Сердце Се Жубин пронзило ледяное отчаяние. Она отчаянно вырывалась, и горькое снадобье никак не шло в горло — большая часть его пролилась ей на одежду.
— Ваше высочество! — закричала она принцессе Чунхуа. — Между мной и Лу Аньланем нет и тени связи! Он лишь приютил меня! В его доме полно наложниц!
Принцесса Чунхуа даже не удостоила её слов вниманием и холодно бросила:
— Живее заливайте ей это в рот!
Несколько нянь ещё сильнее надавили на неё, прижав к полу. В конце концов тёплое, горькое зелье всё же влили ей в глотку. Оно обожгло горло, и Се Жубин разом обмякла, задрожала всем телом и перестала сопротивляться.
Няньки отпустили её и поднялись.
Принцесса Чунхуа подошла ближе, нависла над ней сверху и, скрежеща зубами, процедила:
— Эти наложницы — все до единой — сами лезли к нему, словно мухи на мёд! Ему пришлось их принять! Но только тебя он сам привёл домой! И с тех пор, уже полгода, он больше не ступает во внутренние покои! Я не потерплю, чтобы какая-то другая женщина получила от него такое внимание! Ты должна умереть!
Неизвестно откуда в Се Жубин вдруг поднялась ярость. Она резко бросилась вперёд, обхватила руками талию принцессы Чунхуа и, вырвав из волос шпильку, вонзила её прямо в лицо. Та не успела увернуться — острый наконечник полоснул по щеке.
Почти мгновенно Се Жубин оттащили прочь и с силой швырнули на пол.
Принцесса Чунхуа прижала ладонь к лицу, глаза её дико сверкали, и она впала в бешенство:
— Дайте мне меч! Пусть ей изуродуют лицо! Пусть вырежут плоть кусками и растянут на пытке до самой смерти!
Голоса вокруг постепенно стихли и расплылись в тумане. Се Жубин ощутила нарастающую боль в животе: сначала мелкую, колючую, будто иглы, потом — острую, словно ножом резали и переворачивали внутренности. Она невольно свернулась калачиком, прижала руки к животу и застонала. Внезапно в горле поднялась сладковатая волна — и она стала обильно извергать кровь.
Боль была настолько сильной, что сознание начало меркнуть. В голове мелькнул образ младшего брата. Как же он теперь будет жить?
Се Жубин не услышала внезапного шума за дверью и не увидела, как ворвался Лу Аньлань с налитыми кровью глазами. Она испустила последний вздох.
— Нет! — вырвалось у неё, и она резко проснулась, вскрикнув от ужаса.
Ощущение мучительной боли было невероятно ярким и чётким. Лоб и спина покрылись холодным потом, одежда промокла насквозь.
Она растерянно открыла глаза и медленно огляделась. Неужели это царство мёртвых? Почему всё выглядит так знакомо?
Это… это её комната в доме Лу! Се Жубин чуть расширила глаза.
Неужели она не умерла? Её спасли?
Она не могла поверить. Вдруг вспомнила нечто важное и резко вскочила с постели, босиком побежала через всю комнату и чуть не врезалась в ширму.
— Эрлан! — Увидев на кровати маленького мальчика, она не поверила своим глазам и бросилась к нему, обняла и заплакала.
— Сестра думала, что больше никогда тебя не увидит! — Слёзы потекли по её щекам.
Но, приглядевшись, она заметила, что лицо Эрлана пылает жаром, глаза крепко закрыты. Она прикоснулась ладонью ко лбу — тот обжигал.
— Что с ним случилось? — спросила она няню Чжан, стоявшую рядом.
Няня Чжан с изумлением посмотрела на неё:
— Младший господин простудился. Разве вы забыли? Вчера только приходил лекарь.
Се Жубин на миг замерла. Эрлан с прошлой осени ни разу не болел… Она пристально посмотрела на лицо брата, потом резко подняла голову и, дрожащим голосом, спросила няню Чжан:
— Как давно отец уехал в Мэнцзинь?
Мэнцзинь — важный перевал на реке Хуанхэ, где круглый год кипит работа: осенью углубляют русло, зимой укрепляют дамбы, весной и летом готовятся к паводкам. Там трудятся каторжники и ссыльные.
На лице няни Чжан отразилось ещё большее недоумение:
— Господин уехал в Мэнцзинь позавчера.
Се Жубин не могла поверить. Она вернулась во второй день после того, как впервые переступила порог дома Лу!
Неужели Будда услышал её молитвы и дал второй шанс?
Она прижала Эрлана к себе и разрыдалась.
Няня Чжан испугалась:
— Госпожа, вам нездоровится? Сразу позову лекаря!
Хунлин, старшая служанка, присланная Лу Аньланем заботиться о Се и её брате, тоже стояла рядом и с беспокойством смотрела на хозяйку.
Се Жубин поспешно помахала рукой, останавливая их, и лишь крепче сжала маленькую ручку брата, глядя на его спящее лицо и беззвучно плача.
Она не ложилась спать до глубокой ночи. Боялась, что, заснув, снова не проснётся, что всё исчезнет, как дым, и она окажется всего лишь одиноким призраком.
Пока не вошёл Лу Аньлань.
Он, видимо, только что вернулся из Бюро военных дел — чиновничья одежда ещё не снята. Нахмурившись, он возвышался над ней у кровати, его высокая фигура заслоняла свет свечи, отбрасывая тяжёлую тень.
— Говорят, ты целый день плачешь и отказываешься есть. В чём дело? Тебе уж не маленькой девочке быть. За Эрланом присматривают — нечего волноваться, — сказал он с явным раздражением и неудовольствием.
Се Жубин всё ещё пребывала в смеси облегчения, страха и тревоги. Внезапный звук его голоса напугал её — она резко встала и подняла на него глаза:
— Лу Аньлань…
Она невольно оглядела его с ног до головы. Именно из-за него её отравила принцесса Чунхуа. Воспоминания прошлой жизни хлынули в сознание: боль, раздирающая внутренности, привкус крови во рту… Се Жубин задрожала, побледнела и, крепко стиснув губы, долго молчала, глядя на него.
Перед ним стояла девушка с бледным овальным лицом, без единого румянца, миндалевидные глаза полны слёз и страха — будто напуганный зверёк.
У Лу Аньланя в груди вдруг возникло раздражение — наверное, из-за утомительного дня в Бюро военных дел. Он потёр переносицу:
— Что за выражение? Уже третий час ночи. Съешь лапшу, что прислали из кухни, и ложись спать.
Теперь в его голосе звучало нетерпение — это был приказ, не допускающий возражений.
Именно так Лу Аньлань всегда с ней разговаривал. В прошлой жизни, в течение последующих полугода, он не раз обращался к ней именно таким тоном.
Значит, это действительно он. Значит, она вернулась.
Слёзы, дрожавшие в её глазах, вдруг покатились по щекам. Одна за другой, как жемчужины с оборванной нити.
Се Жубин закрыла лицо руками и зарыдала.
На этот раз терпение Лу Аньланя, похоже, совсем иссякло. Он схватил её за руку, вывел наружу и усадил за круглый стол:
— Да что ты плачешь, в конце концов?
На столе стояла только что сваренная куриная лапша с бульоном — горячая, ароматная, с паром.
Се Жубин шмыгнула носом, посмотрела на него и выпалила:
— Лу Аньлань, завтра я перееду.
В прошлой жизни Лу Аньлань внушал такой страх, что при одном его нахмуренном взгляде, поднятой брови или сжатых губах Се Жубин не смела и пикнуть. Поэтому она колебалась, пребывала в растерянности и так и осталась в доме Лу.
Но в этой жизни она не станет привлекать внимание принцессы Чунхуа. Надо немедленно уезжать.
Страх перед мучительной смертью — разрывающим кишки ядом и кровавой рвотой — перевесил страх перед Лу Аньланем.
Наконец-то она произнесла слова, которые душили её две жизни подряд, и с надеждой уставилась на Лу Аньланя, ожидая его согласия.
Лу Аньлань увидел в её глазах это ожидание и почувствовал, как в груди вспыхнул гнев, готовый вырваться наружу. Он едва сдержался, но, заметив покрасневшие глаза и следы слёз на щеках девушки, немного смягчился и холодно спросил:
— Кто-то в доме тебя обидел? Или плохо ухаживает?
При этом он обвёл взглядом служанок, стоявших на коленях в комнате. Те, почувствовав его взгляд, ещё ниже прижались к полу и дрожали от страха.
Се Жубин покачала головой:
— Нет, с ними всё в порядке. Просто… — она запнулась, подбирая слова, — мы с вами не родственники и не связаны узами. Мне неприлично оставаться в вашем доме надолго. Вчера Эрлан вдруг заболел, я растерялась и потому переехала сюда.
Лицо Лу Аньланя стало ледяным, голос прозвучал, как зимний ветер:
— Не родственники? Неужели забыла, что я ученик твоего отца?
(«Ты ведь звала меня много лет подряд „брат Аньлань“», — вертелось у него на языке, но он не сказал этого вслух.)
Се Жубин вспомнила прошлое: Лу Аньлань четыре года учился в Императорской академии Чунин, и отец очень им гордился. В детстве она часто бывала рядом с отцом и видела, как Лу Аньлань читает и пишет. Она смягчила голос:
— Как я могу забыть? В те времена отец больше всех ценил именно вас.
Голос девушки прозвучал мягко и нежно, и Лу Аньланю стало приятно. «Видимо, стоит немного охладить её — и она станет послушной», — подумал он.
Но Се Жубин продолжила:
— Благодарю вас за заботу, господин Лу. Не хочу больше вас беспокоить. Завтра я перееду.
Позже Лу Аньлань оставил учёбу и пошёл на военную службу, постепенно отдалившись от Се Минши. В последние пару лет их взгляды в императорском дворце даже начали расходиться. Тот самый нежный и добрый «брат Аньлань» превратился в высокомерного главу Бюро военных дел.
Она твёрдо решила: сначала уехать из дома Лу.
Лу Аньлань почувствовал, как гнев застрял у него в горле. Увидев решимость на бледном лице девушки, он резко бросил:
— Никуда не смей уезжать! Оставайся в доме — и всё!
С этими словами он развернулся и вышел, хлопнув рукавом.
В прошлой жизни Се Жубин, увидев его гнев, немедленно бы подчинилась. Но сейчас у неё хватило духа пойти наперекор.
Во-первых, нельзя оставаться в доме Лу без ясных оснований. Она мечтала устроиться наставницей в женскую школу и должна беречь репутацию. Во-вторых, принцесса Чунхуа — дочь императрицы и сестра наследного принца, её власть огромна. Се Жубин, дочь опального чиновника, не сможет противостоять ей. Сейчас принцесса, вероятно, ещё в Цзяодуне — её второй муж, кажется, умер этой зимой, после чего она вернётся в столицу.
Приняв решение и увидев Лу Аньланя собственными глазами, Се Жубин вдруг почувствовала облегчение. Только теперь она осознала, насколько проголодалась. Ароматная лапша на столе казалась невероятно соблазнительной. Она быстро съела её, выпив до капли и бульон.
После еды она ещё раз навестила Эрлана, строго наказав Хунлин хорошо за ним присматривать, и лишь потом вошла в спальню, улеглась под шёлковое одеяло и начала обдумывать события прошлой жизни.
Мать Се Жубин, госпожа Цзян, была слаба здоровьем и редко играла с дочерью. Лу Аньлань поступил в Императорскую академию Чунин в четырнадцать лет и учился там до восемнадцати. Будучи любимым учеником Се Минши, он часто навещал дом Се и играл с маленькой Се Жубин, учил её читать и писать.
Тогда он был «брат Аньлань», исполнявший все её желания. После восемнадцати лет Лу Аньлань стал учеником прежнего главы Бюро военных дел Го Инлуна. Он всё ещё иногда навещал Се Минши и часто привозил Се Жубин подарки. Но потом что-то произошло — он перестал бывать в доме Се. На балах они иногда встречались, но Лу Аньлань смотрел на неё холодно, будто не знал.
Однако именно он помог им с Эрланом, когда отец попал в беду. Се Жубин никак не могла этого понять.
Вспоминая его поведение в прошлой жизни, она становилась ещё более озадаченной.
Она тяжело вздохнула и перестала думать об этом. Как ей, юной девушке без опыта, разгадать замыслы главы Бюро военных дел?
С детства Се Жубин любила читать — поэзию, живопись, астрономию, географию, арифметику и прочие науки. Часто она так увлекалась, что теряла счёт времени. Мать, будучи слаба здоровьем, редко выводила её из дома и не успела научить ведению хозяйства, прежде чем умерла. Се Жубин почти ничего не понимала в светских делах и не придавала им значения.
Она думала, что сможет устроиться наставницей в женскую школу и учить девочек азам грамоты — с этим проблем не должно возникнуть.
Но, сколько ни ломала она голову, не могла вспомнить, в какой именно семье сейчас ищут наставницу. В прошлой жизни в это время она была погружена в скорбь и страх и ничего не замечала вокруг.
Завтра схожу на улицу, посмотрю — что-нибудь придумаю. Надо снять небольшой дворик и взять с собой няню Чжан, чтобы она присматривала за Эрланом…
Размышляя о завтрашнем дне, она наконец погрузилась в сон.
Во внешнем кабинете Лу Аньлань допрашивал Хунлин. Гнев, вызванный словами девушки, уже утих. Он спокойно спросил:
— Что сегодня вообще произошло?
http://bllate.org/book/6025/582832
Готово:
