Ли Ли сразу понял, что льстил не тому человеку, и поспешно закивал, низко кланяясь:
— Господин Лу, какие слова! Мы, конечно, вместе отправимся на северный берег — вместе!
К ночи дождь и ветер усилились. Лу Аньлань с другими сел на лодку и переправился на северный берег. Река разлилась, волны с грохотом накатывали на дамбу, и раздавался глухой шум воды.
Дождевые капли стучали по плащу Лу Аньланя, неся с собой весеннюю сырость.
Он стоял на дамбе, лицом к ветру, и спросил стоявшего рядом человека:
— Господин Гунсунь, по-вашему, выдержит ли эта дамба нынешний весенний паводок?
Гунсунь Ли был приглашён Лу Аньланем специально: он отлично разбирался в астрономии и географии, знал толк в гидротехнике, механизмах и даже в усовершенствовании оружия.
Гунсунь Ли задумался и ответил:
— Боюсь, дамба не устоит перед сильными волнами. Нужно немедленно приступить к работам и укрепить её.
Чэнь Дугун с кислой миной произнёс:
— Господин Гунсунь, мы бы и рады укрепить, да вот уровень воды поднялся, течение усилилось — всё, что бросаем в воду, тут же уносит!
Гунсунь Ли погладил бороду:
— У меня есть один способ, который можно попробовать. Сейчас самое важное — замедлить течение у наиболее уязвимых участков дамбы и усилить их. Я недавно изготовил особую сталь: стальные шары очень тяжёлые, с их помощью можно удержать землю и камень под водой.
— Тогда всё зависит от вас, господин Гунсунь, — сказал Лу Аньлань. — Мэнцзинь стоит на первом рубеже — здесь нельзя допустить провала. Чэнь Дугун, вы должны оказывать господину Гунсуню всю возможную поддержку. Если не хватит рабочих рук, в такие чрезвычайные времена можно призвать крестьян из близлежащих деревень. Но будьте осторожны: призывайте так, чтобы не потерять доверие народа.
Весенний паводок был уже на носу, и по замыслу Лу Аньланя с Гунсунь Ли следовало работать днём и ночью без перерыва. Чэнь Дугуну ничего не оставалось, кроме как всеми силами помогать.
Следующие несколько дней дождь не прекращался. К счастью, сталь господина Гунсуня оказалась действительно прочной — он заранее привёз из столицы немало таких шаров. Землю и камень укладывали корзинами, и уязвимые участки временной дамбы наконец утолщались.
В эти дни Лу Аньлань рано уходил и поздно возвращался, совсем забывая о еде и сне. Се Жубин тоже была занята проверкой бухгалтерских книг — отовсюду, из Лунмэня, Таохуаюя и других мест, свозили отчёты, и в боковой гостиной зала для совещаний расчёты велись почти круглосуточно.
Лу Аньлань отправил людей к другим надзирателям, чтобы те укрепляли уязвимые участки дамб по методу Гунсунь Ли.
Все надзиратели были в отчаянии от работы и постоянно тревожились, не вскроются ли в их отчётах какие-нибудь нарушения. Они лишь молили небо, чтобы проверка поскорее закончилась.
В этот день Се Жубин уже перелистала все книги. Когда она закончила, было уже за полночь. Она встала, взглянула на всё ещё занятых расчётами господина Вана и других и молча вышла.
Выйдя из боковой гостиной и подойдя к воротам своего двора, она неожиданно встретила возвращавшегося Лу Аньланя.
На его лице читалась усталость. Увидев Се Жубин, он спросил:
— Почему так поздно ещё не спишь?
Се Жубин подумала, подошла ближе и тихо ответила:
— Просто хочу как можно скорее всё проверить.
Затем она понизила голос:
— Уже кое-что прояснилось.
Лу Аньлань взглянул на неё и, взяв за запястье, сказал:
— Иди со мной.
Они вошли в комнату Лу Аньланя. Он зажёг светильник и обернулся:
— Расскажи подробнее.
— Ты… не хочешь сначала переодеться? — спросила Се Жубин, только теперь заметив, что Лу Аньлань весь промок. Работа на дамбе была нелёгкой.
Лу Аньлань машинально вытер лицо полотенцем, зашёл за ширму, снял верхнюю одежду и надел домашний халат, продолжая:
— Говори. Дело важнее.
Се Жубин видела за ширмой его высокую тень и почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Она постаралась говорить кратко:
— Если смотреть на книги сами по себе, всё сходится. Но объёмы земли и камня, использованных при строительстве дамбы, просто поражают. Я хочу проверить на месте — убедиться в своих догадках.
— Подозреваешь завышенные объёмы? — спросил Лу Аньлань, откинувшись на спинку кресла и потирая переносицу.
— Да. Везде. Разница лишь в степени.
Лицо Лу Аньланя стало серьёзным:
— Вода бурлит, землю и камень легко уносит — возможно, объёмы и правда больше обычного.
Се Жубин покачала головой:
— Они превышают разумные пределы.
— Боюсь, эти скользкие надзиратели ни за что не признаются. Есть другие доказательства?
— Хочу провести расследование, чтобы собрать улики, — ответила Се Жубин. — Не могли бы вы выделить мне людей?
Лу Аньлань нахмурился:
— Дожди не прекращаются уже почти месяц. Тебе будет тяжело в пути. Может, подождёшь, пока погода наладится?
На самом деле он и не думал, что Се Жубин сможет что-то найти. Проверка книг была лишь формальностью — он делал это для императора Удэ.
Когда он вернётся в столицу, император непременно будет допрашивать его.
Ещё до отъезда он обдумал, как император отнесётся к его решению отправить Се Минши на каторгу.
Возможно, император уже пожалел об этом решении — иначе не проявлял бы такой заботы о брате и сестре Се.
Как верный подданный, Лу Аньланю следовало дать императору повод не ворошить это дело дальше.
Именно поэтому он и не хотел, чтобы Се Жубин рисковала собой.
Но Се Жубин ничего не знала о его замыслах и настаивала:
— Чем скорее мы всё выясним, тем спокойнее мне будет.
На самом деле она думала: как только проверка завершится, она сможет поговорить с Лу Аньланем и попросить его отменить каторгу для Се Минши.
Увидев, что Лу Аньлань молчит, Се Жубин забеспокоилась:
— Чем раньше мы узнаем правду, тем скорее вы сможете навести порядок среди работников на реке. Только честные и трудолюбивые надзиратели обеспечат спокойствие Жёлтой реки и дадут народу жить в мире и достатке.
При свете свечи девушка с надеждой смотрела на него. Лу Аньлань почувствовал трепет в груди, резко встал, схватил её за запястье и усадил себе на колени, прижав к уху:
— Учительница Се, вы что — беспокоитесь о своём ученике? И столько высоких слов наговорили!
Се Жубин испугалась и попыталась вырваться, но его ладонь на её талии сжала сильнее, не давая пошевелиться.
Со второй ночи они больше не делили одну комнату — Се Жубин спала вместе с Хунлин. Она держалась от Лу Аньланя подальше. А теперь он снова вёл себя так дерзко!
— Лу Аньлань, отпусти меня! — возмутилась она. — Я говорю серьёзно!
Увидев, как она вспылила, Лу Аньлань рассмеялся — весь дневной упадок сил словно испарился.
— Ученик искренне просит наставницу о совете, — прошептал он низким, слегка хрипловатым голосом, отчего сердце Се Жубин заколотилось.
— На нас смотрят. Если я привёл тебя сюда и ничего не случилось, они начнут строить догадки. Будь умницей, поиграй со мной.
С этими словами он наклонился и поцеловал её. Сначала осторожно, нежно и медленно, но постепенно поцелуй стал страстнее — он прикусывал, сосал, прижимал, ласкал языком, будто не мог насытиться её вкусом.
Дыхание Се Жубин участилось, сердце забилось тревожно. На этот раз она не отталкивала его. Вспомнив о здоровье отца, она поняла: только Лу Аньлань может ей помочь.
Растерянная, она покорно принимала его ласки, вцепившись пальцами в ворот его халата.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Лу Аньлань отпустил её. Девушка смотрела на него растерянно, глаза её блестели от слёз, щёки пылали румянцем.
Её покорность доставила ему удовольствие. Впервые он так полностью насладился её губами. Он провёл большим пальцем по её губам и вздохнул:
— Откуда в тебе столько сладости?
Се Жубин инстинктивно попыталась отстраниться, но Лу Аньлань уже схватил её за подбородок, не давая уйти.
Его грубоватые пальцы скользнули по её губам, вызывая лёгкий зуд.
Желание Лу Аньланя вспыхнуло, как разлившаяся Жёлтая река. Он поднял её на руки и направился к кровати.
Се Жубин сквозь весеннюю ткань ощущала жар его ладоней.
Лу Аньлань уложил её на постель. Не говоря ни слова, он наклонился, чтобы поцеловать её снова.
Все её внутренние устои рухнули в этот миг. Она оттолкнула его руками и, отвернув голову, со слезами в голосе прошептала:
— Лу Аньлань, не сейчас… пожалуйста, не сейчас!
Он поцеловал лишь её чёрные, как смоль, волосы. Посмотрев на неё, он медленно выпрямился, приподнял её подбородок и спросил:
— Тогда когда?
Се Жубин не ответила. Как бы она ни пренебрегала условностями, стыдливость в ней всё же осталась. Кто бы стал делать подобное до свадьбы? Разве кто-то позволял себе так унижать девушку? Она прошептала сквозь слёзы:
— Это… это должно происходить только после свадьбы…
Лу Аньлань резко сжал пальцы и прищурился:
— С кем ты хочешь выйти замуж, а?
Неужели она думает, что он женится на ней?
Се Жубин быстро замотала головой:
— Ни с кем… я ни с кем не хочу…
Лу Аньлань не знал, разочарован ли он или облегчён. Он отпустил её с явным презрением:
— Уходи.
Се Жубин почувствовала облегчение и поспешила выбежать из комнаты.
На следующее утро, едва проснувшись, она увидела, что Хунлин, Цзян Ци и другие уже ждали у дверей.
— Госпожа Се, господин велел, что вы можете идти куда угодно — мы вас сопроводим, — сказала Хунлин.
Се Жубин быстро собралась и отправилась в управление надзирателей. Чэнь Дугун уже был на дамбе, в управлении остались лишь пара мелких чиновников.
Се Жубин подозвала одного из них:
— Кто отвечает за закупку земли и камня? Я хочу осмотреть каменоломни.
Один из чиновников вышел вперёд:
— Меня зовут Чэнь Ань. Закупками всегда занимается заместитель надзирателя, но он сейчас тоже на дамбе. Я выполняю его распоряжения.
— Вы знаете, где находятся каменоломни?
— Да, знаю, — ответил Чэнь Ань, прекрасно понимая, насколько близка Се Жубин к главе Секретариата, и потому говорил с особым почтением.
— Я хочу осмотреть несколько ближайших каменоломен. Не могли бы вы проводить меня?
Чэнь Ань как раз мечтал сблизиться с важной особой, и эта возможность показалась ему подарком судьбы. Он тут же согласился, а потом спросил:
— Но зачем вам в такую дождливую погоду ехать в каменоломню?
— Говорят, здесь очень крупные каменоломни. Я раньше таких не видела — хочу посмотреть.
Чэнь Ань подумал про себя: «Что интересного в каменоломне? Наверное, этой избалованной госпоже просто наскучило сидеть в управлении».
Се Жубин с отрядом отправилась в каменоломню под дождём.
Дождь шёл почти месяц, дороги превратились в грязь, скользкие и труднопроходимые. Колёса кареты еле вращались, тряска была ужасной.
К счастью, каменоломни находились недалеко от дамбы, и к полудню они добрались до первой.
— Госпожа Се, мы приехали, — сказал Чэнь Ань. Несмотря на дождь, работы не прекращались — дамбу всё ещё укрепляли.
Охрана узнала Чэнь Аня и, выслушав объяснения, пропустила Се Жубин и её спутников.
— Это одна из крупнейших каменоломен, — пояснил Чэнь Ань. — Сейчас разрабатывают три горы. Раньше уже выработали пять-шесть, если пойдёте дальше, увидите их.
Карета Се Жубин доехала лишь до подножия горы. Дальше шли узкие тропы и дороги, по которым ездили тележки с камнем — для кареты места не было.
Хунлин надела на Се Жубин соломенную шляпу и накинула плащ:
— Госпожа, идите осторожнее — дождь не прекращается.
Се Жубин вышла из кареты и велела Цзян Ци взять высокий прямоугольный деревянный ящик, почти по росту человека. Они направились к ближайшей уже выработанной горе.
Дорога была скользкой от грязи, все шли осторожно. Се Жубин несколько раз чуть не упала, но Хунлин поддерживала её. На ней была узкая одежда в стиле ху, но даже так штанины уже были в грязи.
Пройдя около десяти шагов от подножия выработанной горы, Се Жубин остановилась и велела Цзян Ци открыть ящик. Все увидели внутри деревянную раму, подобной которой раньше не встречали и не понимали, для чего она.
Цзян Ци по указанию Се Жубин установил раму. Она сняла шляпу и, встав перед рамой, начала внимательно рассматривать гору вдали. Дождик всё ещё моросил, вскоре промочив ей волосы, но она будто не замечала этого.
Чэнь Ань пристально смотрел: там, где раньше была гора, осталось лишь подножие да несколько громадных камней — больше ничего. Что тут смотреть?
Тем временем Се Жубин взяла верёвку и велела Цзян Ци измерить окружность у подножия горы.
Примерно через четверть часа она велела убрать раму и направилась ко второй горе, повторяя те же действия.
http://bllate.org/book/6025/582859
Готово:
