Мэн Янь была одной из десяти учениц, лично отобранных Ци Сы. Её возлюбленным, разумеется, мог быть только он — сияющий, как тысячи солнц, главный герой этого мира, сам Ци Сы, Величайший Бессмертный.
С детства избалованная, Мэн Янь привыкла, что всё лучшее должно доставаться ей. Среди десяти учеников Ци Сы она, по её убеждению, обладала наивысшей духовной силой и наилучшим пониманием учения — а значит, заслуживала наибольшего внимания Учителя. Если Ци Сы собирался брать себе супругу, то лишь такую, как она: способную и в кухне управляться, и в гостиной принимать гостей. На всём Восточном континенте только она одна была достойна стать его женой.
Увы, великая сила ничего не значила перед красотой лица.
Мэн Янь ненавидела Мэн Ци. Та, лишённая всякой духовной силы, по её мнению, беззастенчиво и настырно цеплялась за Великого Бессмертного, лишь бы остаться рядом с ним. Более того, её даже приняли одиннадцатой ученицей — и всё благодаря своей ослепительной внешности.
В мире бессмертных строго запрещалось враждовать между учениками одной школы. Поэтому перед самим Ци Сы Мэн Янь изображала любящую старшую сестру, но за его спиной не уставала сеять раздор.
Она выходила в ледяной ветер в тонком платье и, когда Ци Сы проходил мимо, тихо рыдала, обращаясь к трепещущей на ветру ромашке так, чтобы он непременно услышал:
— Что мне ещё сделать, чтобы девятая сестрёнка меня полюбила? Мы ведь из одной семьи, да и ученицы одного Учителя… Почему она относится ко мне, будто я её злейший враг?
Фу! Да разве не белоснежная лилия перед нами? Настоящая героиня второго плана.
У Мэн Ци мелькнула одна мысль.
На следующее утро трое в дровяном сарае зевали от усталости и выглядели совершенно измученными.
Мэн Ци размяла затёкшую спину:
— Нет, так больше нельзя. В гостиницах останавливаться не будем.
Сяоцин, поправляя волосы хозяйки под шляпой, сочувственно сказала:
— Вам приходится терпеть такие лишения…
Бай Юйшэн, собрав свой узелок, с двумя тёмными кругами под глазами поклонился:
— Прощайте, господа.
Он не спал всю ночь и теперь мечтал лишь найти тихое место, чтобы выспаться.
Так они расстались. Мэн Ци, держа Сяоцин за руку, осторожно пробиралась по улицам. Гостиницы больше не подходили — спать в сарае ей совершенно не хотелось. Снять дом или купить жильё было нереально: во-первых, денег почти не было, а во-вторых, они обе — одна пришледка из другого мира, другая — служанка, никогда не выходившая за ворота усадьбы — даже не знали, как это делается.
— Госпожа, куда теперь идти? — спросила Сяоцин.
— Сама не знаю. Пойдём, куда глаза глядят.
За углом они вновь увидели Бай Юйшэна. Он стоял перед воротами дома и передавал кошель с деньгами человеку напротив. Тот, улыбаясь до ушей, кланялся и благодарил:
— Благодарю вас, господин! Благодарю! Есть ли ещё поручения?
Бай Юйшэн подумал немного и решил, что всё улажено. Этот человек оказался весьма расторопным: за полдня не только оформил все бумаги, но и прибрал дом, закупил необходимое.
— Ничего больше не нужно. Спасибо за труды, — сказал он и протянул ещё одну увесистую серебряную слитину.
Тот радостно принял плату и, осторожно отступив в сторону, распахнул перед Бай Юйшэном ворота:
— Прошу вас, господин!
Бай Юйшэн уже собирался войти, как вдруг Мэн Ци окликнула его:
— Господин Бай!
Он обернулся и улыбнулся так, что глаза его превратились в весёлые лунные серпы:
— Какая неожиданная встреча! Опять свиделись, господа.
Мэн Ци спросила:
— Судьба нас свела! Чем вы здесь заняты?
Человек, кланявшийся перед Бай Юйшэном, торопливо ответил за него:
— Господин Бай только что купил этот дом!
Мэн Ци обрадовалась:
— Раз так, не откажите в любезности — можно взглянуть внутрь?
Бай Юйшэн улыбнулся:
— Конечно, прошу.
Сяоцин взволнованно прошептала:
— Госпожа, что вы задумали?
Мэн Ци тихо ответила:
— Да неважно! Главное — залезем внутрь и поспим!
Лицо Сяоцин побледнело от ужаса, голос задрожал:
— Вы… вы хотите… спать… с кем?
Мэн Ци бросила взгляд на покрасневшую служанку:
— Я хочу спать. Тебе не хочется?
Эта девчонка, хоть и молода, а мыслей у неё…
Сяоцин сглотнула и энергично замотала головой:
— Нет, совсем не хочется!
— Отлично, — сказала Мэн Ци. — Тогда я посплю, а ты будешь сторожить.
И, не давая Сяоцин возразить, она потянула её за собой в дом вслед за Бай Юйшэном.
Тот закрыл за ними ворота и кратко объяснил:
— Всё в доме я только что обновил. Девушки, располагайтесь как дома. Мне не до гостеприимства.
Он был до крайности измучен и не желал тратить силы на вежливости. Бросив эти слова, он сразу же направился в главный покой и закрыл дверь.
И ведь правда — кто из них не нуждался в сне?
Мэн Ци с Сяоцин вошли в западный флигель. Постельное бельё было свежим. Мэн Ци с восторженным воплем «а-а-а!» рухнула на кровать, сбросила обувь и перекатилась на спину:
— Вот это кровать! Настоящее блаженство!
Сяоцин ворчала:
— Госпожа, как вы можете просто так входить в дом незнакомого мужчины?
— Милая Сяоцин, давай сначала выспимся, а всё остальное обсудим после, — ответила Мэн Ци.
Она всю ночь читала роман и теперь чувствовала себя так, будто мозг отказывался работать. Всё тело требовало лишь одного — сна.
Сяоцин, хоть и сердилась, в глубине души жалела хозяйку. В доме Мэнов, конечно, её презирали, но хоть не голодной держали. А теперь из-за неё, Сяоцин, госпожа столько перенесла… Всё её вина. Ну что ж, пусть спит, где хочет — везде ведь можно поспать.
Все трое проспали до сумерек, проголодавшись до боли в животе.
В доме, правда, нашлись горшки, миски и прочая утварь, но ни крупы, ни овощей не было.
Бай Юйшэн почесал нос — видимо, кое-чего не докупил.
— Пойдёмте поедим, — предложил он. — Сегодня угощаю я.
Мэн Ци тут же возразила:
— Нет, я угощаю!
Надо быть честной: нельзя же и спать, и есть за чужой счёт.
Они переоделись в женское и вышли на улицу вместе с Бай Юйшэном.
Самая роскошная и знаменитая таверна в южном районе называлась «Аромат Южного Города». Внутри было шумно и многолюдно, гости весело чокались бокалами.
К ним подбежал слуга с хрустальным шаром:
— Прошу проверить духовную силу перед входом!
Что за ерунда? Без духовной силы даже поесть нельзя?
Мэн Ци и Бай Юйшэн переглянулись — неужели забыли о ночи в сарае?
— Мы ошиблись дверью, — быстро сказал Бай Юйшэн.
К счастью, у обочины стоял лоток с пельменями. Старик-продавец с белоснежной бородой не требовал никаких шаров.
— Три миски пельменей, — заказал Бай Юйшэн.
— Четыре, — поправила Мэн Ци.
— Госпожа, не стоит так щедрить. Мне хватит и одной, — сказал Бай Юйшэн.
Мэн Ци прикрыла лицо руками:
— Это мне одной мало.
— Простите, не подумал, — тут же извинился он.
Четыре миски быстро подали. Пельмени были восхитительны — Мэн Ци ела с наслаждением.
За соседним столиком несколько человек болтали:
— Слышали? Через два дня на турнире духовной силы будет выступать седьмая госпожа из дома Государственного Наставника!
— Говорят, она не только красива, как богиня, но и уже достигла Оранжевого ранга первого уровня! Даже если не станет первой среди духовных практиков, уж точно получит титул «Первой красавицы Поднебесной»!
Сяоцин возмутилась. Седьмая госпожа, может, и совершенна во всём, но в красоте ей точно не сравниться с её хозяйкой! Она с гневом вскочила, готовая вступить в спор.
К счастью, Мэн Ци успела схватить её за руку:
— Ты чего?
— Да как они смеют! Вы — настоящая Первая красавица! Седьмая госпожа и рядом с вами не стоит!
Мэн Ци взглянула на прекрасного Бай Юйшэна. Тот улыбнулся ей — и будто весенние цветы распустились во всём мире. Сердце Мэн Ци снова затрепетало.
— Нет-нет, — скромно сказала она, — первая красавица — это, конечно, господин Бай. Я, пожалуй, лишь вторая.
Бай Юйшэн спокойно принял этот титул и спросил:
— Я только сейчас узнал, что вы из рода Мэнов. А по счёту вы какая?
— Девятая.
— А, девятая госпожа.
— Кстати, слышали новость? Вчерашней ночью девятая госпожа умерла.
Мэн Ци: …
— Девятая госпожа? Та самая глупышка?
— Да, она. Говорят, слуги из дома Мэнов рассказывали: девятая госпожа решила, что луна в воде настоящая, прыгнула за ней — и утонула.
Мэн Ци: Ну уж и смерть придумали.
— В доме Государственного Наставника даже ночной горшок опорожняет слуга Зелёного ранга второго уровня. А эта девятая госпожа, без капли духовной силы, — позор для всего рода! Говорят, она ещё и уродлива до ужаса — поэтому её и не выпускали на улицу, боялись, что людей напугает.
Мэн Ци вспыхнула от гнева: «Можете смеяться над моей глупостью, можете называть дурой, но как вы смеете говорить, что я уродлива!»
Бай Юйшэн еле сдерживал смех. Он слегка кашлянул:
— Пора идти.
Мэн Ци с трудом подавила ярость и удержала Сяоцин, уже засучившую рукава:
— Пойдём. Не будем спорить с этими слепцами, которые не умеют ценить красоту.
Те продолжали болтать, не замечая, что компания уже ушла.
Уже далеко отойдя, Бай Юйшэн незаметно взмахнул рукой.
Один из болтунов вдруг вскрикнул:
— Чёрт! Я же сегодня только надел эту рубаху, а на неё уже птичий помёт!
Сяоцин тихонько хихикнула:
— Им и надо! Пусть языками не чешут!
Вернувшись в дом Бай Юйшэна, все разошлись по своим комнатам.
Мэн Ци велела Сяоцин идти спать, а сама вызвалась дежурить.
Служанка не соглашалась и потянула хозяйку за рукав:
— Госпожа, как же так жестоко поступил старый господин! Теперь все думают, что вы… Как вы вернётесь домой?
Мэн Ци беззаботно рассмеялась:
— Да это же отлично! Раз объявили, что я умерла, значит, даже искать не будут. Нам теперь не надо прятаться. Даже если встретимся с ними, не смогут сказать, что я — девятая госпожа.
Сяоцин восхитилась: как же быстро её хозяйка всё просчитала!
— Госпожа, а что дальше?
— Сначала сходим на турнир духовной силы — посмотрим, как там наша Мэн Янь, «белоснежная лилия», будет выступать. А потом… мир так велик, хочется его повидать.
Сяоцин тоже загорелась:
— Турнир проводится раз в три года — самое грандиозное событие на Восточном континенте! Жаль, вы раньше никогда не могли его увидеть.
— Вот именно! Обязательно пойдём!
— В этом году там будет и сам Ци Сы! — добавила Сяоцин с восторгом.
Мэн Ци мысленно фыркнула: «Не надо мне этого Ци Сы. Типичный мерзавец».
Турнир проходил на северной арене — огромном открытом пространстве, напоминающем современный стадион. В центре находилась площадка для поединков, а вокруг — трибуны для зрителей.
Над площадкой натянули навесы от солнца. Самый большой и удобный, прямо напротив ринга, предназначался для императора и высшей знати. Там же, как всегда, сидел Мэн Юнь рядом с Его Величеством, а слева от императора восседал сам Ци Сы.
Первые ряды трибун заняли столичные аристократы — места эти доставались только тем, у кого были деньги и связи.
Обычные горожане толпились на задних рядах. Мэн Ци с Сяоцин протискивались сквозь толпу, но из-за маленького роста ничего не видели — впереди стояли высокие люди.
На втором этаже обзор был лучше: хоть лица и не различить, но хотя бы не загораживали. Жаль, билеты туда нужно бронировать за год, а у них таких прав не было.
Вдруг Сяоцин указала вверх:
— Госпожа, вон в том частном балконе — не господин Бай ли?
Хотя они и жили под одной крышей, всё же были малознакомы, поэтому сегодня разошлись по разным дорогам. Не ожидала Мэн Ци, что у Бай Юйшэна хватит влияния заполучить ложу!
Раз уж они столько дней бесплатно спят в его доме, наверное, не откажет и в бесплатном месте на балконе.
Действительно, увидев их, Бай Юйшэн ничуть не удивился:
— Я как раз искал вас, но в такой толпе невозможно. К счастью, вы меня заметили.
Он не врал: на столике стояли три чашки чая и угощения.
Мэн Ци уселась с довольным видом:
— Отличный балкон! Вид прекрасный, и еда есть. Господин Бай, вы бронировали его за год?
Бай Юйшэн, ловко очищая арахис, ответил:
— Нет. Просто увидел, что место удачное — прямо напротив ринга, и немного приплатил. Прежние гости уступили.
Если можно решить вопрос деньгами — это не проблема.
В этот момент прозвучал гонг, и зрители стихли.
Сначала вышли участники. Под торжественные звуки придворного ансамбля, исполнявшего «Песнь полководца», команды маршировали на арену — гордые и уверенные.
http://bllate.org/book/6018/582382
Готово:
