — неожиданно спросил старейший рода Бай, до сих пор молчавший.
Мята росла в основном на юге, в столице встречалась редко, хотя в аптекарских садах рода Бай её было немало. Однако он не знал, что её можно добавлять в пирожные.
— Конечно! Вкус получается свежий и прохладный — идеально для лета, — глаза Бай Цинъдай засияли при упоминании еды. Казалось, именно в этом она чувствовала себя по-настоящему уверенно.
— Тогда приготовь мне немного попробовать, — спокойно сказал старейший рода Бай.
Фухуэйская принцесса обрадовалась: неужели старейший проявил интерес к Сяо Ци?
— Хорошо! — весело согласилась Бай Цинъдай, не понимая глубокого смысла его слов.
— Седьмая барышня, — вмешалась старшая госпожа Бай, — мы с старейшим как раз гадали, какая начинка в ваших пирожных. Теперь, когда вы здесь, расскажите.
Глава семьи Бай, редко бывавший дома, сегодня тоже присутствовал.
— Подождите, — остановил его старейший рода Бай. — Давайте сначала каждый скажет свой вариант, а потом седьмая барышня решит, кто ближе к истине.
Раз старейший так сказал, глава семьи не мог возражать. Оба озвучили свои догадки и с напряжённым ожиданием уставились на Бай Цинъдай. Ведь речь шла о мужской чести!
Бай Цинъдай почувствовала огромное давление. Она посмотрела то на одного, то на другого и наконец сказала:
— Там начинка из перченой соли.
— Что такое перченая соль? — нахмурились оба старика, чей общий возраст перевалил за сто пятьдесят лет. Они никогда не слышали о таком.
— Это порошок из обжаренного перца, смешанный с поджаренной солью, — пояснила А Сюй.
По её мнению, это была совершенно обычная приправа, но в кухне рода Бай её не оказалось — пришлось готовить на месте. Более того, многих привычных ей специй в кухне не было, и она никак не могла понять почему. Ещё больше её смущало, откуда у неё такое ощущение, будто эти специи должны быть повсюду.
— Видите, я угадал! — не скрывая гордости, сказал старейший рода Бай, хотя внешне оставался невозмутимым. Старый имбирь острее молодого — как он мог проиграть младшему?
— Старейший, вы угадали перец, а я — соль. Ни один из нас не прав полностью, — возразил глава семьи Бай. Ведь именно старейший предложил пари, и нельзя же позволять ему схитрить!
— Хм! — старейший понимал, что при всех схитрить было бы неприлично, но всё равно чувствовал себя обиженным.
— Давайте пойдём навстречу друг другу, — предложил глава семьи Бай с улыбкой.
Он знал, как сильно старейшему нужна та трава, и именно поэтому осмелился выдвинуть своё условие.
— Ладно, — неохотно кивнул старейший рода Бай.
— Только… — добавил он сразу же, — выбор ученика остаётся за мной.
Хотя он получил желаемое, проигрыш всё ещё жёг душу. Он не собирался позволять главе семьи чувствовать себя слишком комфортно.
— Разумеется, — улыбнулся глава семьи, поглаживая бороду.
Он немного разочарован: надеялся, что старейший выберет Бай Цинъфу, а в крайнем случае — Циншу или Цинцзян. Любой из них подошёл бы.
— Чтобы никто не строил напрасных надежд, давайте определимся прямо сейчас, — сказал старейший рода Бай и указал пальцем в сторону Фухуэйской принцессы.
Глава семьи смутился:
— Старейший, разве принцесса не слишком стара для этого…
Фухуэйская принцесса тут же вскинула брови: кто тут стар?!
Старейший рода Бай бросил на главу семьи презрительный взгляд:
— Кто сказал, что я имел в виду её? Я говорю о её дочери — Бай Цинъдай!
Если раньше глава семьи чувствовал лишь неловкость, то теперь его охватило настоящее отчаяние. Он отдал столь ценное, а получил… такое неравноценное вознаграждение. Сделка вышла крайне невыгодной.
Старейший рода Бай, увидев его страдания, почувствовал глубокое удовлетворение: вот тебе и за то, что осмелился меня обмануть!
Ему, впрочем, Бай Цинъдай пришлась по душе. Хотя ума в ней маловато, зато руки золотые — будет готовить пирожные, и ладно.
Фухуэйская принцесса радостно поблагодарила старейшего вместе с дочерью: видно, старейший обладает острым глазом!
Но, заметив выражение лица главы семьи, принцесса почувствовала раздражение: неужели он смотрит на её Сяо Ци свысока?
— Отец, на последнем экзамене прошла только Сяо Ци. Ей всего десять лет, и среди всех братьев и сестёр никто не превзошёл её. Разве старейший выбрал её не из-за таланта? — сказала принцесса. Раньше ей было нечем хвастаться, но теперь у неё был повод гордиться.
Борода главы семьи Бай задрожала от досады: да где тут талант — одна удача! Если бы она была талантлива, за все эти годы не смогла бы выучить даже одну медицинскую книгу. Вот Бай Цинъфу — тот действительно одарён.
Но слово было сказано, и решение старейшего оглашено. Оставалось лишь молча страдать.
— Принцесса права, — поддержал старейший рода Бай. — В нынешнем поколении рода Бай всё меньше упорства и рвения, что было у нас в юности. Я дал простой медицинский случай — и почти все споткнулись. Учёба хромает, зато в подавлении братьев и сестёр преуспели на удивление.
http://bllate.org/book/6026/582898
Готово:
