Слёзы, дрожавшие на ресницах, наконец не выдержали — и покатились по щекам.
Раньше, в день рождения Се Жубин и её младшего брата Эрлана, мать, госпожа Цзян, всегда варила им по миске лапши долголетия и делала по фонарю в виде дракона-рыбы.
После смерти госпожи Цзян Се Жубин сама стала готовить такие фонари для Эрлана.
Но сегодня, к её изумлению, именно Эрлан сделал фонарь для неё.
Как же он мил и трогателен!
Се Жубин вытерла слёзы, подняла Эрлана, крепко обняла и поцеловала его в щёчку:
— Какой он прекрасный! Сестрёнке очень нравится!
Эрлан смущённо отвёл взгляд и, прижавшись ухом к её щеке, тихо прошептал:
— Сестра, мне скоро исполнится пять лет. Нельзя больше так целоваться и обниматься.
Сквозь слёзы Се Жубин рассмеялась, опустила его на землю, наклонилась и ущипнула за пухлую щёчку:
— Ладно, слушаюсь тебя.
Затем она выпрямилась и поблагодарила Ши Мяо:
— Спасибо тебе. Ты так постарался.
Она думала, что этот новогодний вечер пройдёт в тоскливом одиночестве, но вместо этого получила столько неожиданных радостей.
Эрлан ещё такой маленький — большую часть работы над фонарём, конечно, выполнил Ши Мяо.
Тот добродушно усмехнулся:
— Главное, что тебе понравилось. Если хочешь смотреть фонари, пойдём вместе на Праздник фонарей в пятнадцатый день первого месяца.
Се Жубин ещё не успела ответить, как кучка малышей хором закричала:
— Хорошо! Третий дядя поведёт нас!
Ши Мяо весело согласился:
— Пойдём все!
Поиграли ещё немного, но ночь становилась всё глубже, а холодный ветер усиливался. Ши Мяо велел слугам отвести Юйэр и остальных детей по комнатам, а сам проводил Се Жубин и Эрлана обратно.
Ши Мяо проводил Се Жубин и Эрлана до их двора. Няня Чжан, дремавшая в комнате, поспешно вышла, чтобы уложить Эрлана спать.
Се Жубин проводила Ши Мяо до ворот двора и снова поблагодарила его:
— Если бы не забота госпожи Ши и твоя доброта, Эрлан был бы сейчас так расстроен и несчастен.
— Не стоит благодарности, — ответил Ши Мяо. — Мне самому радостно видеть вас счастливыми.
В это время снег усилился. Пушистые хлопья падали на её чёлку, один из них уже готов был растаять. Ши Мяо, не раздумывая, протянул руку и смахнул снежинку раньше, чем Се Жубин успела среагировать.
Она замерла в изумлении и чуть отступила назад.
Рука Ши Мяо осталась зависшей в воздухе.
Увидев лёгкое замешательство в её глазах, он убрал руку и мягко улыбнулся:
— Снег идёт сильнее. Беги скорее в дом, а то промочишь одежду.
— Хорошо. И ты отдыхай, — сказала Се Жубин, не решаясь взглянуть ему в глаза, и быстро скрылась за дверью.
Ши Мяо смотрел ей вслед, пока она не исчезла из виду. Лишь тогда он понял, как сильно бьётся его сердце. Ему всё ещё казалось, что на кончиках пальцев осталось ощущение её волос.
— Что ж, впереди ещё много времени, — пробормотал он себе под нос, глубоко вдохнул и решительно зашагал прочь.
Ни он, ни Се Жубин не знали, что всё это — и фейерверки, и фонари, и прощание в снежную ночь — видел Лу Аньлань.
Лу Аньлань сжимал деревянную шкатулку так крепко, что костяшки пальцев побелели.
«Недоросль, а уже столько выучил ухаживаний!»
Праздник фонарей? Мечтает! Раз служит в Императорской гвардии — пусть хорошенько потренируется!
Лу Аньлань ушёл из резиденции Ши в ярости.
Когда наступил Праздник фонарей, Эрлан проснулся рано утром и весь день твердил, как хочет пойти полюбоваться огнями. Однако к вечеру пришло послание от Ши Мяо: в гвардии внезапно назначили ночное дежурство, и он не сможет вернуться.
Услышав это, Эрлан сразу сник и, уныло свесив голову, уткнулся лицом в стол.
Без Ши Мяо Се Жубин ни за что не осмелилась бы вести Эрлана на улицу. В Праздник фонарей народу слишком много, и это небезопасно.
Пока она думала, как утешить брата, раздался стук в дверь.
Няня Чжан открыла и удивилась: перед ней стояла Хунлин, которую давно не видели, а рядом — карета и несколько стражников.
— Девушка Хунлин, что это значит?
— Няня Чжан, господин Лу подумал, что в Праздник фонарей в столице особенно красиво, и Эрлан, верно, мечтает увидеть это. Он прислал меня пригласить госпожу Се и молодого господина Эрлана на башню Муюньтай. Там лучше всего смотреть фонари — тихо, спокойно и видно далеко.
Няня Чжан обрадовалась: башня Муюньтай действительно находилась у самой аллеи фонарей и была идеальным местом для праздничного созерцания.
Она провела Хунлин внутрь и передала приглашение Се Жубин.
Эрлан, который до этого вяло сидел, вдруг выпрямился и с надеждой уставился на сестру.
— Господин Лу тоже там будет? — с опаской спросила Се Жубин.
— Господин Лу находится при дворе, сопровождает императора, — ответила Хунлин.
— Сестра, пойдём! — умоляюще протянул Эрлан.
Се Жубин не смогла отказать и, укутав брата потеплее, вышла из дома.
Когда они прибыли на башню Муюньтай, уже смеркалось, а на небе едва заметно проступал лунный диск. Улицы наполнялись людьми, а фонари один за другим зажигались, превращая город в море света.
На самом верхнем этаже башни всё было роскошно убрано: лёгкие занавески колыхались на ветру, на полу лежали мягкие ковры и подушки, а на низком столике бурлил глиняный горшочек с ароматным супом.
— Это самые свежие и вкусные угощения, — сказала Хунлин, стоя рядом. — В холодную погоду самое то.
Се Жубин села рядом с Эрланом и ела, но мысли её были далеко.
В этой жизни Лу Аньлань относился к ней куда добрее.
В прошлой жизни она была почти невидимкой в доме Лу. Лу Аньлань почти никогда не появлялся перед ней и уж точно не стал бы устраивать для неё праздник фонарей.
Что же изменилось?
Неужели всё из-за того, что она ушла из дома Лу?
Когда ужин закончился, на улице полностью стемнело. С башни Муюньтай открывался вид на Запретный город: ворота Цзыин были уже ярко освещены — там император и императрица наблюдали за праздником. Между Цзыин и Муюньтай простиралась аллея фонарей: тысячи огней мерцали, как звёзды, улицы кишели людьми, повсюду звучал смех и музыка.
Эрлан прильнул к перилам и с восторгом смотрел, не моргая.
Хунлин тем временем принесла маски, карамель на палочках, деревянные мечи и другие детские игрушки, и Эрлан радостно хохотал, играя с ними.
В это время Лу Аньлань находился у ворот Цзыин, сопровождая императора.
Он смотрел в сторону башни Муюньтай и думал: как только император вернётся во дворец, он сразу отправится туда.
Наконец, проводив императора Удэ во дворец, Лу Аньлань поспешил спуститься со стены. Но у подножия его встретил начальник гвардии Си Хун и тихо доложил:
— Господин, у нас новые сведения по делу об убийцах с зимнего пира. Дело серьёзное, не мог не доложить немедленно!
Лу Аньлань знал, что Си Хун человек осторожный и не стал бы беспокоить его без веской причины.
Он тут же последовал за Си Хуном в тюрьму Бюро военных дел.
Тем временем на улицах праздничная суматоха достигла пика.
Эрлан, надев маску и размахивая деревянным мечом, играл в сражение, когда вдруг снизу донёсся шум.
Женский голос, пронзительный и раздражённый, прокричал:
— Прочь с дороги! Я хочу войти! Вы что, не знаете, кто я такая? Я — принцесса Чунхуа!
Се Жубин узнала голос и похолодела: только этого не хватало.
Она посмотрела на Хунлин:
— Принцесса пришла. Нам лучше уйти. Есть ли другой выход?
— Лестница только одна, — ответила Хунлин. — Не волнуйтесь, вы гостья самого начальника Бюро военных дел. Принцесса не посмеет ничего сделать.
Пока они говорили, хозяин башни, кланяясь и извиняясь, провёл принцессу Чунхуа наверх:
— Ваше высочество, господин Лу приказал освободить весь этаж для своих гостей. Я не осмеливаюсь нарушать его приказ. Только прошу вас, будьте осторожны с мечом!
Принцесса держала в руках меч одного из стражников и тыкала им в спину хозяину.
Поднявшись на верхний этаж, она окинула взглядом помещение и сразу заметила Се Жубин. Всё стало ясно, и в её глазах вспыхнула злоба.
Она презрительно усмехнулась:
— Ты всего лишь сирота, а уже такая важная!
И, не раздумывая, направилась к ним с мечом в руке.
Холодный блеск клинка заставил Се Жубин крепче прижать к себе Эрлана. Стражники, приставленные Лу Аньланем, тут же окружили их.
Старший из них, Цзян Ци, вежливо, но твёрдо поклонился:
— Ваше высочество, есть обычай: кто первый пришёл, тот и хозяин. Господин Лу заранее заказал этот этаж для своих гостей. Вы сами ворвались сюда, а теперь ещё и угрожаете оружием. Даже если дело дойдёт до императора и императрицы, вы окажетесь не правы.
Принцесса Чунхуа вспыхнула от гнева:
— Наглецы! Схватить их!
Её стража тут же бросилась вперёд, и между двумя группами стражников возникла напряжённая стычка.
В этот самый момент, когда всё готово было перерасти в драку, раздался спокойный, но властный мужской голос:
— В Праздник фонарей не должно быть места клинкам.
Все обернулись. Перед ними стоял наследный принц Чу Юаньмао. Все поспешили кланяться.
Чу Юаньмао был в простой одежде, но на лице его играла добрая улыбка. Он велел всем подняться, затем строго посмотрел на принцессу Чунхуа:
— После прошлого домашнего ареста ты так ничему и не научилась? Опять позволяешь себе такие выходки?
Принцесса явно побаивалась старшего брата. Она надула губы и, пытаясь смягчить тон, пробурчала:
— Просто несправедливо! Почему эта сирота получает лучшее место на башне…
— На зимнем пиру, если бы не госпожа Се, у тебя сейчас на лице был бы шрам! Даже отец наградил её щедро. Разве ты не чувствуешь благодарности? — перебил её Чу Юаньмао, и в его голосе прозвучало предупреждение.
Вспомнив строгость отца, принцесса умолкла и неохотно велела своей страже отступить. Но сама уселась на диван и уставилась на Се Жубин.
Чу Юаньмао повернулся к Се Жубин:
— Госпожа Се, Чунхуа вела себя неподобающе и побеспокоила вас. Не волнуйтесь, оставайтесь и наслаждайтесь праздником.
Он подошёл к перилам, оперся на них, и ветер развевал его одежду. Он стоял, словно нефритовое дерево, величественный и прекрасный.
— Башня Муюньтай действительно достойна своей славы. Вид отсюда не уступает даже воротам Цзыин.
Се Жубин не хотела оставаться в одном помещении с принцессой Чунхуа. Она встала и поклонилась наследному принцу:
— Ваше высочество, это я нарушила покой принцессы. Ночь уже поздняя, позвольте нам удалиться.
Чу Юаньмао обернулся и увидел, как Се Жубин грациозно кланяется — в её движениях было столько достоинства и изящества.
— В таком случае я как раз возвращаюсь во дворец. Позвольте проводить вас до резиденции Ши, — улыбнулся он.
Се Жубин удивилась:
— Как можно утруждать вас, ваше высочество…
— В Праздник фонарей улицы переполнены. Я не успокоюсь, пока не увижу, что вы благополучно добрались домой, — сказал Чу Юаньмао.
Он настаивал, и Се Жубин не оставалось ничего, кроме как согласиться. К счастью, с ними были Хунлин, Цзян Ци и остальные стражники, так что сопровождение наследного принца было лишь формальностью.
Дорога прошла молча. Когда они доехали до резиденции Ши, наследный принц даже спешился, чтобы попрощаться с Се Жубин.
Все слуги отошли на почтительное расстояние. Чу Юаньмао подошёл ближе и тихо сказал:
— Когда ты приходила в Министерство финансов оформлять домовую книгу, я уже говорил: я глубоко уважаю директора Се. Если у тебя возникнут трудности, обращайся ко мне. Я всегда думаю о тебе и, как только появляется время, хочу узнать, как у тебя дела. Сегодня я и сам собирался пригласить тебя на праздник фонарей.
Се Жубин растерялась. Её отец действительно несколько раз читал лекции наследному принцу во время церемоний в Академии, но это вряд ли можно назвать настоящим наставничеством. Почему же он так заинтересован?
— Ваше высочество милосерден, — ответила она. — Благодарю вас. Но вы заняты государственными делами, а мои заботы слишком ничтожны, чтобы тревожить вас.
Она не испытывала радости от его слов. «Служить государю — всё равно что служить тигру», — вспомнила она вопрос императора Удэ на зимнем пиру и снова почувствовала страх.
Наследный принц увидел, что Се Жубин по-прежнему выглядит растерянной, и подумал: «Действительно ли она так наивна или притворяется?» С одной стороны, он досадовал на её непонимание, но с другой — радовался: раз она такая, значит, и Лу Аньланю ничего не достанется.
— Для меня твои дела — не мелочи. Все они важны, — сказал он с глубоким чувством.
— Говорят, ваше высочество любит народ, как собственных детей. Действительно так, — восхитилась Се Жубин.
Наследный принц: «…»
— Госпожа Се провожает вас, ваше высочество, — добавила она, снова кланяясь.
Наследный принц: «…»
В конце концов, он сел на коня и уехал. По дороге он размышлял: «Правда ли Се Жубин такая наивная или просто делает вид?»
А тем временем Лу Аньлань закончил допросы убийц лишь к началу часа Свиньи.
Си Хун выяснил, что сообщники убийц с зимнего пира связаны с бывшей принцессой государства Уюэ.
Два года назад Го Инлунь и Лу Аньлань возглавили армию, которая уничтожила государство Уюэ.
http://bllate.org/book/6025/582847
Готово:
