Се Жубин насторожилась, подумав, не ослышалась ли она, и даже забыла кланяться. Оцепенев, она спросила:
— Ваше высочество, что вы сказали? Откуда вы это узнали?
Принцесса Чунхуа, увидев, как побледнело лицо девушки от страха, почувствовала ещё большее удовольствие и сказала:
— Мои сведения всегда достоверны. Се Минши при смерти. Госпожа Се, берегите себя.
С этими словами она встала и легко, будто пушинка, ушла.
Эрлан, стоявший рядом, тоже всё услышал и растерянно спросил Се Жубин:
— Сестра, это правда?
Се Жубин медленно спросила:
— А ты как думаешь, Эрлан?
Эрлан покачал головой:
— Не знаю.
Се Жубин погладила его по голове:
— И не надо знать. Принцесса Чунхуа, скорее всего, солгала — просто хотела нас напугать. Не волнуйся, Эрлан.
— А если это правда? — не унимался мальчик.
— Не переживай, — сказала Се Жубин. — Сестра сейчас найдёт кого-нибудь, чтобы всё выяснить.
Успокоив брата, Се Жубин уже собралась отправиться к госпоже Ши за помощью, как вдруг в дверь снова постучали. Няня Чжан поспешила открыть — на пороге стоял сам наследный принц. Он был в простой одежде и приехал без свиты.
Се Жубин поспешила выйти и поклониться.
Наследный принц тут же сказал:
— Не нужно церемониться, вставайте скорее.
Когда все поднялись, принц неспешно прошёл в зал и сел. На лице его появилось выражение искреннего сожаления.
— Я услышал, что Чунхуа только что была здесь, и, опасаясь, что она устроит скандал, решил заглянуть. Надеюсь, она вас не побеспокоила?
Се Жубин подала ему горячий чай:
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Принцесса лишь передала мне одну новость, больше ничего.
— Хорошо, — сказал принц. — Чунхуа избалована и делает всё, что взбредёт в голову. Не принимайте близко к сердцу.
Се Жубин на мгновение задумалась и спросила:
— Принцесса сказала, будто мой отец тяжело болен. Осмелюсь спросить, правда ли это?
Лицо наследного принца исказилось от удивления:
— Она сказала именно это? Какая безрассудная!.. — Он тут же успокоил девушку: — Да, господин Се действительно болен, но при должном уходе обязательно поправится.
— А какая у него болезнь?
— Простуда не прошла, а потом подхватил эпидемическую лихорадку.
Се Жубин вспомнила прошлую жизнь: тогда она всё время жила в доме господина Лу и почти ничего не знала о том, что происходило снаружи.
Как же закончилась болезнь отца в прошлом?
Она напрягала память, но воспоминаний не было.
Её охватило беспокойство.
Чу Юаньмао, заметив, как нахмурилась Се Жубин и замолчала, ласково утешил её:
— Не стоит так тревожиться. Я постараюсь помочь. Правда, это непросто. Сам император издал указ, чтобы господин Се пожизненно трудился на строительстве. Боюсь, надзиратели на месте, опасаясь гнева императора, не дадут ему отдохнуть.
Се Жубин не удержалась:
— Ваше высочество, есть ли какой-нибудь способ помочь моему отцу?
Увидев её волнение, Чу Юаньмао внутренне обрадовался, но внешне задумчиво произнёс:
— Пока трудно сказать. Сначала нужно понять, как настроен император.
Чем труднее он представит дело с Се Минши, тем естественнее будет его последующее предложение.
Се Жубин поспешно сказала:
— Благодарю вас, ваше высочество. Когда можно будет узнать результат?
— Трудно сказать, — ответил Чу Юаньмао. — Может, через день-два, а может, и через три-пять.
Се Жубин томилась от тревоги, но ничего не могла поделать. Убедившись, что пора, Чу Юаньмао встал и ушёл.
Проводив наследного принца взглядом, Се Жубин всё же направилась в главный двор дома Ши.
Выслушав её, госпожа Ши сначала мягко утешила, но потом с сожалением сказала:
— Ты ведь знаешь, мой муж — военный губернатор. Император больше всего опасается, что губернаторы станут расширять своё влияние за пределы своих земель — это признак мятежа. Так что, хоть душа и просит помочь, сил не хватает. Да и разведать что-то я не успею быстрее наследного принца: он сейчас проходит практику в шести министерствах, а Мэнцзинь — важнейший участок работ министерства общественных работ, так что его сведения приходят первыми.
Се Жубин почувствовала разочарование, но понимала, что госпожа Ши права.
Та добавила:
— Может, стоит спросить господина Лу? Он глава одного из шести министерств, ему не составит труда вмешаться.
Поблагодарив госпожу Ши, Се Жубин вернулась в малый двор с тяжёлым сердцем.
Эрлан сидел на пороге, прижав к груди Золотой Доспех, и ждал её. Увидев сестру, он тут же подбежал:
— Сестра, нашли способ?
Се Жубин погладила его по голове:
— Не волнуйся, Эрлан. Сестра обязательно найдёт выход.
Вернувшись в комнату, Се Жубин размышляла: кто действительно может вмешаться? Похоже, только наследный принц или господин Лу. К кому обратиться?
И от того и от другого ей было не по себе.
Наследный принц проявлял к ней, простой учительнице, слишком пристальное внимание. Это казалось странным.
А что до господина Лу… Вспомнив ту сцену в резиденции принцессы, Се Жубин скрипела зубами от злости, но в то же время чувствовала смутное беспокойство и стыд. Если она попросит помощи у Лу Аньланя, не станет ли он вновь выдвигать свои непристойные требования?
Однако прежде чем она успела принять решение, пришли третьи гости за день. Это была старшая служанка от имени наследной принцессы, приглашавшая её во дворец.
— Её высочество хочет открыть женскую школу в Гуйи и хотела бы посоветоваться с вами по некоторым вопросам, — вежливо сказала служанка.
У Се Жубин не было времени размышлять — она вышла и последовала за служанкой во дворец. Последние два дня небо было затянуто тучами, весенний дождь лил без остановки, и повсюду стояла сырость. Сердце Се Жубин было таким же мрачным, как эта погода.
Во дворце наследного принца царила изысканная элегантность. Наследная принцесса Ли была величественна и приветлива.
Сначала она расспросила Се Жубин о том, на что следует обратить внимание при создании женской школы, и та подробно всё рассказала.
Ли велела записать всё и восхитилась:
— Не зря наследный принц не раз хвалил вас передо мной, говоря, что вы поистине соответствуете своему имени — умны, как лёд и снег. Сегодня я убедилась в этом лично.
У Се Жубин усилилось странное ощущение, но она лишь слегка улыбнулась и молча ждала, что скажет дальше наследная принцесса.
Ли, заметив любопытный взгляд девушки, почувствовала лёгкое раздражение — заранее продуманные слова чуть не застряли у неё в горле. Но вспомнив строгий наказ наследного принца пару дней назад и его мрачное лицо, она невольно вздрогнула и продолжила:
— Мне кажется, мы с вами прекрасно сошлись. Такая умная и прекрасная девушка, как вы, не должна оставаться одна, без поддержки. Почему бы вам не переехать ко мне во дворец? Будете мне компаньонкой. А уж о господине Се и об учёбе Эрлана позаботиться будет куда проще.
Сказав это, Ли смотрела на Се Жубин, ожидая ответа. Та была поражена и невольно вырвалось:
— Переехать во дворец? Как именно, по мнению вашей милости?
— Вас никто не заставит страдать, — сказала Ли. — Сейчас во дворце свободно место боковой супруги. Что скажете?
Се Жубин на самом деле остолбенела. Только через некоторое время она пришла в себя и улыбнулась:
— Так вот что имела в виду ваша милость.
Затем прямо сказала:
— Отец строго запретил мне становиться наложницей. Поэтому я не могу принять столь великую милость вашей милости.
Ли никак не ожидала столь прямого отказа и почувствовала себя унизительно. Она холодно сказала:
— Ваш отец сейчас болен, и никто не знает, выживет ли он. Если вы войдёте во дворец, возможно, у вас появится шанс лично увидеть его в Мэнцзине.
«Вот оно — угрозы и соблазны», — подумала Се Жубин, глядя на всё такую же приветливую наследную принцессу.
Ли, увидев, что Се Жубин молчит, решила, что та колеблется, и ускорила темп:
— Наследный принц питает к вам глубокие чувства. Получить его благосклонность — величайшая честь для любой женщины Поднебесной.
Так вот оно что! Наследный принц давно всё спланировал, поэтому и проявлял к ней особое внимание.
Дождавшись, пока наследная принцесса закончит, Се Жубин сказала:
— Благодарю наследного принца и вашу милость за столь высокую честь. Однако с тех пор, как с отцом случилась беда, я дала обет: не выходить замуж, а посвятить себя воспитанию Эрлана и преподаванию до конца дней. Если вы разобрались с вопросами по женской школе, позвольте мне удалиться.
Ли застыла с улыбкой, в которой уже не было уверенности:
— Неужели госпожа Се не хочет как можно скорее спасти своего отца?
— Наследный принц милосерден, наследная принцесса благородна, — сказала Се Жубин. — Искренне благодарю вас за заботу. Что до отца, я постараюсь найти другой способ.
Ответ её был вежлив до совершенства, но Ли почему-то почувствовала в нём лёгкую насмешку и покраснела от досады.
Когда Се Жубин попросила разрешения уйти, Ли, заботясь о своей репутации благородной и доброй принцессы, не могла удерживать её силой и лишь с досадой смотрела, как та уходит.
— Какая неблагодарная! — возмутилась старшая служанка Юй, стоявшая рядом.
Ли холодно усмехнулась:
— Чу Юаньмао снова не смог привести эту девушку во дворец. Не знаю, как он теперь будет мучить обитателей этого дворца.
Подумав, она добавила:
— Прикажи следить за ней снаружи. Найди двух-трёх девушек, похожих на Се, и устрой их во дворец служанками.
В Бюро военных дел Лу Аньлань совещался с чиновниками. Весенний паводок на Жёлтой реке вот-вот должен был начаться, и инспекторы министерства общественных работ, направленные ранее для проверки укреплений вдоль реки, возвращались с отчётами.
— Мэнцзинь остаётся самым опасным участком, — доложил главный чиновник министерства Цзэн Цзинлунь. — Хотя прошлым годом укрепили дамбы, Императорская астрономическая палата предсказывает, что в этом году выпадет слишком много дождей, да ещё и талые воды с верховьев Жёлтой реки придут одновременно. Паводок будет мощным. Несколько участков дамб всё ещё в аварийном состоянии и ремонтируются в спешке. Боимся, не выдержат.
— Когда начнётся паводок? — спросил Лу Аньлань.
— Примерно через двадцать дней он достигнет Мэнцзиня, — ответил Цзэн Цзинлунь.
Лу Аньлань уже собирался задать ещё вопрос, как в зал вошёл Лу Дин и, наклонившись к нему, тихо сказал:
— Господин, наследный принц только что ушёл от госпожи Се, а потом наследная принцесса вызвала её во дворец.
Брови Лу Аньланя приподнялись. Неужели Чу Юаньмао уже не может ждать? Даже наследную принцессу подключил?
Он встал и сказал собравшимся:
— Продолжайте обсуждать, как поступить с Мэнцзинем. Я скоро вернусь.
Снаружи лил мелкий дождь. Лу Аньлань сел в карету и приказал Лу Дину погонять коней, чтобы как можно скорее добраться до дворца.
Тем временем Се Жубин быстро покинула дворец наследного принца и лишь тогда немного успокоилась.
Теперь она ясно осознала: её положение крайне опасно.
Принцесса Чунхуа ненавидит её, а наследный принц преследует свои цели. С любым из них ей не справиться.
Нужно найти способ, чтобы оба они чего-то опасались.
Но если наследный принц станет императором, будет ли он кого-то бояться?
Се Жубин потерла глаза — перед ней всё поплыло. Даже самые сложные арифметические задачи казались проще этой ситуации.
Она сделала несколько шагов, ещё не дойдя до ворот дворца, как вдруг увидела, что навстречу ей идёт Лу Аньлань.
Все придворные склонили головы, а некоторые смельчаки тайком разглядывали этого прекрасного господина Лу.
Только Се Жубин, погружённая в тревожные мысли, не сразу узнала его и забыла поклониться.
Лу Аньлань бросил взгляд на служанок, сопровождавших Се Жубин, — все из дворца наследного принца.
— Как ты оказалась во дворце? — спросил он, делая вид, что встретил её случайно.
— Наследная принцесса вызвала меня, чтобы спросить о женской школе, — ответила Се Жубин, затем на мгновение замялась и решительно добавила: — Господин Лу собирается уезжать? Не могли бы вы подвезти меня?
Она хотела как можно скорее покинуть дворец.
До ворот ещё далеко, и она боялась, что наследный принц или наследная принцесса передумают и, позабыв о репутации, задержат её. Только с Лу Аньланем она могла чувствовать себя в безопасности.
Лу Аньлань был удивлён: Се Жубин всегда избегала его, а теперь вдруг сама просит помощи.
Он кивнул и спокойно сказал:
— Пойдём.
И даже протянул ей зонтик.
Се Жубин наконец вздохнула с облегчением. Однако она не решалась идти слишком близко к Лу Аньланю — всё ещё находилась во дворце, а принцесса Чунхуа могла в любой момент появиться.
Лу Аньлань нахмурился, увидев, как девушка держится от него на расстоянии, и остановился. Се Жубин, не понимая, что он хочет сказать, подошла ближе.
— Император уже обручил принцессу Чунхуа с Чжан Ином, наследником семьи Чжан из Шу, — тихо сказал Лу Аньлань. — Она скоро уедет в Шу. Можешь быть спокойна — не придётся уезжать так далеко.
Се Жубин на мгновение опешила, а потом поняла: принцесса Чунхуа покидает столицу? И едет в Шу, за тысячи ли отсюда?
Она уже хотела задать вопрос, но Лу Аньлань развернулся и быстрым шагом пошёл прочь. Се Жубин пришлось следовать за ним.
Она вспомнила тот день, когда принцесса Чунхуа упала в воду, и кто-то её спас. Неужели это был Чжан Ин? У неё мелькнуло подозрение, и она задумчиво смотрела на удаляющуюся спину Лу Аньланя.
Когда они вышли за ворота дворца и сели в карету, Се Жубин не выдержала:
— Господин, то, что вы сказали… это правда?
Лу Аньлань прислонился к стенке кареты и прикрыл глаза. Услышав вопрос, он приоткрыл веки, взглянул на неё и сказал:
— Конечно, правда. Разве я когда-нибудь говорил неправду?
http://bllate.org/book/6025/582854
Готово:
