— Всё из-за моего слабого здоровья, — сказал Цзян Сяо. — Тогда… я сразу потерял сознание и не услышал, что творилось во дворе. Иначе помог бы вам, Великая Предшественница, и те двое из Хуанцюаня не стали бы ворошить старое!
Цэнь Лань неожиданно рассмеялась.
— Ты считаешь, что я поступила правильно?
— Конечно! — воскликнул Цзян Сяо. — Какой же это мужчина, если обижает слабых? Да ещё и избивает собственную жену с дочерью! Такого уж точно все должны наказать.
Цэнь Лань отстранилась и чуть выпрямилась, глядя на него чистыми, ясными глазами — без тени притворства.
Цзян Сяо вдруг тихо приблизился, почти касаясь губами её уха:
— Великая Предшественница тоже поступает так… И я, между прочим, однажды так поступил.
Он понизил голос до шёпота, будто делясь тайной, известной лишь им двоим:
— Три года назад, когда я впервые спустился с горы на испытания, увидел, как несколько человек заставляли ребёнка просить милостыню и воровать. Я переломал им руки и ноги и отвёл в ямыню. Никто об этом не знает — я побоялся сказать, ведь устав Секты Шуанцзи запрещает ученикам вмешиваться в дела смертных…
Он ухмыльнулся, как будто только что раскрыл ей величайший секрет:
— Великая Предшественница, думаю, и старший брат Вэй Синь с другими тоже не раз такое делали. Кто же удержится, увидев такое!
— Так что вам не стоит мучиться угрызениями совести, — добавил он. — Тот человек сам напросился на смерть. Жаль только, что вы сами пострадали — это того не стоило.
Цэнь Лань не отводила от него взгляда. Он подмигивал ей, глаза его сияли живостью и красотой, а на лице читалась беззаботность.
— Ты правда так думаешь? — спросила она. — Я ведь чуть не убила и тебя… тем же способом, что и того смертного. Неужели тебе не страшно?
— Но вы же не убили меня, — улыбнулся Цзян Сяо. — Напротив, вы мне очень помогли. А тогда вы просто потеряли контроль из-за звериных пилюль.
Цэнь Лань покачала головой, растроганная его наивной улыбкой.
— Ты ошибаешься насчёт меня. Я вовсе не такая добродетельная, как тебе кажется.
— Нет, — твёрдо возразил Цзян Сяо. — Когда вы достигнете Дао и вознесётесь, станете добрым божеством, что благословит весь мир.
Он замолчал на мгновение, затем взял её за руку и тихо произнёс:
— Только не знаю… смогу ли я тогда остаться рядом с вами.
Сказав это, он слегка сжал её пальцы.
Боль в кончиках пальцев отозвалась в сердце Цэнь Лань — не слишком сильно, но ощутимо.
Глядя на него, она почувствовала, как внутри всё заволновалось, заклокотало.
Она сжала его руку в ответ, пытаясь удержать это тонкое, неуловимое чувство. Цзян Сяо улыбнулся ей.
— Я ведь такой слабый… Даже если буду усердно культивировать, не знаю, сколько пройдёт времени, прежде чем я смогу сравниться с вами и последовать за вами в Высшие Сферы.
Какая наивность! Только юноша лет пятнадцати, ещё не познавший горечи поражений на пути культивации, мог говорить подобные вещи.
Он искренне верил, что достаточно усердно тренироваться — и вознесение придёт само собой. Так же наивно он полагал, будто Цэнь Лань действительно испытывает к нему особую привязанность, хотя в мире культиваторов таких, как он, — без таланта и славы, — пруд пруди.
Дело не в том, что он переоценивал себя. Просто он ничего не знал.
Он вырос в горах, пять лет назад лишь впервые ступил в мир смертных, а в секте его то подавляли, то тайком оберегали старшие братья и наставники. Откуда ему было понимать жестокость мира, горечь человеческой судьбы и борьбу с Небом?
Культиваторов — как песчинок в реке, но тех, кто достигает великой силы, — единицы. А вознесшихся — раз в десять тысяч лет.
Борьба с Небом, борьба с людьми, борьба с самим собой.
И сама Цэнь Лань дошла до нынешнего уровня лишь благодаря череде невероятных совпадений и удачливости. Каждый шаг был усыпан терниями и коварными ловушками.
Если бы Небеса услышали его речи, они бы над ним смеялись до слёз.
Но Цэнь Лань лишь слегка приподняла бровь:
— Ты хочешь вознестись?
Цзян Сяо стиснул губы, всё же осознавая собственную несерьёзность, и смущённо пробормотал:
— Я просто… хочу быть рядом с вами.
Цэнь Лань протяжно «о-о-о» произнесла, будто только сейчас всё поняла.
— Великая Предшественница! — воскликнул Цзян Сяо. — Вы же сами сказали, что станем брачным союзом! А разве брачный союз не должен быть вечно вместе?
Цэнь Лань кивнула, делая вид, что только сейчас осознала очевидное:
— Ах, точно! Брачный союз — это навеки.
— Тогда постарайся усерднее культивировать, — сказала она, приняв строгий вид. — Мой брачный союз не может быть слабым.
— Обязательно! — заверил Цзян Сяо. — Я решил: как только вернёмся с испытаний, буду каждый день входить в иллюзорный массив. Так прогресс будет быстрее.
«Три тысячи иллюзорных массивов» Секты Шуанцзи — не так-то просто использовать их как тренировочную площадку.
Даже ученики Цэнь Лань не осмеливались просить её открывать их для практики.
Но, несмотря на его дерзкие обещания, Цэнь Лань лишь улыбнулась:
— Хорошо.
Цзян Сяо радостно засиял. Он был ещё слишком юн и наивен. Ему казалось, что Цэнь Лань к нему невероятно добра. «Какое же счастье, — думал он, — что я встретил её! Наверное, заслужил это в десятках прошлых жизней».
Мысль о том, что впереди тысячи, даже десятки тысяч лет рядом с ней, делала его счастливым. Даже годы, проведённые в горах, будто зверя в клетке, теперь казались ничем. Даже отсутствие родных больше не вызывало грусти.
Он перебирал её пальцы один за другим, слегка сжимая каждый.
Цэнь Лань терпела это странное, тревожное биение в груди и не отнимала руку. Но спустя мгновение радость вспыхнула в ней ярким пламенем — она резко схватила Цзян Сяо за запястье и потянула за собой в сторону двора, где они остановились!
Порог скорби начал подступать!
Цэнь Лань велела Цзян Сяо сесть в позу лотоса и установила вокруг него многослойные барьеры. Здесь, вне гор, её ци не проявлялись внешне, так что никаких аномалий не возникнет.
Она собиралась полностью удержать всю энергию внутри барьера, чтобы Цзян Сяо мог ею воспользоваться.
В культивации последний шаг к Дао кажется лёгким, но на деле требует невероятных усилий. Цэнь Лань была в шаге от преодоления Порога скорби и достижения Высшей Сферы, но этот шаг равнялся миллионам предыдущих.
Ранее Порог скорби давал лишь едва заметные трещины. И сейчас — тоже, но Цэнь Лань была в восторге: главное, что он начал подступать! Пока есть трещины — прорыв не за горами!
А ещё больше её обрадовало то, что на этот раз трещин оказалось немало — они расплывались по её сознанию, словно паутина. Когда она вновь открыла глаза после медитации, на дворе уже была ночь следующего дня.
Первое, что она увидела, — Цзян Сяо, сидящего рядом и не сводящего с неё глаз. Как только Цэнь Лань сняла барьеры, он радостно бросился к ней:
— Великая Предшественница, вы снова подняли уровень? Я тоже поднял!
Он был в восторге:
— Энергия внутри барьера сама втекала в меня! Я не смог удержать уровень и поднялся до начального этапа Порога любви. Мои меридианы стали шире, а ци в теле будто не иссякает!
Цэнь Лань действительно приблизилась к полному преодолению Порога скорби, и заранее предвидела прогресс Цзян Сяо. Тем не менее, она с радостью обняла его:
— Поздравляю! Теперь ты наравне со старшим братом Вэй Синем. Рад?
— Очень! — воскликнул Цзян Сяо и с громким чмоком поцеловал её дважды в щёку.
— Я уже связался со старшими братьями, — сказал он. — Они пойдут вперёд и будут ждать нас в следующем городе.
— Значит, сегодня ночью отправимся в путь? — спросил он. — Успеем их догнать.
— Зачем догонять? — возразила Цэнь Лань, поднимаясь. — Пойдём вперёд сами. Доберёмся до Огненного Мирка Демона-Вороны и подождём их там.
— Но… — замялся Цзян Сяо.
— Мы же не будем сразу входить, — пояснила Цэнь Лань. — Остановимся в городке у Мирка, погуляем несколько дней. Или я покажу тебе другие древние руины и заброшенные владения — я знаю их множество.
Цзян Сяо был в восторге и без колебаний согласился.
Старшие братья, конечно, будут недовольны, но у него был козырь: ведь с ним шла сама Великая Предшественница!
Как только они вернутся в секту, сразу объявят о брачном союзе. Тогда все поймут, с кем он шёл, и перестанут упрекать его в безделье. Главное — не умереть от страха, когда узнают!
Но важнее всего было то, что Цзян Сяо хотел быть с Цэнь Лань. Всё, что они делали вместе, казалось ему невероятно захватывающим.
Оставив хозяину дома достаточно денег за жильё, они той же ночью отправились в сторону Огненного Мирка Демона-Вороны.
Сначала Цзян Сяо управлял своим мечом, а Цэнь Лань стояла позади. Но пролетев немного, она возмутилась его медлительностью и призвала «Цяньжэнь», зависший в воздухе.
Клинок «Цяньжэнь» был тонким, окружённым мягким серебристым сиянием. Под ногами Цэнь Лань он расширился, удлинился и стал достаточно большим для двоих, тихо гудя.
Цэнь Лань даже испугалась, не откажется ли его дух принять чужого, и уже готова была его успокоить — но меч без сопротивления принял Цзян Сяо.
«Цяньжэнь» узнал его — это тот самый, кто… соединялся с хозяйкой!
Цзян Сяо впервые стоял на «Цяньжэнь». Вообще, никто, кроме Цэнь Лань, никогда не стоял на этом клинке. Это был легендарный артефакт, лишённый вычурности. Лишь теперь, когда меч увеличился, Цзян Сяо разглядел на лезвии густую сеть рун.
— Это руны защиты артефакта, — пояснила Цэнь Лань, заметив его взгляд. — Есть и руны прорыва барьеров, и усиления энергии меча. Но даже самые мощные руны прорыва не сравнятся с твоим «Фэньхунем» — он очищает разум и пробуждает дух. Если захочешь другие, когда вернёмся в секту, я сама начерчу их для тебя.
Цзян Сяо чуть не расплакался от счастья. Его оружие и так было даром Цэнь Лань, а теперь она ещё и сама усилит его рунами! Всем известно, что старейшина Секты Шуанцзи непревзойдённа в рунах и иллюзорных массивах… Хотя, пожалуй, нет — в ней нет ничего, чего бы она не умела: от ста школ до тысячи видов оружия.
Говорят, однажды она сражалась с великим мастером Секты Дэюань и использовала техники самой Секты Дэюань — но так, что превзошла их основателя! Тот, потерпев поражение, в стыде ушёл в затвор и вышел лишь через двести лет.
Если Цэнь Лань сама начертит руны на его оружии, даже самый бездарный воин сможет выжить в любой битве.
Не в силах сдержать радость, он обнял её сзади и прижался щекой к её шее:
— Великая Предшественница, вы так добры ко мне.
Цэнь Лань улыбнулась:
— Я сама начерчу. Обещаю, в боях тебе не будет равных.
Сказав это, она машинально повернула голову и слегка коснулась носом его носа. Но едва это произошло, как Цзян Сяо не успел обрадоваться — Цэнь Лань сама застыла.
Это было почти бессознательное проявление близости. Осознав это, она почувствовала странное, почти болезненное замешательство.
Культиваторы, если только не практикуют путь двойной культивации, крайне не любят, когда к ним прикасаются. Даже при двойной культивации перед соединением жизней заключают договор или устанавливают рунический круг, чтобы связать судьбы. Тогда благо одного — благо другого, а вред — общий. Только так можно безопасно раскрыть свою уязвимую точку.
Цэнь Лань шла по Пути Семи Эмоций, который она сама создала. На высшем этапе этот путь требует отказа от всех шести желаний, отречения от пяти чувств и полного отрешения от мира ради достижения Дао.
По сути, это путь полного отречения.
Такой путь неизбежно делает сердце холодным и безразличным, постепенно лишая сложных чувств. Чем выше уровень культивации, тем меньше интереса к миру — остаётся лишь стремление к Дао.
Цэнь Лань была в шаге от последнего Порога скорби. Она не должна была испытывать ни малейшего влечения к кому-либо. Много лет она провела в полном одиночестве на Дэнцзи-фэне, даже не вникая в дела Секты Шуанцзи.
Желания мира для неё были лишь барьерами, которые нужно преодолеть.
Но она сама, без размышлений, приблизилась к Цзян Сяо! Это потрясло её сильнее, чем ошибка в медитации.
Они уже стояли на клинке «Цяньжэнь», но Цэнь Лань не спешила взлетать. Замерев на мгновение, она резко наклонила меч.
Цзян Сяо, не ожидая подвоха, полетел вниз и растянулся на земле. Цэнь Лань, стоя на мече, смотрела на него сверху вниз. Но как ни всматривалась, он всё равно не казался ей особенным.
Лицо — не слишком красивое, уровень культивации — низкий. Если искать хоть какое-то достоинство, то, пожалуй, только глупость.
Что же в нём такого, что притягивает её с тех пор, как она потеряла контроль из-за звериных пилюль? Из-за него она уже не раз переживала подступы Порога скорби, а теперь даже сама начала проявлять нежность?
— Великая Предшественница, что случилось? — Цзян Сяо сел, глядя на неё снизу вверх с обидой. — «Цяньжэнь» не хочет нести меня?
Цэнь Лань опустила меч перед ним и долго смотрела, но так и не смогла понять причину.
Однако, встретив его обиженный взгляд, она нахмурилась:
— Хватит корчить из себя обиженного! Сам залезай обратно.
Цзян Сяо, которого и не собирался сдерживать свою гримасу, вдруг рассмеялся.
http://bllate.org/book/6022/582682
Готово:
