Цзян Цзяо в тревоге на четвереньках пополз к Цэнь Лань, два рога его торчали вверх, а движения были необычайно проворны. Дракон и змея во многом схожи, но этот Цзян Цзяо выглядел столь грозно и величественно, что подобная змееподобная поза казалась просто нелепой.
Цэнь Лань тут же ощутила смутное беспокойство: «Как такое комичное создание могло стать главой отделения Янчжэнь секты Шуанцзи?»
— Учительница, — остановившись неподалёку, Цзян Цзяо поднял на неё глаза, полные сыновней преданности, и из них вспыхнул зелёный свет, — вы покинули уединение, потому что предвидели надвигающуюся беду для Поднебесной? Велите мне — ученик готов исполнить любое ваше поручение!
Цэнь Лань: …Что за чудовище передо мной? Прямо фонарь из человека и дракона, да ещё и зелёный свет из глаз льёт!
Она чуть отступила назад, опустив взгляд на Цзян Цзяо, и, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, произнесла:
— Встань. Действительно есть дело, которое я должна тебе поручить.
Цзян Цзяо немедленно вскочил на ноги. Цэнь Лань сделала паузу и сказала:
— С сегодняшнего дня твой ученик Цзян Сяо будет находиться при мне и получать наставления лично от меня.
Улыбка удовольствия на лице Цзян Цзяо тут же застыла.
— Почему?! — вырвалось у него.
Цэнь Лань слегка нахмурилась, и вся грозная мощь Цзян Цзяо — способного разрушить небеса или прорыть землю насквозь — мгновенно испарилась. Он лишь растерянно пробормотал:
— Какое он имеет право…
Тем временем сам «недостойный» Цзян Сяо спокойно возвращался с книгами. Старая ведьма оказалась права: старейшина Книгохранилища действительно не стал ему препятствовать.
Правда, тот внимательно осмотрел его нефритовую подвеску, выглядел крайне потрясённым, а затем дрожащей рукой погладил бороду и велел уходить, приняв книги.
Цзян Сяо вышел из Книгохранилища и ускорил шаг, пряча ценную подвеску, способную расположить к себе даже старейшину. Он собирался вернуть её старой ведьме как можно скорее. В отделении Янчжэнь почти не было женщин-практиков, и он боялся, что иллюзорный облик Цэнь Лань раскроют как чужака. Если она уйдёт дальше ста шагов — всё станет плохо.
Цзян Сяо поспешил обратно, но у входа в отделение Янчжэнь не увидел Цэнь Лань и сразу забеспокоился.
Его остановил страж храма:
— Глава отделения отсутствует. Приходи завтра, если есть дело.
Цзян Сяо стоял у ворот и колебался долгое время, несколько раз прикладывая ладонь к груди. «Наверное, старая ведьма вернулась на Дэнцзи-фэн», — решил он.
Страж упомянул, что выгнал какую-то женщину-практика. Откуда здесь взяться женщине, кроме неё?
Он не понимал, почему она не вошла внутрь в своём истинном облике. Но, судя по её характеру, уже то, что она не прихлопнула стража на месте, — верх сдержанности. Наверняка она в ярости ушла на Дэнцзи-фэн…
По идее, он должен был немедленно последовать за ней, но в груди не чувствовалось боли. Цзян Сяо несколько раз нажал себе на грудь, пустил ци по меридианам — никаких признаков недомогания не было.
Он колебался, идти ли на Дэнцзи-фэн.
Но вскоре отказался от этой мысли: ведь на Дэнцзи-фэн не так-то просто попасть.
К тому же, если старая ведьма действительно вернулась туда, значит, они уже далеко друг от друга — больше ста шагов. А раз нет боли от Пут Сердца, может… может, червь умер?
Или, возможно, старая ведьма ошиблась. В конце концов, ей уже много лет, вполне могла перепутать.
С этими надеждами он вернулся в Ученический двор, куда не заглядывал уже несколько дней. В это время ученики либо занимались вечерними занятиями, либо искали уединённые места для медитации. Во дворе почти никого не было, и никто не заметил его возвращения — так же, как никто не заметил и его исчезновения.
Цзян Сяо остановился у двери своей маленькой комнаты, глубоко вдохнул и вошёл. Здесь, в мире практиков, даже после нескольких дней отсутствия в помещении не было ни пылинки.
Он закрыл дверь и тут же рухнул на кровать, переворачиваясь несколько раз — каждая клеточка его тела ощутила блаженство.
Комната была крошечной: кровать, стол, стул — и еле место, чтобы повернуться. Но нигде он не чувствовал себя так уютно. В детстве он жил в пещерах, поэтому эта маленькая каморка казалась ему настоящим раем.
Он не спешил возвращаться на Дэнцзи-фэн и даже не пошёл в столовую. Достав запасы сухарей и сладостей, немного перекусил и, обняв одеяло, уснул.
Луна взошла высоко, и в тишине, нарушаемой лишь лёгким дыханием спящего, дверь тихонько приоткрылась.
Лунный свет проник внутрь, освещая стройную фигуру, которая бесшумно подошла к кровати.
Тень медленно подняла руку и занесла её над шеей ничего не подозревающего спящего.
В полночь, среди тишины и лёгкого шелеста насекомых, Цзян Сяо внезапно проснулся от удушья во сне. Он сел и огляделся — всё вокруг показалось ему чужим!
На мгновение он подумал, что всё ещё во сне, но, медленно повернув голову, встретился взглядом с человеком, который, опершись на локоть, невозмутимо наблюдал за ним. Знакомое леденящее спину ощущение мгновенно пронзило всё тело, и он окончательно пришёл в себя.
— Старая ведь… — начал было Цзян Сяо, но вовремя спохватился и запнулся: — Учительница… То есть… Предок! Как вы здесь очутились?!
— Старая ведь что? — голос Цэнь Лань звучал насмешливо, но от этого становилось ещё страшнее, чем от кошмара.
Цзян Сяо замотал головой, как бубенчик, дыхание сбилось, и он, прячась под одеялом, незаметно пополз к краю кровати.
Цэнь Лань фыркнула:
— Почему я здесь? Это моё ложе. Скорее спроси, почему ты здесь.
Автор примечает: Цэнь Лань: (украла человека.)
Цэнь Лань: Ты меня спрашиваешь? Это ты сам залез на мою постель.
В том-то и дело!
Цзян Сяо отлично помнил, что заснул в своей комнате и спал очень сладко. Как он вдруг оказался здесь?.. И где вообще это?
Цэнь Лань, опершись на локоть, сдерживала улыбку, наблюдая за его растерянностью. Цзян Сяо, оказавшись в безвыходном положении, запнулся:
— Но ведь… это же не Дэнцзи-фэн!
Он имел в виду: если это не Дэнцзи-фэн, то почему она здесь?
Цэнь Лань приподняла бровь:
— Вся секта Шуанцзи принадлежит мне. Должна ли я отчитываться перед тобой, где находиться?
Спорить со старой ведьмой было бесполезно, да и силёнок не хватало. Хотя Цзян Сяо и был уверен, что она всё подстроила, сказать об этом вслух не смел.
Он откинул одеяло и собрался слезать с кровати — неважно, где он, лишь бы найти дорогу обратно в Ученический двор.
Но едва он начал сползать вниз, как его лодыжку схватили.
Раньше Цзян Сяо уже почти перестал бояться старой ведьмы. Но этот ночной кошмар, смешавшийся с реальностью, вернул ему прежний ужас. Да ещё и днём он не пошёл за ней сразу — в её глазах это, несомненно, «непослушание». Он чувствовал себя виноватым!
Цэнь Лань двумя пальцами сжала его лодыжку, будто играя с какой-то безделушкой, даже кончик пальца приподняла — вроде бы совсем несильно.
Но для Цзян Сяо это было всё равно что поймать крылатое насекомое за крылья: не только не вырваться, но и от страха, и от физического напряжения вся нога, начиная с лодыжки, онемела.
А тут ещё и самое страшное — то, чего он боялся больше всего:
— Почему днём ты не искал меня? — спросила Цэнь Лань мягко, без гнева и упрёка, но от её слов у Цзян Сяо мурашки побежали по коже головы. — Разве ты не боишься обратного удара яда Пут Сердца? Ты же всегда боялся смерти. Что же вдруг изменилось?
Цзян Сяо застыл в позе, будто ползёт с кровати, задрав задницу к ней спиной. Услышав эти слова, первым делом он зарылся лицом в одеяло.
Цэнь Лань рассмеялась. Когда Цзян Сяо пугался, он всегда так делал — сворачивался клубком, пытался стать как можно меньше, прятал голову и задирал попу, будто опасность исчезнет, если не смотреть и не слушать.
Многие маленькие зверьки в природе так поступают, оказавшись в безвыходном положении. Конечно, для взрослого мужчины такая поза выглядела довольно жалко.
Но у Цзян Сяо это получалось совершенно естественно: в одной лишь рубашке, круглая попка направлена к Цэнь Лань, чёрные волосы рассыпаны по постели, уши, не скрытые одеялом, покраснели до мочки — просто забавно.
Цэнь Лань продолжила его пугать:
— Ты думаешь, что на этот раз избежал боли от червя просто так? Или считаешь, что я обманула тебя?
— Хм, просто на твоей подвеске капля моей сердечной крови временно подавила активность червя, — лениво проговорила Цэнь Лань, не говоря ни слова правды, но звучало это убедительно.
— Я с добрым сердцем отправила тебя вниз с горы и даже пожертвовала сердечной кровью, чтобы успокоить червя. А ты только и думал, как бы отвязаться от меня. Скажи, нужен ли мне такой неблагодарный правнук?
Цзян Сяо был потрясён. Днём он действительно надеялся на удачу, но не знал, что на подвеске — сердечная кровь старой ведьмы!
Теперь понятно, почему старейшина Книгохранилища так изумился: капля сердечной крови практика, хоть и не равна части самого тела, всё равно требует огромной затраты сил. Цзян Сяо теперь и сам был в шоке.
Он так испугался, что послушно сел рядом с Цэнь Лань, покраснев, опустил голову и замолчал.
Цэнь Лань, увидев его покорный вид, едва сдержала желание почесать ладонь, но продолжила сурово:
— Я уже договорилась с твоим учителем и всё устроила. А ты только и думал, как бы избавиться от меня. Раз так, возвращайся в Ученический двор и живи, как знаешь.
Цзян Сяо внешне не шелохнулся, лишь несколько раз моргнул, но под одеялом потянулся и сжал один палец Цэнь Лань. Он быстро взглянул на неё — глаза полны слёз, лицо и уши пылали.
Цэнь Лань: …
Ей едва не рассмеяться.
Она никогда не встречала такого «гибкого» человека.
Но раз уж начала воспитывать, надо довести дело до конца, чтобы он впредь не смел бросать её. Поэтому Цэнь Лань холодно фыркнула, но палец не выдернула, а посмотрела на Цзян Сяо:
— Сегодня, если бы я вернулась на Дэнцзи-фэн, ты бы умер в Ученическом дворе.
Цзян Сяо поднял на неё испуганный взгляд. Цэнь Лань продолжила:
— Ты думаешь, почему ночью незаметно оказался здесь? Червь-потомок лишил тебя сознания и повёл искать материнского червя. Поэтому ты и приполз сюда, ничего не помня.
Лицо Цзян Сяо, ещё недавно покрасневшее от стыда под одеялом, стало постепенно бледнеть, пока не сделалось мертвенным — прямо как у повешенного.
Он действительно испугался и полностью поверил её выдумкам.
Ведь он снял подвеску перед сном — вот почему защита исчезла!
Цэнь Лань напугала его достаточно и наконец смягчилась:
— Ты не хочешь быть моим супругом по Дао, а Путы Сердца сейчас не развязать. Я пожалела тебя — сироту и глупца, а ты только и думал, как бы избавиться от меня. Раз так…
— Нет! — перебил Цзян Сяо. — Нет, Предок! Просто… просто я очень устал. Да, я устал и не мог найти вас, поэтому вернулся в Ученический двор.
Он уже не боялся, схватил её за руку.
Эта изящная ладонь казалась ему хвостом ядовитой змеи.
Он не смел отпускать и, собравшись с духом, заговорил:
— Я вернул книги и пошёл к учителю, но страж сказал, что его нет в отделении и велел прийти завтра. Я подумал, что вы вернулись на Дэнцзи-фэн, и хотел пойти к вам!
Он уже не обращал внимания на страх, лишь крепче держал её руку.
— Но на Дэнцзи-фэн каждый шаг — отдельный массив. Вы же знаете, Предок, мои силы слишком слабы. Я точно запутаюсь в них, и тогда вам придётся искать меня. А если страж-зверь убьёт меня…
— У тебя же была подвеска «Плавающие рыбы инь и ян». Кто посмел бы тебя остановить?
Цзян Сяо вдруг онемел. Он открыл рот, губы дрожали, но не мог вымолвить ни слова.
Он действительно не хотел идти к ней. Что ещё сказать?
В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь мягким светом жемчужин, расставленных вдоль стен.
Они молча смотрели друг на друга. Цэнь Лань сохраняла спокойное, бесстрастное выражение лица, но её взгляд давил на Цзян Сяо так сильно, что у того на висках выступил холодный пот.
Прошло так долго, что ноги Цзян Сяо, стоявшего на коленях, онемели и потеряли чувствительность. Только тогда Цэнь Лань милостиво произнесла:
— В последний раз. Если повторится — больше не стану за тобой ухаживать.
Как только она закончила, Цзян Сяо тут же опёрся на руки, расставил колени и принялся стучать по онемевшим ногам. От боли он стиснул губы, но всё же покорно сказал:
— Благодарю, Предок. Больше не посмею.
Цэнь Лань, видя, как он кусает губы, отвернулась, чтобы скрыть улыбку, и направила ци в его ноги. Мгновенно исчезла боль и онемение.
Цзян Сяо обнял колени и взглянул на Цэнь Лань. Страх почти прошёл: хоть она и мучает его, но… но всё же не бросает.
Он наконец огляделся. Где бы он ни был, комната поражала роскошью: повсюду золото и нефрит, сверкает и переливается.
По сравнению с обычной аскетичностью практиков — даже если их жилища и кажутся перегруженными, там обычно лишь массивы и артефакты — эта комната больше напоминала покои знатного вельможи из мирских рассказов.
Разве в секте Шуанцзи есть такие места?
http://bllate.org/book/6022/582661
Готово:
