Фухуэйская принцесса на миг замерла, а потом рассмеялась:
— Ты ведь моя маленькая жадина! Всё уже приготовлено специально для тебя.
Бай Цинъдай расцвела ещё ярче.
— Говорят, сегодня на экзамене прошла только ты? — Фухуэйская принцесса узнала эту новость первой, но всё равно с трудом верилось.
Она-то прекрасно знала, на что способна её драгоценная дочь.
Впрочем, она и не подозревала Сяо Ци в подлых уловках — просто повезло, и всё тут.
Подумав так, принцесса почувствовала себя ещё радостнее.
От Бай Цинъдай она никогда не требовала многого. Если дочь сдаст экзамен — замечательно. А если нет, она лично выпросит для неё нефритовую табличку и плевать ей на чужие мнения!
Главное, чтобы Сяо Ци была счастлива — ради этого она готова на всё!
— Ах ты, моя родная! — вдруг вскричала Фухуэйская принцесса. — Ты уже столько съела!
Она всего на миг отвлеклась, а Бай Цинъдай уже опустошила три тарелки. Принцесса поспешила остановить её.
Бай Цинъдай обиженно посмотрела на мать своими огромными глазами, полными слёз:
— Мама, я голодна.
Она сама не могла объяснить, почему её так мучил голод — будто без еды ей было бы совсем невыносимо.
Увидев такое жалобное выражение лица, Фухуэйская принцесса полностью растаяла и тут же приказала служанке сбегать на кухню за ещё несколькими блюдами.
Её дочурка была невероятно мила и трогательна.
Принцесса едва сдерживалась, чтобы не обнять и не расцеловать свою родную крошку.
— Мама, с Сяо Ци что-то случилось? — раздался мужской голос.
Бай Цинъдай, увлечённо жевавшая, машинально обернулась и увидела высокого юношу с чертами лица, склонными к женственности, который направлялся к ним.
— Брат, — пробормотала она.
Юноша, заметив, что уголок её рта испачкан соусом, а во рту ещё что-то жуётся, поморщился:
— Проглоти то, что во рту, прежде чем говорить.
Бай Цинъдай тихо «охнула» и послушно проглотила кусок мяса.
А затем тут же быстро наколола на палочки большой кусок свинины и засунула себе в рот, энергично пережёвывая.
Раз нельзя говорить, пока ешь — она просто не будет говорить, а будет есть!
Бай Цинъфу, глядя на то, как его сестра уткнулась в тарелку и сосредоточенно грызёт мясо, растерялся.
Всего несколько дней отсутствовал — и в доме такие перемены!
— Сяо Ци только что вернулась с экзамена, а ты, едва переступив порог, сразу такую грубость выдаёшь! — недовольно бросила Фухуэйская принцесса, строго взглянув на старшего сына.
Действительно, дочь куда милее!
Сын годится разве что для продолжения рода — больше от него толку нет.
Фухуэйская принцесса всегда была предвзята, и Бай Цинъфу давно привык.
Он слегка приподнял подбородок и, глядя на весело пожирающую сестру, с лёгкой надменностью произнёс:
— Не сдать экзамен с первого раза — не беда. В следующем году я подскажу тебе ключевые темы, и если несколько месяцев усердно готовиться, обязательно пройдёшь.
— Наша Сяо Ци сегодня уже сдала экзамен! И не говори о «следующем году»! Из всех тридцати с лишним участников прошла только она! — с гордостью заявила Фухуэйская принцесса, бросив сыну вызывающий взгляд. — Она уж точно лучше тебя в твои годы!
— Я тоже сдал с первого раза, — не удержался Бай Цинъфу, снова глянув на сестру. Та как раз выплюнула косточку и тут же отправила в рот новый кусок.
Неужели она переродилась из голодного духа?
— Сяо Ци родилась в двенадцатом месяце, а ты — в шестом. Это же полгода разницы! — парировала Фухуэйская принцесса. Раз уж её дочь так преуспела, она непременно должна всем об этом рассказать.
Завтра свободный день — можно будет отвести Сяо Ци во дворец, чтобы она предстала перед императрицей.
Та раньше всё твердила, будто Сяо Ци глуповата — завтра обязательно заставит её переменить мнение!
Бай Цинъфу знал, что спорить бесполезно: с детства во всём, что касалось Сяо Ци, проигрывал он.
Но всё же он был удивлён, что она сдала экзамен.
— Сяо Ци, скажи честно, ты не получила задания заранее?
Он просто не верил, что его родная сестра, которую он знал с пелёнок, смогла бы пройти экзамен своими силами!
Едва он это произнёс, Бай Цинъдай, занятая едой, даже не успела отреагировать, но Фухуэйская принцесса уже громко хлопнула ладонью по столу:
— Как ты можешь так говорить?! Неужели ты не веришь даже своей сестре?
Если бы это сказал посторонний — ещё куда ни шло. Но ведь это её собственный сын!
Чем больше принцесса думала об этом, тем меньше он ей нравился: не защищает сестру и ещё смеет её подозревать!
Бай Цинъфу смутился — он ведь просто так сказал, не подумав.
А вот Бай Цинъдай тем временем аккуратно проглотила всё, что было во рту, вытерла уголки губ и тихим, сладким голоском произнесла:
— Старейшины просто взяли случайные медицинские случаи. А я ответила только тогда, когда все уже не могли.
Она просто констатировала факт, но Бай Цинъфу услышал в её словах нечто иное.
Фухуэйская принцесса знала лишь, что сегодня экзамен сдала только Бай Цинъдай, но подробностей не слышала. Услышав объяснение дочери, она тут же загорелась интересом:
— Сяо Ци, расскажи маме подробнее, как всё было.
Бай Цинъдай с сожалением взглянула на оставшиеся блюда и поведала о том, что произошло на экзамене.
Только о голосе в голове она умолчала — интуиция подсказывала: это тайна, которую нельзя никому раскрывать.
Выслушав рассказ, Фухуэйская принцесса радостно рассмеялась.
Бай Цинъфу же задумался гораздо глубже. Он вспомнил два медицинских случая, о которых упомянула сестра.
Даже для него, в его возрасте, такие задачи были непростыми. Неужели в этом году старейшины задали такие сложные вопросы?
Ещё больше его поразило то, что Сяо Ци смогла на них ответить.
Если бы она угадала один раз — можно было бы списать на удачу. Но два раза подряд…
Бай Цинъфу был озадачен, но мать сидела рядом, и он не осмеливался больше задавать вопросов — не хотелось снова нарваться на выговор.
— Я всегда знала, что наша Сяо Ци умница! — воскликнула Фухуэйская принцесса. — Ланьцинь, сходи к старшей госпоже Бай и спроси: раз старейшины сегодня так неожиданно появились, а дети как раз сдали экзамен, почему бы не устроить пир в честь этого?
Ланьцинь с улыбкой кивнула в знак согласия.
Бай Цинъфу смотрел на мать с досадой: сегодня экзамен сдала только Сяо Ци — какое тут празднование? Она же просто разжигает зависть!
Но Фухуэйская принцесса прекрасно это понимала. И всё равно — разве её дочь не заслуживает праздника?
Тем временем в покоях старшей госпожи Бай собрались представители старших ветвей семьи и обсуждали сегодняшний экзамен.
Конечно, никто не верил, что Бай Цинъдай прошла его честно, и все пришли жаловаться старшей госпоже.
Но едва они начали говорить, как появилась Ланьцинь с поручением Фухуэйской принцессы.
Лица всех присутствующих мгновенно вытянулись.
Однако статус Фухуэйской принцессы был слишком высок, да и в дела дома она обычно не вмешивалась. Старшая госпожа Бай на миг задумалась и кивнула в знак согласия.
От этого лица представителей старших ветвей стали ещё мрачнее!
К ужину Фухуэйская принцесса с гордым видом прибыла в покои старшей госпожи Бай вместе со своим сыном и дочерью.
Остальные ветви семьи смотрели на них сквозь зубы, особенно те юноши и девушки, которые сегодня провалили экзамен. Увидев сияющую Бай Цинъдай, они чуть не покраснели от злости.
— Матушка, — кивнула Фухуэйская принцесса старшей госпоже Бай. Будучи принцессой, она стояла выше по рангу и не обязана была кланяться.
Зато Бай Цинъдай и Бай Цинъфу почтительно поклонились старшей госпоже.
— Цинъдай, иди сюда ко мне, — маннула её старшая госпожа Бай. — Слышала, тебе нездоровилось. Уже лучше?
Она не была предвзятой: у неё было четверо сыновей и две дочери. Дочери давно вышли замуж, а сыновья жили дружно.
Правда, третья ветвь была особенной: старшая госпожа Бай, будучи пожилой женщиной, не хотела кланяться младшему поколению, поэтому редко их видела.
С годами их отношения охладели.
Однако старший сын третьей ветви, Бай Цинъфу, всегда ей нравился: красивый, сообразительный и умелый на слово. Он сдал экзамен ещё в юном возрасте и теперь, в пятнадцать лет, считался одним из самых выдающихся юношей столицы.
В этом году он должен был сдать государственный экзамен — и его будущее, несомненно, было блестящим.
А вот вторая дочь, Бай Цинъдай, хоть и была красива, но с детства избалована Фухуэйской принцессой. Её характер был своенравным, и постоянно доходили слухи, что она ссорится с другими детьми.
Мать же её всегда защищала — даже старшая госпожа Бай не могла ничего поделать.
Потому и полюбить Бай Цинъдай ей было трудно.
Увидев, как добрая и приветливая старшая госпожа машет ей, Бай Цинъдай тут же подошла ближе с улыбкой:
— Спасибо за заботу, бабушка. Со мной всё в порядке.
В глазах старшей госпожи Бай мелькнуло удивление: с каких пор Седьмая стала такой милой и нежной?
По сравнению с её прежней дерзостью, нынешнее поведение было куда приятнее.
Старшая госпожа улыбнулась ещё теплее и, взяв чашку чая, сделала глоток:
— Бабушка слышала, что ты сегодня сдала экзамен. Скажи, какой награды ты хочешь?
Глаза Бай Цинъдай загорелись:
— Всё, что угодно?
На лице старшей госпожи Бай мелькнуло разочарование, но она всё так же улыбалась:
— Слово бабушки — закон.
Она уже подумала, что Седьмая, видимо, не изменилась.
Присутствующие, услышав такой бестактный вопрос, потешались про себя:
«Думает, что сдала экзамен — и сразу получит всё?»
Те девушки, что ещё недавно злились, теперь с облегчением улыбались.
«Глупая — сама виновата!»
Даже её старший брат, Бай Цинъфу, нахмурился и стал незаметно подавать ей знаки.
Но Бай Цинъдай даже не смотрела в его сторону.
Только Фухуэйская принцесса спокойно восприняла слова дочери: «Если Сяо Ци пожелает что-то из ваших вещей — это ваша честь».
Бай Цинъдай, не обращая внимания на окружающих, радостно воскликнула:
— Тогда, бабушка, можно подавать еду? Я голодна! — и добавила, жалобно моргнув.
Она не понимала, почему так сильно проголодалась всего через два часа после обеда — казалось, будто её не кормили несколько дней.
Даже старшая госпожа Бай на миг растерялась от такого поворота.
— Ха-ха-ха! Раз голодна — подавайте скорее! — раздался громкий смех у входа.
Бай Цинъдай обернулась и увидела мужчину лет пятидесяти в сопровождении четырёх мужчин тридцати с лишним лет.
Она знала: старший — её дед, остальные — отец, дяди.
Фухуэйская принцесса, чьё внимание было приковано к дочери, обернулась и увидела, что её муж, Бай Мутин, тоже вернулся. Её лицо озарила счастливая улыбка.
Он и глава семьи Бай уехали по делам, поэтому не было дома, когда Бай Цинъдай болела. Не ожидала, что вернётся именно сегодня!
Фухуэйская принцесса и Бай Мутин всегда были в любви, и в их ветви даже не было наложниц. Увидев мужа, она искренне обрадовалась.
— Господин вернулся? — с радостью вскочила старшая госпожа Бай, увидев возвращение главы семьи.
http://bllate.org/book/6026/582894
Готово:
