Выйдя из восточных ворот и пройдя совсем недалеко, они оказались у берегов реки Бяньшуй. На дамбе распустились нежно-жёлтые побеги ивы, трава только-только пробивалась сквозь землю, повсюду цвели дикие цветы, а соловьи и ласточки наполняли воздух весенними трелями. Поскольку был выходной день, народу собралось немало: парочки неторопливо бродили по берегу, много было прекрасных женщин в ярких, лёгких нарядах, что ещё больше оживляло весеннюю картину.
Едва экипаж остановился, дети с радостным криком бросились в цветущую траву вместе со своей собакой — ловить бабочек и резвиться.
Ши Мяо расстелил на траве покрывало и сказал:
— Садись. Здесь так приятно погреться на солнце.
Се Жубин села, Ши Мяо устроился рядом — между ними оставалось расстояние в вытянутую руку. Это был первый раз, когда он сидел так близко к Се Жубин, и он чувствовал себя немного неловко: на висках проступила испарина.
Он машинально сорвал травинку и положил её в уголок рта, пытаясь завязать разговор:
— Дэндэн послушен? Справляетесь ли вы с ним? Не вызвать ли служанку из конюшен, чтобы помогла?
— Всё хорошо, все очень послушные. Не стоит беспокоиться, мы справимся сами, — ответила Се Жубин.
В этот самый момент за их спинами раздался мягкий голос, полный искренней радости:
— Сестра Се, господин Ши, как приятно вас здесь встретить!
Они обернулись. Перед ними стояла Го Муэймэй.
Се Жубин отметила, что та сегодня особенно хороша собой — словно светится изнутри. Возможно, просто весенний свет делает всех красивее?
На самом деле, Се Жубин не знала, что в последнее время Го Муэймэй действительно переживала лучшие дни: после случайной встречи с господином Лу в резиденции принцессы тот прислал ей множество дорогих подарков. Дядя и тётя теперь обращались с ней с невиданной доселе теплотой.
Го Муэймэй всё думала, как бы снова повстречаться с Лу Аньланем, чтобы лично поблагодарить его. Услышав пару дней назад, что наследный принц сегодня устраивает пир на берегу Бяньшуй, она решила прийти — вдруг повезёт увидеть его?
— Сестра Го, твой наряд сегодня просто великолепен! — восхищённо воскликнула Се Жубин.
Го Муэймэй была одета в светло-фиолетовое платье, окрашенное в удивительно нежный оттенок, будто дымка или утренний туман. Крой идеально подчёркивал её стройную фигуру, подчёркивая юную грацию.
Этот шёлк был одним из подарков от Лу Аньланя. Услышав комплимент, Го Муэймэй ещё шире улыбнулась.
— Прогуляемся вместе к реке? — предложила она.
Если наследный принц принимает гостей, то, скорее всего, пир проходит на роскошной лодке. А здесь, где самая живописная часть берега, судно может остановиться.
Се Жубин, хоть и была красива, но выглядела несколько юной и всё ещё носила плотную хлопковую одежду, поэтому с лодки её было труднее заметить, чем Го Муэймэй.
Именно поэтому Го Муэймэй и предложила прогуляться вместе.
Се Жубин ничего не заподозрила и согласилась. Они медленно шли вдоль дамбы. Солнце поднималось всё выше, на реке становилось всё больше лодок, звуки музыки и пения наполняли воздух — картина полного мира и благоденствия.
Однако эта идиллическая сцена попала прямо в глаза принцессе Чунхуа. Та узнала, что старший брат устраивает пир для чиновников, и тоже приказала причалить свою лодку к Бяньшуй.
Но вместо Лу Аньланя она первой увидела Го Муэймэй и Се Жубин. С тех пор как Чунхуа узнала, что Лу Аньлань прислал Го Муэймэй драгоценные подарки и ткани, она считала ту главной соперницей.
— Распутница! Кому это она так разоделась?! — процедила принцесса сквозь зубы. — Пусть кто-нибудь столкнёт их обеих в реку! Посмотрим, будет ли она тогда щеголять в таких нарядах!
Линь-гунгун тут же упал на колени, лицо его исказилось от страха:
— Ваше Высочество, помилуйте! Королева недавно сказала, что если я снова не сумею вас удержать, меня казнят!
Все придворные вокруг тоже опустились на колени.
Чунхуа в сердцах возненавидела мать: ради славы «добродетельной императрицы» та готова жертвовать даже собственной дочерью! Она приказала причалить к берегу:
— Позовите их и велите уйти с дамбы! Пусть не маячатся перед глазами Лу Аньланя!
Линь-гунгун всё ещё стоял на колени, горько вздыхая:
— Ваше Высочество, эти две девушки — преподавательницы школы «Цзия», лично назначенные Его Величеством. Если мы их оскорбим, они непременно пожалуются императору.
Злость в груди принцессы клокотала. Как только лодка причалила, она сама сошла на берег и решительным шагом направилась к Го Муэймэй и Се Жубин.
Те поспешили поклониться.
Чунхуа холодно усмехнулась, глядя на фиолетовое платье Го Муэймэй:
— Если не ошибаюсь, вы всё ещё в трауре по отцу? Как же вы осмелились надеть такой яркий наряд? Говорят, это подарок от господина Лу? Ну конечно… Вам уже девятнадцать, весна на дворе — разумеется, сердце забилось!
Её слова прозвучали грубо и вызывающе. Го Муэймэй, всегда отличавшаяся изысканной вежливостью, сдержала гнев и обиду:
— Благодарю Ваше Высочество за память об отце. Я немедленно вернусь домой и переоденусь.
С этими словами она собралась уходить.
Се Жубин давно уже переехала из дома Лу Аньланя и даже спасла жизнь императору, заслужив его расположение. Она знала, что принцесса Чунхуа не сможет так просто убить её, как в прошлой жизни, но при виде неё всё равно чувствовала тревогу и тоже хотела поскорее уйти.
Чунхуа лишь радовалась, что они наконец исчезнут с глаз долой, и не стала их задерживать.
Как только девушки отошли, принцесса перевела дух, довольная собой. Но едва она сделала пару шагов обратно к лодке, из кустов внезапно выскользнула белая змея и скользнула по её ноге.
Холодное, скользкое прикосновение заставило Чунхуа визгнуть:
— Змея! Там змея!
Она замахала ногами, потеряла равновесие и покатилась вниз по дамбе прямо в воду.
Весенняя вода была ледяной. Принцесса не умела плавать и начала барахтаться, захлёбываясь и теряя сознание — кричать уже не могла.
Две служанки, сопровождавшие её, тоже не умели плавать и в панике закричали:
— Принцесса упала в воду! Помогите!
На лодке все в ужасе вскочили. Несколько охранников бросились в реку, но до принцессы было далеко. В ту же секунду с берега в воду прыгнула чёрная тень и вытолкнул Чунхуа на сушу.
Только тогда все успокоились.
Линь-гунгун подбежал с одеялом и укутал принцессу, затем поспешил поблагодарить спасителя.
Тот оказался мужчиной лет тридцати. Он взглянул на завёрнутую в одеяло принцессу и сказал:
— Я — Чжан Ин из Шу. Не ожидал, что мне доведётся спасти принцессу. Прошу простить за дерзость.
Принцессе Чунхуа было двадцать четыре года, и она уже дважды выходила замуж. Взгляд этого мужчины показался ей одновременно неприятным и лестным. Её фигура была пышной и зрелой, и оба прежних мужа были без ума от неё в постели.
Но сейчас Чунхуа думала лишь о том, что весь её тщательно продуманный наряд пропал даром, и романтические мысли не приходили в голову. Не сказав ни слова, она села в карету и уехала во дворец.
На следующий день императрица Ли призвала принцессу Чунхуа в дворец Баоцзы. Та всё ещё строила планы, как бы повстречаться с Лу Аньланем, но, едва войдя в покои, услышала гневный выговор:
— Сколько раз тебе говорить — не трогай дочерей чиновников! Го и Се — обе сироты, без отцов и матерей. Зачем ты их притесняешь? Какая от этого тебе польза? — Императрица понизила голос, глядя на дочь с раздражением и отчаянием: — Хоть бы мозгами пошевелила! Если уж решила причинить им зло, так хоть добейся чего-то! А ты каждый раз остаёшься ни с чем!
Чунхуа упрямо выпятила подбородок:
— Мама, я ничем не провинилась! Лу Аньлань — человек такого ранга, что достоин только меня, настоящей принцессы! А они — никчёмные дочери разорившихся семей. Почему они получают его внимание?!
Императрица ткнула пальцем в лоб дочери и с горькой усмешкой произнесла:
— Хватит мечтать о Лу Аньлане! Вчера ты отправилась наказывать Го и Се, упала в воду, и тебя спас Чжан Ин из Шу. Сегодня он явился ко двору и просил руки принцессы!
Чунхуа побледнела:
— Отец не согласился, правда? Кто такой этот Чжан Ин? Я не хочу за него выходить!
Императрица чуть не ударила дочь:
— Да что с тобой такое?! Чжан Ин — второй сын знатного рода Чжан из Шу. Его семья помогала твоему отцу свергнуть правителя Шу. Сейчас они — первая знать в регионе. Чжан Ин овдовел в прошлом году, у него нет наследника от первой жены. Раз он просит твоей руки, как твой отец может отказать?! Готовься к свадьбе и отъезду в Шу!
Чунхуа зарыдала:
— Мама, я не поеду! Умоляю, скажи отцу…
Она не договорила — в покои вошёл наследный принц Чу Юаньмао:
— Чунхуа, слёзы и крики ничего не изменят. Мы с матерью подумаем, что можно сделать. Нам тоже тяжело от мысли, что ты уедешь так далеко.
Чунхуа обернулась к нему с мольбой в глазах:
— Брат, помоги мне!
Чу Юаньмао успокоил сестру и приказал отвести её во дворец. Когда она ушла, императрица с негодованием сказала:
— Очевидно, кто-то подстроил эту ловушку! Невыносимо!
— Мать, сейчас главное — убедить Чунхуа добровольно выйти замуж за Чжан Ина. Он — доверенный ученик старого Чжана и пользуется большим влиянием. Без поддержки семьи Чжан нам не одолеть Наньчжао, — сказал наследный принц.
Императрица успокоилась:
— Я знаю. Раньше я надеялась, что Лу Аньлань женится на Чунхуа. Он контролирует Императорскую гвардию, владения Шестнадцати префектур Юйюнь и силы У и Юэ, да ещё дружит с влиятельными родами Шу. С ним на твоей стороне трон был бы нерушим.
Чу Юаньмао покачал головой:
— Мать, Лу Аньлань никогда не женится на Чунхуа. С её возвращения он даже не удостоил её разговором. Такого человека нужно устранить.
Императрица нахмурилась:
— Но сейчас он слишком силён…
— Лишь до тех пор, пока сохраняет доверие отца. Лишившись его, он станет никем, — мрачно ответил наследный принц.
Императрица помолчала, потом предостерегла:
— Будь осторожен. Твой отец подозрителен и жесток. Уже более десяти лет я не могу проникнуть в императорскую молельню.
— Он уже стар, — тихо произнёс Чу Юаньмао. Тот, кто всегда называл себя мудрым и добродетельным государем, теперь тайно принимал алхимические пилюли.
Вернувшись в свои покои, Чунхуа была вне себя от ярости и страха. Она боялась, что её действительно выдадут замуж за человека из далёкого Шу. Приказав слугам дежурить у ворот дворца Баоцзы, она ждала выхода наследного принца, чтобы снова расспросить его.
Вскоре Чу Юаньмао направился в Восточный дворец. Чунхуа бросилась за ним и, едва увидев, спросила:
— Брат, что мне делать?
Наследный принц вздохнул:
— Я всё выяснил. Отец сразу же согласился на просьбу Чжан Ина — он высоко ценит его. Чжан Ин — генерал из Шу. За него замуж выходить — не позор.
— Может, есть какой-то способ избежать этого? — умоляла Чунхуа.
— Ты же знаешь: слово отца — закон. Кто посмеет возразить? Шу — земля изобилия и покоя. Тебе там понравится, — ответил принц.
Чунхуа, боявшаяся императора больше всего на свете, поняла, что дело проиграно. Она топнула ногой:
— Всё из-за Го Муэймэй и Се Жубин! Из-за них я упала в воду!
Она развернулась, чтобы уйти, но наследный принц остановил её:
— Чунхуа, хватит своеволия! Отец и так недоволен тобой. Если продолжишь устраивать скандалы, он разгневается по-настоящему. К тому же, Го Муэймэй — сирота, а отец Се Жубин тяжело болен в Мэнцзине. Если ты будешь притеснять таких девушек, это ударит по репутации матери.
— Вы всё думаете только о репутации! Мне от злости хочется лопнуть! — крикнула Чунхуа и ушла, хлопнув дверью.
— Хотел бы я не думать о ней… Но над нами стоит кто-то ещё, — пробормотал наследный принц, когда сестра ушла.
По дороге в свои покои Чунхуа вдруг вспомнила слова брата об отце Се Жубин и злорадно улыбнулась. Она немедленно приказала выехать к особняку Ши.
Не желая тратить время на беседы с госпожой Ши, принцесса направилась прямо к дому Се Жубин, выходившему на улицу.
Как раз в этот момент Се Жубин занималась с Эрланом. Узнав о прибытии принцессы, она напряглась до предела — боялась, что та пришла мстить за вчерашнее.
Увидев, как скромно живут Се Жубин и её брат, с единственной старой служанкой, Чунхуа почувствовала огромное удовлетворение.
— Сегодня я узнала одну новость, которая, несомненно, заинтересует тебя, госпожа Се, — сказала она с ехидной улыбкой.
Се Жубин опустилась на колени и поклонилась:
— Прошу Ваше Высочество сообщить.
— Твой отец тяжело болен в Мэнцзине. Боюсь, ему не выздороветь. Весна переменчива, занятия утомительны — береги себя, — с наслаждением добавила принцесса.
http://bllate.org/book/6025/582853
Готово:
