Толпа направилась к озеру Цзиньмин. Озеро это лежало к востоку от столицы и соединялось с Великим каналом. Летом над водой витал аромат лотосов, зимой же всё вокруг укрывал белоснежный покров — неудивительно, что это место давно считалось одной из главных достопримечательностей столичного края.
Каждую зиму, как только озеро покрывалось прочным льдом, начинался праздник Бинси.
Утром на льду выступали отряды из разных ведомств: они соревновались в беге с захватом флага, играли в хоккей и демонстрировали стрельбу из лука на коньках. После полудня наступала очередь цирковых трупп и танцевальных коллективов — девушки исполняли изящные ледовые танцы. Ни одно из представлений не оставляло зрителей равнодушными.
Сюда чаще всего приходили дети знатных семей и молодые господа с барышнями. Нравы в ту эпоху, унаследованные от Танской династии, были довольно свободными: совместные прогулки мужчин и женщин не вызывали ни удивления, ни осуждения. Многие девушки умело владели конём, играли в поло и участвовали в ледовых забавах. Зимой, когда всё вокруг сияло серебром, катание на коньках по глади озера и снежные баталии у берега доставляли особую радость.
Утренние выступления воинов были поистине захватывающими. Солдаты в праздничных одеждах выглядели бодрыми и энергичными. Их бег за флагами был стремительным, как ветер, движения — плавными и слаженными, а борьба — яростной и упорной. В хоккей играли команды молодых аристократов, каждый из которых был строен и ловок, вызывая тайные вздохи восхищения у барышень на берегу.
Император Удэ лично присутствовал на соревнованиях и вручал награды победителям — высшую честь для любого воина. Принц-наследник, принцессы и высокопоставленные чиновники также прибыли на церемонию. Участники выкладывались на полную, желая продемонстрировать лучшее из того, на что способны.
Семья Ши заранее раскинула шатёр на берегу озера Цзиньмин, чтобы удобно наблюдать за зрелищем. Эрлан и Юйэр смеялись до слёз от восторга.
К полудню военные выступления завершились, и император Удэ отправился обратно во дворец. Как только стража ушла, огромное озеро стало доступно всем желающим, и простые горожане могли свободно гулять и наслаждаться праздником.
Эрлан с Юйэр поели горячей лапши в шатре и с радостными криками побежали играть на лёд.
Поверхность озера давно покрылась прочным льдом, а после нескольких дней непрерывных снегопадов у берега образовались высокие сугробы. Дети бегали, падали, но тут же вскакивали и продолжали резвиться, наполняя воздух звонким смехом.
Когда они вернулись, щёки у них пылали, дыхание было прерывистым, а спины — мокрыми от пота.
— Сестра, давай слепим снеговика! — Эрлан, уставший от бега, потянул за рукав Се Жубин.
— Конечно! Какого именно хочешь слепить? Сестра поможет, — ответила Се Жубин.
— Сделаем большого снеговика с красным носом и ещё маленького… нет, не Сяохэя, а Сяобая! Хорошо? — спросил Эрлан.
— Хорошо, — согласилась Се Жубин.
Так они оказались в укромном уголке озера Цзиньмин и начали лепить снеговика.
— Эрлан, посмотри, я скатала маленький снежок! Похож на Сяохэя? — спросила Юйэр, сидя на корточках.
Эрлан не ответил — он протянул Се Жубин веточку мейхуа:
— Сестра, а если сделать руки снеговику из веточек мейхуа? Хорошая идея?
— Се Жубин, посмотри! Я скатал огромный ком — он станет туловищем! — воскликнул Ши Мяо, вытирая пот со лба и обнажая белоснежные зубы в широкой улыбке.
Все были поглощены делом и совершенно не заметили, что неподалёку, на верхнем этаже одного из павильонов, Лу Аньлань холодно наблюдал за ними.
Озеро Цзиньмин всегда считалось жемчужиной столицы. Вдоль его берегов стояли бесчисленные беседки и павильоны: летом здесь любовались лотосами и наслаждались прохладой, зимой — созерцали мейхуа на фоне белоснежного пейзажа. Лу Аньлань, будучи начальником канцелярии военных дел, утром сопровождал императора Удэ и случайно заметил Се Жубин.
Несмотря на большое расстояние, он сразу её узнал.
Когда представления закончились, Лу Аньлань собирался уезжать, но принц-наследник пригласил его остаться:
— После обеда будут выступления циркачей и ледовые танцы — всё это очень интересно. Зимние дни длинны, и редко выпадает свободный день. Пойдёмте выпьем чай и полюбуемся мейхуа, пока ждём выступлений.
Лу Аньлань согласился и последовал за принцем-наследником в тот самый павильон, где цвели мейхуа. Красные цветы на фоне белого снега создавали изумительную картину… но, к его удивлению, Се Жубин и её спутники оказались совсем рядом.
Лу Аньланю показались особенно раздражающими белоснежные зубы Ши Мяо.
Принц-наследник тоже был удивлён, увидев Се Жубин и её компанию. Под мейхуа, среди снега, она казалась воплощением изящества и чистоты — зрелище поистине радовало глаз.
Вспомнив, что Лу Аньлань помогал Се Жубин оформить домовую книгу, принц-наследник незаметно взглянул на него. Тот сидел с бесстрастным лицом, пил чай и делал вид, будто не замечает Се Жубин.
Принц улыбнулся:
— Не думал, что простая прогулка приведёт нас к Се и её брату. Аньлань, вы ведь знакомы. Не хотите спуститься и поздороваться?
Из-за постоянных междоусобиц и смены правящих домов империя Чжоу существовала всего лишь несколько десятилетий. Поэтому члены императорской семьи не были столь недоступны. Принцы и принцессы часто появлялись среди простого народа и свободно общались с детьми придворных.
Лу Аньлань поднял веки и равнодушно произнёс:
— Не пойду. Это детские игры — скучно.
Этот снеговик выглядит ужасно глупо.
Принц-наследник лишь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Вскоре снеговик был готов — пухлый, добродушный и очень милый. Руки из веточек мейхуа придавали ему особую изюминку. Юйэр и другие хлопали в ладоши от восторга и готовы были сорвать ещё больше цветов, чтобы украсить его.
— А давайте сделаем из него Тысячерукую Гуаньинь! — предложил Эрлан детским голоском.
Все снова рассмеялись.
Го Муэймэй весело воскликнула:
— Наш снеговик — самый величественный на всём озере Цзиньмин!
Эрлан, услышав эти слова, вдруг бросился в объятия Се Жубин:
— В прошлом году папа тоже обещал мне слепить самого величественного снеговика!
Радостная атмосфера мгновенно испортилась. Го Муэймэй смутилась:
— Прости, сестрёнка… Я не знала об этом. Прости меня.
Се Жубин крепко обняла Эрлана и мягко сказала Го Муэймэй:
— Ничего страшного, сестра.
Затем она нежно погладила брата по голове:
— Давай сделаем Тысячерукую Гуаньинь! В этом году я с тобой. А через несколько лет папа вернётся.
— Правда? Папа ещё вернётся? — с надеждой спросил Эрлан, глядя на неё большими глазами.
— Конечно! И тогда мы слепим для него самого величественного снеговика на свете! — с улыбкой заверила его Се Жубин.
Эрлан наконец вылез из её объятий и потянул Юйэр за руку:
— Пойдём сорвём ещё мейхуа!
Но едва он вернулся с веточками, как вдруг появился отряд императорских стражников. Их предводитель учтиво поклонился Ши Мяо:
— Господин Ши, скоро принцесса Чунхуа будет любоваться цветами и ледовыми танцами здесь. Прошу вас освободить это место.
Ши Мяо оглянулся на Эрлана, стоявшего у снеговика, и ответил:
— Мы сейчас уйдём. Но можно ли оставить снеговика? Дети так старались его слепить.
— Думаю, можно. Он стоит у самого края — не помешает выступлениям на льду.
Толпа отошла в сторону. Стражники расчистили территорию, выгнав всех посторонних и выставив охрану через каждые несколько шагов. Вскоре появились придворные служанки и евнухи.
Во главе шёл Линь-гунгун. Оглядев окрестности, он заметил снеговика и нахмурился:
— Что за снеговик тут стоит? Надо всё очистить!
Однако главная придворная дама, госпожа Ван, мягко возразила:
— Не стоит. Он у самого берега — не мешает. Подождём, пока принцесса приедет, и решим.
Ей понравился добродушный вид снеговика, да и дети в отдалении так тревожно на него смотрели, что она не захотела портить им праздник.
Се Жубин стояла на снежном берегу и чувствовала, как каждая минута тянется бесконечно. Она вовсе не хотела сталкиваться с принцессой Чунхуа, но Эрлан упрямо отказывался уходить — он слишком привязался к своему снеговику. Она плотнее запахнула плащ и незаметно отошла за спину остальным.
Вскоре появилась процессия принцессы Чунхуа. Роскошные носилки, несомые восемью людьми, остановились совсем рядом.
Принцесса Чунхуа вышла из них в алых одеждах, ярко контрастирующих с белоснежным пейзажем.
Служанки поставили для неё тёплый стул, а затем одна из них на коленях стала надевать ей коньки.
Взгляд принцессы упал на снеговика. Её брови слегка нахмурились:
— Что это за снеговик тут стоит?
Госпожа Ван пояснила:
— Вероятно, дети слепили. Они там, у края, присматривают за ним.
Принцесса посмотрела на Эрлана и других детей, которые с тревогой смотрели на своё творение, и вдруг улыбнулась.
Проходя мимо снеговика, она сначала погладила его по голове, но затем резко взмахнула рукой и сбила все веточки мейхуа. Обернувшись к Линь-гунгуну, она приказала:
— Сяо Линь, уничтожь эту штуку!
Линь-гунгун радостно закивал:
— Слушаюсь!
И, подбежав к снеговику, с размаху пнул его ногой несколько раз, пока тот не рассыпался.
Принцесса Чунхуа почувствовала облегчение и, гордо подняв голову, скользнула на лёд, словно яркое пламя, и начала свой танец.
Эрлан тут же зарыдал, привлекая внимание окружающих. Се Жубин поспешила взять его на руки и утешать.
Мальчик и так скучал по отцу, и только снеговик отвлёк его от грустных мыслей. А теперь его любимое творение было уничтожено — он плакал навзрыд, всхлипывая от горя.
Юйэр и Чжэньэр, увидев слёзы Эрлана, тоже заплакали.
Линь-гунгун, услышав плач, подошёл и грубо прикрикнул:
— Опять вы! Убирайтесь отсюда! Если принцесса услышит — накажет!
Ши Мяо с ненавистью смотрел на надменного евнуха и с трудом сдерживался, чтобы не ударить его. Но вокруг стояли стражники — сопротивляться было бесполезно.
Се Жубин плотно сжала губы, бросила взгляд на принцессу Чунхуа, скользящую по льду, затем на густую рощу мейхуа и тихо сказала Ши Мяо:
— Ладно, пойдёмте любоваться цветами.
Она взяла Эрлана на руки и направилась к роще.
Какая наглость! Она невольно сильнее прижала брата к себе.
Принц-наследник, наблюдавший всё с павильона, вздохнул. Он знал, что его сестра давно питает чувства к Лу Аньланю. Но как раз в такой момент она показала себя высокомерной и несдержанной!
«Нельзя допускать новых ошибок», — подумал он и тут же послал человека предупредить принцессу, что Лу Аньлань здесь.
Принцесса Чунхуа совсем недавно овдовела: её муж тяжело болел и умер месяц назад. Она срочно выехала в Цзяодун, чтобы проститься с ним, отстояла седмицу и вернулась в столицу.
Лу Аньлань смотрел, как Се Жубин молча уходит, и с досадой взглянул на принцессу Чунхуа. «Эта Чунхуа в самом деле не знает границ! Уже не в первый раз. Пора её проучить!»
Принцесса Чунхуа с детства обожала ледовые забавы. Её мастерство в беге на коньках и ледовых танцах было безупречно. Пробежав круг, она слегка покраснела от возбуждения и выглядела очень привлекательно.
Узнав от госпожи Ван, что принц-наследник и Лу Аньлань находятся в ближайшем павильоне, она потрогала волосы и спросила:
— Тётушка, всё ли в порядке с моим нарядом?
Госпожа Ван заверила:
— Принцесса выглядит прекрасно.
— Принесите мою алую ленту! — приказала принцесса. — Аньлань-гэгэ здесь. Я должна блеснуть перед ним!
Она снова вышла на лёд. Давно питая чувства к Лу Аньланю, теперь она могла открыто продемонстрировать свою красоту.
Её танец стал особенно сложным и изящным — движения напоминали распускающийся мейхуа, яркий и завораживающий. Толпа восторженно аплодировала.
Принцесса Чунхуа была довольна собой и бросила взгляд на павильон, надеясь поймать восхищённый взгляд Лу Аньланя.
Но в этот самый момент произошло неожиданное.
Из-за угла вдруг вылетели несколько теней, прямо в лицо принцессе. Та испугалась, потеряла равновесие и «бах!» — растянулась на льду, несколько раз перекатившись по снегу.
Стражники в панике выхватили мечи:
— Покушение на принцессу! Берегите принцессу!
Толпа в ужасе бросилась бежать, но стражники не выпускали никого. Всё погрузилось в хаос.
Щёки и бедро принцессы Чунхуа горели от боли, а лежать на снегу было ледяно и унизительно.
Автор примечает:
Принцесса получила по заслугам~
Госпожа Ван, Линь-гунгун и другие придворные бросились к ней и помогли подняться.
Принцесса Чунхуа в ярости закричала:
— Кто осмелился покушаться на меня?! Немедленно поймайте убийцу!
Командир стражи смущённо посмотрел на неё:
— Принцесса… это… ветки мейхуа.
Кто-то бросил ветки на лёд, из-за чего принцесса упала. В этот день многие ломали ветки мейхуа для украшений, и вокруг валялось множество обломков.
Принцесса Чунхуа стиснула зубы:
— Арестуйте всех зрителей! Допросите каждого! Кто посмел так поступить со мной!
Как она могла упасть перед Лу Аньланем!
Она была вне себя от стыда и гнева.
В этот момент госпожа Ван подала ей зеркало, чтобы привести себя в порядок. Увидев в зеркале растрёпанные волосы и царапину на щеке, принцесса Чунхуа чуть не запрыгала от ярости:
— Это точно те дети, что лепили снеговика! Они мстили мне! Допросите их!
Она начала хватать детей из толпы, но ни один из них не был тем самым мальчиком. Испуганные малыши громко ревели, заливаясь слезами и соплями.
http://bllate.org/book/6025/582842
Готово:
