Лу Аньлань тяжко вздохнул про себя. Сегодня он уже решил, что девушка наконец разобралась в придворных интригах и потому дала такой ответ. Кто бы мог подумать — она просто гадала на кофейной гуще!
Если за такой, как она, никто не присмотрит, кто знает, с какой бедой ей ещё предстоит столкнуться!
— Возвращайся в дом Лу, — сказал он. Се Жубин сегодня раскрыла заговор убийц, но вдруг у того найдутся сообщники, жаждущие мести? Пусть даже сейчас за ней следят тайные стражи — всё равно это не сравнится с надёжностью дома Лу.
— Нет! — решительно отказалась Се Жубин, энергично качая головой. Принцесса Чунхуа и так смотрит на неё косо; если она ещё и в дом Лу переедет, неизвестно, до чего додумается принцесса.
— Ты сейчас в большой опасности! Что, если у убийцы есть сообщники? — Лу Аньлань недовольно наблюдал, как девушка всем видом показывает, что хочет избежать этого разговора любой ценой.
— Дом Лу тоже не гарантирует безопасности, — пробормотала Се Жубин почти шёпотом. Однако Лу Аньлань всё же услышал и спросил:
— И в чём же там опасность?
Се Жубин вспомнила, как принцесса Чунхуа помешана на нём, как наложницы во внутреннем дворе ревнуют друг к другу из-за него, и фыркнула:
— В прошлый раз я вылила чай на голову Чжоу Хуэй — она, наверняка, до сих пор затаила обиду.
Лу Аньлань молчал.
— Да и я слышала, что принцесса Чунхуа каждый день приходит к тебе в дом Лу. Она меня терпеть не может — если я перееду туда, она разорвёт меня на куски!
Лу Аньлань смотрел, как её маленький ротик без умолку болтает, и ему так и хотелось подхватить её на руки и унести обратно в дом Лу. Но человек, стоящий за делом Се Минши, оказался удивительно хладнокровным и терпеливым — до сих пор ни единого движения с его стороны.
Изначально он хотел, чтобы она немного пострадала на воле, заплакала и сама пришла просить вернуться в дом Лу.
Но почему-то всё получилось наоборот: стоило ей только попасть в беду — он тут же оказывался в этом маленьком дворике, где она своими словами колола ему сердце, будто иглами.
Лу Аньлань резко вскочил и развернулся, собираясь уйти.
Однако, вспомнив, в каком она положении, он сдержал раздражение и, глядя на Се Жубин сверху вниз, спросил:
— Что тебе нужно, чтобы ты согласилась вернуться?
Се Жубин задумалась и сказала:
— Может, тебе стоит побыстрее жениться? Тогда принцесса Чунхуа наконец потеряет надежду.
Лицо Лу Аньланя потемнело. Он прищурился и косо взглянул на неё:
— Тебе-то какое дело, женюсь я или нет?
Раньше Се Жубин очень боялась его хмурого лица, но за последние встречи страх ушёл. Ведь он всё равно ничего ей не сделает — осознав это, она стала гораздо смелее в словах и поступках.
Она осторожно предложила:
— А… может, господин возьмёт меня в приёмные сёстры?
В те времена приёмных брата и сестру считали родными — после такого шага брак между ними стал бы невозможен.
Лицо Лу Аньланя почернело, будто дно котла.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг снаружи раздался стук в дверь и радостный, молодой голос Ши Мяо:
— Жубин, открывай! Посмотри, что я тебе принёс!
Се Жубин соскочила с ложа, быстро оделась, отозвалась на зов, а затем взглянула на Лу Аньланя:
— Господин, вам пора уходить.
Говоря это, она распахнула заднее окно и пригласительно махнула рукой.
У Лу Аньланя чуть не лопнули лёгкие от злости.
Он презрительно фыркнул и направился к парадной двери.
Се Жубин в панике схватила его за руку и потянула к окну:
— В следующий раз не приходи! И вообще — не надо уходить через окно!
Ещё немного — и Лу Аньлань сгорел бы от внутреннего пламени. Он резко вырвал руку и одним прыжком исчез за окном.
Холодный вечерний ветер постепенно остудил его гнев.
Жениться?
Эта мысль никогда даже не приходила ему в голову.
Все эти годы он словно чего-то ждал.
Пыл завоевателя, удовлетворение от придворных интриг, восторг от власти, способной менять судьбы, расследование дела об уничтожении семьи Чэнь, поиски матери и сестры — всё это занимало его целиком.
По сравнению с этим брак был ничтожен.
Приёмная сестра?
Ни за что. У него была лишь одна сестра.
Его слегка разозлило её предложение.
Она всеми силами пыталась провести между ними чёткую черту. Хотя в этом городе сотни женщин мечтали попасть в дом Лу.
Видимо, слишком долго училась — набралась книжной заносчивости.
Он уж точно не позволит ей добиться своего.
Как бы то ни было, она всё равно останется в его руках. Пусть пока повеселится на воле; как только заговорщики за делом Се Минши проявят себя — она тут же вернётся в дом Лу.
Подумав так, Лу Аньлань наконец успокоился.
А тем временем Се Жубин приняла Ши Мяо, который с энтузиазмом пришёл обсудить строительство лабиринта во внутреннем саду.
— Отец уже дал согласие. Я хочу закончить до Нового года. Нарисуешь мне план и поможешь расставить ловушки? Нужно проверить всё на прочность, — сказал Ши Мяо.
Се Жубин обрадовалась возможности применить свои знания на практике. Они склонились над бумагой и начали обсуждать устройство лабиринта.
После двух-трёх встреч Ши Мяо наконец утвердил проект, нанял мастеров и садовников, и началось строительство.
Поскольку лабиринт предназначался для игр Юйэр и других девочек, ловушки сделали особенно забавными. В некоторых были ямы — правда, неглубокие и устланные мягкой, тёплой шкурой. В других спрятали украшения — гребни и нефритовые подвески. А в третьих устроили «дождь из лепестков».
Юйэр и её подружки были в восторге и теперь целыми днями не выходили из лабиринта.
К Се Жубин они стали относиться с ещё большей преданностью.
Госпожа Ши тоже заглянула посмотреть и не удержалась от похвалы:
— Ты всё больше мне нравишься, дитя моё. При твоих талантах и достоинствах, интересно, кому повезёт взять тебя в жёны?
При этом она незаметно бросила взгляд на сына, стоявшего чуть поодаль.
Тот, казалось, внимательно наблюдал за девочками, но уши явно ловили каждое слово матери. Госпожа Ши улыбнулась про себя: её сын, всегда равнодушный к делам сердца, наконец-то прозрел.
— Тебе ведь скоро исполнится шестнадцать, — продолжила она. — Есть ли у тебя какие-то мысли насчёт замужества? Девушке одной быть — не лучший вариант надолго.
— Я хочу стать наставницей и вырастить Эрлана, — ответила Се Жубин. — Остальное пока не входит в мои планы.
Госпожа Ши заметила её спокойное, искреннее выражение лица и спросила:
— А родители ничего не говорили раньше? Если есть какие-то договорённости, я, как старшая, готова помочь их оформить.
Се Жубин покачала головой:
— Родители никогда ничего не говорили, и я сама не знаю. Но спасибо за доброту, госпожа. Сейчас мои мысли совсем в другом.
Госпожа Ши мягко улыбнулась:
— Ты ещё молода. Если встретишь кого-то по сердцу — скажи мне, я помогу советом.
Говоря это, она краем глаза заметила, как её сын с облегчением выдохнул и радостно улыбнулся.
Прошло около десяти дней — наступил канун Нового года.
Госпожа Ши пригласила Се Жубин разделить праздничный ужин. Военный губернатор области Динань, Ши Мяо, Юйэр с подружками, Се Жубин и Эрлан собрались в главном зале. Высокие свечи освещали комнату, наполняя её теплом; на столе стояли изысканные блюда, источавшие восхитительные ароматы.
Госпожа Ши весело шутила и поддерживала беседу. Губернатор, хоть и молчалив по натуре, тоже улыбался. Ши Мяо громко рассказывал о забавных происшествиях с тех пор, как вернулся в столицу, делился впечатлениями от службы в императорской гвардии. Юйэр, Чжэньэр и Баоэр весело перебивали друг друга. Эрлан сначала держался скованно, но, увидев доброжелательность губернатора, тоже присоединился к играм.
Ужин прошёл в радостной атмосфере.
После трапезы Юйэр потянула Се Жубин за руку:
— Наставница Се, пойдём смотреть фейерверки! Третий дядя купил целую гору — самые красивые во всём городе!
— Говорят, это лучшие фейерверки в столице! — подхватила Чжэньэр с энтузиазмом.
Баоэр взяла Ши Мяо за руку:
— Третий дядя, можно мне самой запустить один?
Ши Мяо ещё не ответил, как Эрлан, важный, как взрослый, вмешался:
— Нельзя! Фейерверки опасны — девочкам нельзя подходить близко.
Он гордо выпятил грудь и посмотрел на Ши Мяо:
— А я — мужчина! Давайте вместе запустим!
Баоэр тут же огрызнулась:
— Ты ещё ребёнок! Да ты даже ниже меня!
Эрлан надул щёки и уставился на неё.
Ши Мяо громко рассмеялся, погладил обоих по голове:
— Эрлан прав — опасные дела должны делать мужчины. Эрлан, я сам помогу тебе поджечь фитиль, только не бойся!
Эрлан подпрыгнул от радости:
— Третий дядя, ты самый лучший! Я тебя больше всех люблю!
Баоэр обиделась и надула губы ещё сильнее.
Ши Мяо поднял её на руки:
— Ну-ну, берегись — губы станут острыми, и ты разучишься быть красивой!
Баоэр тут же сжала губы и испуганно посмотрела на него.
— В следующем году третий дядя обязательно даст тебе запустить, хорошо?
Лицо Баоэр сразу прояснилось.
Все весело болтали, направляясь в сад.
А тем временем Лу Аньлань, у которого Бюро военных дел ещё несколько дней назад объявило каникулы, проводил дни в редком для себя безделье — читал книги и отдыхал.
После одинокого ужина в канун Нового года он сидел в кабинете, прислушиваясь к потрескиванию свечей, но никак не мог сосредоточиться на чтении.
Он позвал Чжао Шуана:
— Ни малейших новостей от Се Жубин?
Когда же, наконец, он сможет забрать её в дом Лу? Ему уже начинало не терпелось.
Чжао Шуан покачал головой:
— Ничего примечательного.
— А за наследным принцем следил? Было что-то странное? — спросил Лу Аньлань. В день зимнего пира наследный принц неожиданно вступился за Се Жубин — это было совершенно не в его характере. Обычно принц избегал конфликтов и держался в стороне.
— Пока ничего.
Лу Аньлань вспомнил голос Ши Мяо и спросил:
— Ши Мяо часто бывает с Се Жубин?
Чжао Шуан кивнул:
— В последнее время гвардия свободна — они действительно много времени проводят вместе.
Лу Аньлань молчал. Наконец он махнул рукой, отпуская Чжао Шуана.
Посидев немного, он выдвинул ящик стола, взял небольшую шкатулку и вышел из дома. В канун Нового года Се Жубин и Эрлан живут в чужом доме — наверняка их двор пуст и холоден. Да и сегодня её день рождения — без родителей рядом, должно быть, особенно грустно.
Тем временем за стенами особняка Ши уже слышались хлопки петард и редкие взрывы фейерверков. Начал падать мелкий снежок, похожий на лёгкий пух.
Ши Мяо опустил Баоэр на землю и, слегка смущаясь, подошёл к Се Жубин:
— Госпожа Се, я узнал от няни Чжан, что сегодня твой день рождения. Позволь пожелать тебе: пусть каждый год будет таким же счастливым, как сегодня!
Се Жубин удивилась и посмотрела на него. В полумраке сада она не могла разглядеть его лица, но в голосе звучала искренняя радость:
— Сегодняшние фейерверки — лучшие в столице. Посмотри, нравятся ли тебе?
Не дожидаясь ответа, он сам подошёл и поджёг фитиль.
«Бах!» — в небе расцвела невероятно яркая ракета, словно огромный цветок пион. За ней одна за другой взметнулись сотни других: цветы, метеоры, драконы, фениксы — всё переливалось, двигалось, меняло формы, захватывая дух своей красотой.
Се Жубин переполняла радость. Она долго стояла, глядя на небо, пока оно снова не погрузилось во тьму.
— Ну как? Нравится? Красиво, правда? — голос Ши Мяо вывел её из оцепенения.
Она кивнула:
— Очень красиво… Просто прекрасно…
Только тогда она заметила, что голос дрожит, а в горле ком.
Ши Мяо увидел слёзы в её глазах и растерялся:
— Что случилось? Не понравилось?
Он судорожно стал рыться в карманах, вытащил платок и протянул ей.
— Спасибо… Мне… очень приятно, — всё ещё сдавленно проговорила Се Жубин, растроганная до глубины души.
— Сестра, у нас тоже есть для тебя подарок! — Эрлан взял Се Жубин за руку и повёл в лабиринт.
За ними шли Юйэр, Чжэньэр, Баоэр и Ши Мяо.
— Сестра, закрой глаза, — попросил Эрлан.
Се Жубин послушно закрыла глаза. Пройдя несколько сотен шагов, она услышала восторженные возгласы девочек.
— Можно открывать! Посмотри, нравится? — Эрлан с надеждой смотрел на неё.
Се Жубин открыла глаза и увидела посреди площадки в лабиринте огромный фонарь в виде дракона-рыбы. Он переливался всеми цветами радуги, внутри горел огонь, и длинный алый хвост, развеваемый ночным ветром, будто готов был взмыть в небо.
— Красиво, правда? Мы с третьим дядей сами сделали! — радостно сообщил Эрлан.
http://bllate.org/book/6025/582846
Готово:
