Оказалось, младшая дочь госпожи Ши вскоре должна была выйти замуж за племянника императора Удэ — князя Цзиньяна, и потому вернулась в столицу, чтобы готовиться к свадьбе. Вместе с ней приехали и три её внучки — все по пять–шесть лет от роду, как раз в том возрасте, когда пора начинать учёбу.
Госпожа Ши рассчитывала провести в столице немало времени и не желала, чтобы девочки запустили занятия. Поэтому она решила нанять наставницу.
Се Жубин, получив это известие, обрадовалась не на шутку. Боясь, что госпожа Ши наймёт кого-то другого, она немедленно привела себя в порядок и отправилась в дом Ши.
Хунлин, как всегда, сопровождала её. В душе она уже горела нетерпением. Она знала о пятнадцатидневном пари и тогда была уверена, что госпожа Се никак не найдёт себе пропитания. А теперь всё решилось так быстро?
Последние два дня господин Лу осматривал лагерь под стенами столицы и не возвращался домой. Что будет, если он вернётся и обнаружит, что Се Жубин с братом уже съехали?
Наконец экипаж остановился у дома Ши.
Се Жубин назвалась у ворот и около четверти часа ждала, пока её провели внутрь.
Госпоже Ши было за сорок; она выглядела доброй и приветливой. Пригласив Се Жубин сесть, она сказала:
— Увидев визитную карточку, я подумала, не ошиблась ли. Не ожидала, что это действительно ты. Как твои дела?
Тон госпожи Ши был удивительно тёплым и знакомым. Се Жубин слегка удивилась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Всё хорошо.
— Не стоит так церемониться. Я была знакома с твоей матушкой, но всё это время жила в городе Динань и много лет не бывала в столице, — с ласковой улыбкой сказала госпожа Ши. — Раз это ты, я совершенно не сомневаюсь в твоих знаниях. Мои внучки немного шаловливы, надеюсь, ты не откажешься их хорошенько поучить.
Госпожа Ши ещё немного побеседовала о домашних делах и спросила, какие у Се Жубин планы на ближайшее время. Узнав, что та собирается снять жильё, она тут же предложила:
— У меня есть небольшой дворик, соединённый с основным домом, но с отдельными воротцами на задний переулок. Почему бы тебе не поселиться там? Так тебе будет удобнее ходить ко мне.
Се Жубин была вне себя от радости и поспешила поблагодарить госпожу Ши.
Когда Се Жубин ушла, госпожа Ши обратилась к своей доверенной служанке, мамке Сяо:
— Такая красавица — редкость на земле! Очень похожа на покойную госпожу Цзян.
Мамка Сяо кивнула:
— Лицом — да, похожа. Но характер, кажется, совсем иной. Покойная госпожа Цзян была тонкой, хрупкой, с умом в семь дюймов и душой в десять колокольчиков, а эта девушка выглядит наивной, непосредственной и чистой.
Её глаза — как прозрачная вода, чистые и ясные, без единого пятнышка.
Госпожа Ши усмехнулась и покачала головой:
— Мы ведь виделись всего раз. Судить рано.
Мамка Сяо добавила:
— Простите, госпожа, за мою дерзость. Говорят, она сейчас живёт в доме господина Лу, но хочет переехать. Девушек, готовых на такое, в мире, пожалуй, не сыскать.
В эти смутные времена государство Чжоу занимало земли к югу от реки Юйшуй и к северу от реки Янцзы, включая области Шу и Уюэ. К югу от Янцзы располагались царства Чу, Наньхань, Миньюэ и Наньчжао. На севере от Чжоу обитали кидани, тангуты и уйгуры.
Чжоу было воинственным государством. Отец императора Удэ, основатель династии и первый император Цзяньюань, сам был полководцем и в прежние времена занимал пост главы военного совета.
Лу Аньлань в то время был вторым лицом в империи после самого императора. Молод, талантлив, в доме нет законной жены. Любая другая девушка на месте Се Жубин старалась бы всячески расположить к себе господина Лу.
Госпожа Ши вздохнула:
— Всё же она дочь Се Минши. Её добродетель безупречна. Что до остального — посмотрим, когда она станет наставницей моих внучек.
— Но господин Се был лично лишён должности, его имение конфисковано, а самого отправили на каторгу по указу самого императора. Не опасно ли нам принимать у себя его детей? — с тревогой спросила мамка Сяо.
Госпожа Ши мягко улыбнулась:
— Император приказал отправить Се Минши на каторгу, но ни слова не сказал о его детях. Господин Лу принял их в свой дом более десяти дней назад, и император до сих пор не выразил недовольства. Кто в государстве лучше понимает волю императора, чем сам господин Лу? Да и потом, между Се Минши и императором долгая дружба. Возможно, дело Се Минши не так просто, как кажется, и император не собирается наказывать его детей. Говорят: «Легко прибавить золото к золоту, трудно протянуть руку в беде». У Се Минши ученики по всему Чжоу, даже сам Лу Аньлань был его учеником. Кто знает, не вернётся ли он к власти? Я лишь делаю доброе дело.
Се Жубин с Хунлин вернулись в дом Лу.
Хунлин уже горела, как на сковородке, и боялась, что Се Жубин тут же соберёт вещи и переедет к Ши. Она осторожно заговорила:
— Госпожа Се, мы ведь ещё не знаем, как устроена женская школа у Ши и каковы сами девочки. Может, не стоит спешить с переездом? Подождите хотя бы несколько дней.
Пусть хоть господин Лу вернётся! Хунлин не смела сама отправлять весточку в лагерь под стенами столицы — она ведь не знала, как господин Лу относится к Се Жубин и её брату.
С одной стороны, он приказал вызвать лучших лекарей и отвёл им лучшие покои. С другой — всегда холоден и нетерпелив в разговорах с госпожой Се.
Хунлин надеялась лишь на то, что господин Лу скоро вернётся, и она сможет всё ему доложить, чтобы он сам решил.
Се Жубин слегка опустила голову, будто размышляя над словами Хунлин, но вскоре улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестрица Хунлин. Но я отправилась в дом Ши именно за должностью наставницы. Если ученицы окажутся трудными или непослушными — это задача наставницы. Умение справляться с ними и есть мера моего мастерства. Я… не боюсь.
К тому же военный губернатор области Динань — важнейший оплот на северо-западных границах империи, и император Удэ весьма им доверяет. Если я стану наставницей внучек Ши, это даст мне определённую защиту. В будущем найти место в другой женской школе будет гораздо проще.
Эти мысли она оставила при себе и не стала говорить Хунлин.
Хунлин снова попыталась уговорить:
— Пусть так. Но вы с младшим господином — сироты, а няня Чжан уже в годах. Зачем спешить с переездом? У нас в доме вам гораздо безопаснее.
Се Жубин подняла на неё ясные глаза:
— Сестрица Хунлин, я знаю, ты думаешь обо мне. Но моё пребывание в доме господина Лу — не надолго. Без должного основания я не имею права здесь оставаться. Со временем начнутся сплетни, и это опозорит доброе имя отца.
Хунлин изумилась и долго смотрела на Се Жубин, будто видела её впервые. В конце концов она горько усмехнулась:
— Глупа я, право!
Эта, казалось бы, мягкая девушка оказалась очень рассудительной.
Со времён падения династии Тан прошло уже шестьдесят–семьдесят лет, и за это время на землях Чжоу сменилось четыре императорских рода. Император Цзиньминь из предыдущей династии поощрял конфуцианство, воспитывал учёных и ввёл систему императорских экзаменов, стремясь уравновесить власть военных губернаторов. Императоры Цзяньюань и Удэ продолжили эту политику, основав Императорскую академию Чунинь и щедро поощряя выпускников экзаменов.
Вместе с возрождением конфуцианства возросло и уважение к образованным женщинам. Военные семьи теперь особенно ценили девушек из учёных родов — за их воспитанность, знание этикета и грамотность. Поэтому женские школы стали чрезвычайно популярны.
Чтобы стать наставницей, необходимо было иметь безупречную репутацию.
Се Жубин это прекрасно понимала.
Вернувшись во дворик дома Лу, Се Жубин не застала младшего брата и няню Чжан. Девушка, присматривающая за двором, весело сообщила:
— Младший господин захотел прогуляться, и няня Чжан повела его в сад.
У Се Жубин сразу изменилось лицо. В прошлой жизни именно в этом саду она услышала, как наложницы Лу Аньланя сплетничают и насмехаются над ней.
Она тут же бросилась в сад.
Сад был прекрасен: осенью он не выглядел унылым, а клёны пылали, словно облака огня. Но Се Жубин было не до любования.
Пройдя немного, она нашла брата за искусственной горкой. Се Жубин подхватила его на руки и сразу же развернулась, чтобы уйти. Ей совсем не хотелось слушать сплетни наложниц Лу Аньланя.
Однако, сделав всего два шага, она услышала за горкой женские голоса:
— Кто же эта новенькая? Говорят, с ребёнком приехала.
— С тех пор как она появилась, господин Лу ни разу не заходил ко мне!
— Да ты что, не стерпишь и нескольких дней? — засмеялась первая.
— Вы такие нетерпеливые, — лениво протянула третья, с хрипловатым голосом. — Я видела её у вторых ворот. Просто девчонка, ещё и не расцвела. Откуда ей знать, как угодить господину Лу!
Се Жубин почувствовала, как кровь прилила к голове.
Няня Чжан не могла допустить таких слов в адрес своей госпожи и уже собралась выйти и одёрнуть сплетниц, но Се Жубин удержала её.
— Госпожа…
— Я сама, — глубоко вздохнула Се Жубин, передала брата няне, поправила одежду и решительно шагнула вперёд.
Хунлин торопливо заговорила:
— Госпожа, этим займётся сам господин Лу…
Но Се Жубин бросила на неё такой взгляд, полный внезапной власти, что Хунлин замолчала.
Се Жубин вышла из-за горки и увидела трёх женщин, разодетых, как павлины, сидящих и стоящих в павильоне.
Она быстро подошла. Одна из женщин заметила её и удивлённо замолчала. Остальные обернулись. Та, что сидела за каменным столиком, подперев щёку рукой, усмехнулась:
— Говорили о тебе — и ты тут как тут. Вот и наша младшая сестричка Се!
Се Жубин остановилась в нескольких шагах:
— Зовите меня госпожой Се. У моей матушки была только одна дочь — я. У меня нет сестёр.
Женщина за столом собралась что-то сказать, но Се Жубин не дала ей открыть рот:
— Мой отец — учитель господина Лу. Учитель для ученика — как отец. Господин Лу относится ко мне как к младшей сестре! Вы живёте за его счёт, едите его хлеб, носите его одежду — и осмеливаетесь сплетничать за его спиной? Если он узнает, вам не поздоровится!
Женщины сразу притихли — власть господина Лу внушала страх.
Защищая честь отца и свою собственную, Се Жубин пришлось прикрываться именем Лу Аньланя, и это вызывало в ней горечь. Внезапно она заметила на столе чайник. Подойдя, она налила тёплый чай прямо на голову сидевшей женщины:
— Пей больше чая! Промой себе рот!
И с силой швырнула чайник на землю.
Женщина вскочила, но Хунлин уже встала между ней и Се Жубин.
Се Жубин развернулась и гордо ушла, ведя за руку брата и няню Чжан.
Няня Чжан, прожившая всю жизнь в доме Се, никогда не видела таких кокетливых женщин. Сначала она была возмущена, но когда госпожа вылила чай на голову той женщины, она остолбенела.
«Это… моя госпожа?»
— Госпожа, может, это… не очень хорошо? — робко спросила она.
— Ничего плохого нет, — голос Се Жубин дрожал, и она крепко держала Хунлин за руку. — Честь отца и господина Лу нельзя допускать, чтобы её пачкали такие, как они! Раз я услышала — обязана была проучить их!
— Сестрица, ты такая сильная! — восхищённо воскликнул Эрлан, глядя на неё с обожанием.
Когда они вернулись во дворик и остались одни, Се Жубин рухнула на постель, спрятав лицо в подушку:
— Няня Чжан, на самом деле… мне было так страшно!
Это был первый раз в её шестнадцатилетней жизни, когда она так вспылила. Она боялась, что все три бросятся на неё, и заранее решила — быстро напасть и сразу уйти.
Няня Чжан обеспокоенно спросила:
— А если эти женщины пожалуются господину Лу?
Се Жубин села:
— Я как раз и рассчитывала, что они не посмеют жаловаться. Да и господин Лу так занят, ему ли до таких пустяков? Пусть знают: я не из тех, кого можно обижать!
Эрлан, хоть и не всё понял, последнюю фразу уловил и серьёзно сжал кулачки:
— Сестрица, когда Эрлан вырастет, станет великим человеком! Никто не посмеет тебя обижать!
Се Жубин растрогалась и обняла брата:
— Не волнуйся, Эрлан. Никто не посмеет нас обижать!
Хунлин отправилась доложить господину Лу. Занятой всеми делами империи канцлер, словно услышав её мысли, в тот же день к полудню вернулся из лагеря под стенами столицы.
http://bllate.org/book/6025/582834
Готово:
