— Старейшина, — начал Цзян Сяо, слегка прикусив губу и явно не зная, как выразить то, что накопилось у него на душе, но всё же спросил: — Зачем вы расширяли мои меридианы и подавляли мой уровень культивации? Что… что вы от меня хотите?
Если бы она была по-настоящему жестока, ему было бы легче. Всё, что происходило раньше, лишь подтверждало его представление о Цэнь Лань как о своевольной и безрассудной особе. Он даже называл её про себя старой ведьмой и считал, что её злоба — естественна и ожидаема.
Но теперь, когда он вдруг осознал, что она действительно делает для него нечто доброе, его охватила паника. Ведь он не мог понять, зачем такому человеку, как Цэнь Лань, проявлять доброту именно к нему.
Он всего лишь самый обыкновенный ученик Секты Шуанцзи. Его прогресс в культивации всегда был медленным, а сам факт того, что он обладает Божественным Скелетом, он услышал впервые. Его наставник никогда не упоминал об этом, лишь постоянно напоминал: «Усердствуй в практике».
Цэнь Лань с удивлением посмотрела на него. Она что, действительно сделала ему что-то хорошее?
Хотя она не помнила, что творила в своём помрачённом состоянии, Цэнь Лань прекрасно знала себя и была уверена: добро — это точно не про неё.
Всё, что случилось, — случайность: он продвинулся благодаря хаотичному потоку энергии, который чуть не лишил его жизни несколько раз подряд. А сейчас она просто привела в порядок его меридианы и вернула его дух в тело. И этого, по его мнению, достаточно, чтобы считать её доброй?
Цэнь Лань подумала, что даже питомец по контракту не получил бы такого обращения. Этот мальчишка помнит только добро и забывает зло… В секте его наверняка часто обижают.
С лёгкой усмешкой она протянула руку и поправила его пояс, который уже немного ослаб под водой.
— А ты как думаешь? — мягко спросила она. — Зачем я тебе добра?
Цзян Сяо придержал пояс. На нём были лишь одни нижние штаны, но, к счастью, его длинные мокрые волосы плотно прилегали к груди и спине, прикрывая большую часть тела, так что ему не пришлось сгорбливаться от смущения.
Он смотрел на Цэнь Лань, наблюдал, как её слегка покрасневшие изящные пальцы набирают воду и плескают её ему на грудь. Он сглотнул, снова прикусил губу, и его дыхание стало прерывистым.
Цэнь Лань, находясь совсем близко, с интересом заметила, что когда он сжимает губы, на обеих щеках появляются ямочки. Выглядело это очень мило. Возможно, потому что в последние дни он не улыбался ни разу, она заметила это лишь сейчас.
Она всегда следовала своим порывам, и, повинуясь внезапному желанию, протянула руку и дотронулась до его щеки. Такое поведение больше напоминало приставания старого развратника к благовоспитанной девушке, а Цзян Сяо — стыдливую молодую жену. Почувствовав её намерение, он инстинктивно отпрянул назад и схватил её за запястье.
— Старейшина… — сквозь зубы произнёс он. — Вы… вы хотите сделать меня своим алхимическим сосудом?
Другого объяснения он не находил. Да, она не раз унижала его, но часто позволяла себе слишком интимные вольности. Особенно в тот день, когда она активировала Массив «Хэхуань», а действие Пут Сердца довело их обоих до безумия, и они действительно сошлись как мужчина и женщина.
Теперь её поведение трудно было истолковать иначе. Поэтому, хоть мысль и казалась ему абсурдной, другого варианта он не видел.
В современном мире культиваторов существовало множество школ и методик. Среди них были и те, что использовали алхимические сосуды для ускорения собственного роста.
Хотя похищение чужой энергии считалось грехом, многие всё равно соглашались стать сосудами для великих мастеров. Самостоятельный путь был крайне труден: те, у кого слабая основа, десятилетиями оставались на низких уровнях, умирали в одиночестве, не имея даже того, кто закроет им глаза.
А вот в качестве сосуда великого мастера можно было получить доступ к лучшим ресурсам, эликсирам и, возможно, прожить дольше и комфортнее. Поэтому найти добровольцев для таких целей было нетрудно.
Раз Старейшина сказала, что у него Божественный Скелет, значит, ценность он представлял только в этом качестве. Его предположение казалось ему вполне логичным.
Услышав это, Цэнь Лань на мгновение опешила, а затем не смогла сдержать смеха. Она давно не смеялась так искренне, но за последние два дня это происходило всё чаще.
— Ты всерьёз считаешь, — спросила она, — что твоя жалкая энергия хватит мне даже на один сеанс?
Она высвободила руку из его хватки, откинулась назад, опираясь на край бассейна, так что теперь её голова оказалась значительно ниже его. Она смотрела на него снизу вверх, но её присутствие от этого ничуть не уменьшилось — скорее, наоборот. Её взгляд оценивающе скользнул по всему его телу.
Лицо Цзян Сяо вспыхнуло от стыда. Он прекрасно понимал, насколько огромна пропасть между ними. Его действительно не на что смотреть. Если Старейшина Секты Шуанцзи захочет сосуда… Цзян Сяо вспомнил её комнату, полную высших артефактов и редчайших эликсиров, и понял: желающих будет не счесть.
Он пошевелил губами, чувствуя, как стыд буквально давит его в воду. Его взгляд метался во все стороны, лишь бы не встретиться с её глазами.
Но её пристальный, почти осязаемый взгляд заставил его вытерпеть невмочь. Он резко развернулся, собираясь выбраться из бассейна.
Не успел он сделать и шага, как Цэнь Лань внезапно направила ци и, не касаясь его, рванула за спину.
Цзян Сяо потерял равновесие и с громким всплеском рухнул обратно в воду. Та мгновенно накрыла его с головой.
Бассейн был неглубоким, но от неожиданности он наглотался воды. Горло и нос жгло, и, вынырнув, он судорожно кашлял, цепляясь за край.
«Вот и всё, — подумал он. — Я слишком много себе вообразил. Эта старая ведьма просто любит издеваться надо мной. Выбрала меня, потому что я никому не нужен — даже если умру, никто не заметит».
Он лежал на краю, кашляя всё сильнее, и слёзы сами потекли по щекам. Он опустил голову, не желая показывать свою жалкую, ничтожную слабость.
Ему даже вспомнилась та странная женщина в горах, которая всегда носила маску и приходила навестить его, когда он был совсем один. Хоть она и была, возможно, его врагом, но хотя бы заботилась — жив он или мёртв.
Цэнь Лань с удовольствием наблюдала, как он задыхается. Раньше она не замечала за собой такой склонности, но Цзян Сяо всегда сохранял упрямство, а стоило ему понять, что сопротивляться бесполезно, как он тут же смирялся, красноглазый и безвольный. Это было чересчур соблазнительно — дразнить его дальше.
Она не заметила, что он плачет: слёзы, смешанные с водой, стекали по лицу, такие же тёплые, как и сама вода.
Когда он перестал двигаться, она поднялась и подошла к нему. Опершись локтем рядом с его головой, она ущипнула его за мочку уха — так сильно, что он вздрогнул и втянул шею.
— Алхимический сосуд? — с усмешкой сказала она, приближаясь к его уху. — Ты слишком слаб для этого. К тому же вся Секта Шуанцзи принадлежит мне, а Путь Семи Эмоций создан мной лично. Как ты думаешь, нужен ли мне какой-то особый способ для роста?
Цзян Сяо опустил голову:
— Понял, ученик осмелился мечтать.
Он вдруг снова стал называть себя «учеником», и Цэнь Лань приподняла бровь.
— Не совсем мечтать, — сказала она, беря его за подбородок и поворачивая лицо к себе. Увидев его покрасневшие глаза, она улыбнулась: — Алхимических сосудов у меня и так хватает, а вот супруга нет. Хочешь стать моим супругом?
Цзян Сяо остолбенел.
По-настоящему остолбенел.
Он широко раскрыл рот, глядя на неё с изумлением, полный вопросов, но не в силах вымолвить ни слова.
Цэнь Лань оперлась на край бассейна и ещё раз щёлкнула его по уху.
— Не спеши отвечать. Подумай как следует.
Она отпустила его и вышла из бассейна из нефритового мозга. Как только её ноги коснулись пола, одежда мгновенно высохла. Одежды «Ронтянь», откликнувшись на зов, сами обвились вокруг неё. Она неторопливо вышла из помещения, даже не обернувшись.
Она и не подозревала, насколько шокирующим было её предложение.
И не заботилась, что Цзян Сяо будто получил удар молнии и теперь был полностью парализован.
Но каждое её слово было правдой: быть её супругом — задача не из лёгких.
Ей не нужен был просто спутник жизни. Ей требовался тот, кто поможет ей преодолеть Порог скорби, готовый в любой момент пожертвовать всем ради её прорыва.
Какими методами она воспользуется — не имело значения. Стоит ему стать её супругом, он обязан будет подчиниться. Выбора у него не будет.
Она дала ему время на размышление, зная, что Цзян Сяо не глупец и сумеет всё взвесить.
Хотя, конечно, его решение ничего не изменит. Если он согласится — отлично. Если откажется — у Цэнь Лань найдётся немало способов заставить его согласиться.
Но зачем тогда спрашивать? Просто она решила попробовать поиграть в любовь.
После их близости Порог скорби уже проявился. Но чтобы вызвать его снова, одного физического контакта недостаточно. Ей нужно было изменить своё сердце, возможно, по-настоящему понять эту глупую человеческую привязанность — и тогда она сможет преодолеть скорбь, достичь высшей ступени и вознестись.
А пока она готова была немного поиграть с Цзян Сяо в любовные утехи.
Цзян Сяо не знал, что это ловушка, подготовленная старой ведьмой, и стоит ему в неё ступить — он разобьётся вдребезги.
Он всё ещё лежал на краю бассейна, застыв в позе, в которой смотрел ей вслед, шея затекла, и лишь через долгое время, когда он наконец пошевелился, позвоночник громко хрустнул.
В этот момент к бассейну подлетел мужской наряд, полностью повторяющий цвет её одежды. Он завис перед Цзян Сяо, и голос Цэнь Лань прозвучал то ли издалека, то ли прямо у него в ухе:
— Я только что создала для тебя ученическую форму из духовной воды, точно по твоим меркам. Переодевайся.
Как только её голос стих, Цзян Сяо протянул руку, и одежда мягко опустилась ему в ладони.
На первый взгляд это была обычная форма Секты Шуанцзи, но на ощупь она оказалась невесомой, как облако, тёплой на прикосновение и источала свежесть духовного источника.
Цзян Сяо смотрел на неё, ошеломлённый. Никто никогда не дарил ему такой прекрасной новой одежды. Когда он впервые поступил в секту, ему выдали старую форму, которую другие ученики уже носили и которая им не подошла.
Он долго смотрел на одежду, затем осторожно выбрался из воды и надел её.
Форма действительно идеально соответствовала его фигуре — гораздо лучше прежней. Хотя покрой был стандартным, на ней не было ни единой складки, талия сидела строго, рукава свободно развевались.
Даже повязка для волос нашлась…
Цзян Сяо высушел волосы заклинанием, аккуратно собрал их пятернёй и завязал повязкой на макушке. Его чёрные, как ночь, волосы ниспадали на белоснежную ткань, словно тушевые мазки на свитке, а сам он выглядел свежо, чисто, с лёгким румянцем на щеках и тревожным выражением красивых черт лица.
Он снова прикусил губу, и ямочки на щеках едва заметно проявились.
Его мысли метались в беспорядке. Как и предполагала Цэнь Лань, он не был настолько глуп, чтобы сразу согласиться. После нескольких встреч, когда его жизнь висела на волоске, он знал: Цэнь Лань никогда не скрывала своей жестокости. Поэтому он не спешил принимать предложение.
Однако за это время он кое-что решил. Он хотел проверить её намерения. Он собирался спуститься с горы и вернуться в Отделение Янчжэнь.
Глубоко вдохнув, он вышел из комнаты. Цэнь Лань сидела на мягком коврике в медитации. Цзян Сяо медленно подошёл к ней, машинально собираясь опуститься на колени, но, согнув ноги наполовину, остановился и выпрямился во весь рост, глядя на неё.
Цэнь Лань почувствовала его присутствие, открыла глаза и одобрительно оценила его новый наряд. Она махнула рукой, словно зовя его ближе, и на одежде Цзян Сяо на мгновение вспыхнули плотные ряды рун, прежде чем исчезнуть.
Цзян Сяо этого не заметил — он смотрел только на неё.
Цэнь Лань подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Ну что? Решил?
Цзян Сяо сделал глубокий вдох и сказал:
— Я хочу вернуться в Отделение Янчжэнь.
Улыбка Цэнь Лань мгновенно исчезла.
Она резко схватила его за воротник и грубо притянула к себе.
Цзян Сяо чуть не обмочился от страха. Он рухнул прямо на неё, упираясь ладонями в её плечи, сердце колотилось, как бешеное.
«Вот и всё! — закричал он про себя. — Она и правда старая ведьма! Стоит ей не понравиться что-то — и она тут же показывает свой истинный облик! Сейчас начнётся пытка!»
Цэнь Лань схватила его за волосы и резко притянула к своему уху. Её голос прозвучал ледяным и угрожающим:
— Ты заражён Путами Сердца и не можешь отойти от меня дальше чем на сто шагов. Вернуться в Отделение Янчжэнь? Хочешь, чтобы червь съел твоё сердце изнутри?
На самом деле Путы Сердца уже исчезли. После их близости яд, созданный Ушу Шэнь, чтобы принудить её брата, рассеялся сам собой.
Но Цэнь Лань не собиралась говорить ему об этом — ей было удобно держать его в повиновении.
Цзян Сяо даже не почувствовал боли в волосах. Он ощутил её гнев, почувствовал ледяную ауру, исходящую от неё, и уже собирался умолять о пощаде, как вдруг она отпустила его волосы и слегка ущипнула за мочку уха.
http://bllate.org/book/6022/582658
Готово:
