Несмотря на небольшие задержки в пути, их отряд всё же успел добраться до единственного постоялого двора на этом участке дороги до наступления темноты. Князь Чэн и его супруга, госпожа Чжан, прибывшие первыми, уже были встречены управляющим и размещены в лучших покоях. Наложнице Тун, приехавшей позже, пришлось смириться с более скромными условиями — ей выделили комнату во флигеле.
Этот постоялый двор в глухой горной местности, конечно, не мог похвастаться особым комфортом. В конце концов, изначальное предназначение таких заведений вовсе не состояло в приёме знатных гостей — главное, что здесь нашлись хоть какие-то койки, горячая вода и еда!
В царстве Цин система постоялых дворов и отдельно учреждённые пункты доставки грузов служила преимущественно для транспортировки военных припасов и передачи разведывательных сводок. Пункты доставки в основном занимались речными и морскими перевозками, а наземные маршруты обслуживали именно постоялые дворы.
Конечно, постоялые дворы также принимали проезжающих чиновников и их семьи, но ожидать от них роскошного сервиса было бы наивно. Большинство этих заведений строилось ещё при основателе династии, и за сотни лет, несмотря на многочисленные ремонты, они сильно обветшали и пришли в упадок.
К счастью, семья князя Чэна уже успела побывать во многих подобных местах и постепенно привыкла к их скромным условиям, перестав особо придираться к управляющему. Хотя «перестав особо» — это, конечно, относительно: по сравнению с их первоначальными капризами и требовательностью, теперь они действительно вели себя спокойнее. Но для управляющего и слуг постоялого двора даже такое «спокойствие» оставалось серьёзной головной болью.
— Ах, эти княжеские особы так избалованы! Даже служанкам велят греть воду для купания… Просто уморишься! — ворчали слуги на кухне, подбрасывая дрова в печь.
Их вовсе не радовало появление знатных гостей — какая им разница, насколько богаты эти люди? Только лишняя работа да усталость.
— Ещё бы! — подхватил слуга, только что занёсший вёдра с горячей водой. Он вытирал пот со лба. — Сегодня сыро, дрова плохо горят, а эти господа всё равно ругаются, что вода медленно греется. Устанешь таскать, так ещё и нагрубят! Какие замашки!
— Да уж… А тут ещё два ведра надо отнести… Говорят, прямо в покои князя… — неуверенно произнёс тот, кто разжигал огонь.
Из угла, где колол дрова, молча вышел мужчина средних лет.
— Братец Чэнь, я отнесу, — сказал он.
— А, Хуан, ты? Ну ладно, — ответил Чэнь, явно считавшийся старшим среди слуг. Он дружески хлопнул Хуана по плечу. — Быстро сходи и возвращайся. Вечером сыграем партию в карты. — При этом он сделал знак рукой, будто раздавал карты.
Добродушный на вид Хуан торопливо согласился, взял коромысло и отправился во внутренний двор, где располагались покои знатных гостей.
Дождь лил как из ведра, стирая границу между небом и землёй. Холод проникал сквозь прогнившие оконные рамы и наполнял комнату сыростью.
Князь Чэн устало запахнул на себе плащ и вытер нос помятым платком, после чего с отвращением швырнул его в сторону.
Его взгляд невольно упал на пыльную балку под потолком, но тут же отвёрнулся — зрелище было слишком неприятным. Даже затхлый запах плесени уже почти не вызывал у него реакции. Неизвестно, было ли это следствием утомления от долгого пути или глубокого отчаяния, заглушившего все внешние ощущения.
Раньше вокруг суетились слуги — расстилали постели, распаковывали вещи, — но теперь все инстинктивно держались подальше, давая князю возможность побыть одному. Лучше пусть задумается, чем начнёт бить и ругать всех направо и налево.
Когда князь наконец вернулся к реальности, в комнате остался лишь один мужчина, который выливал горячую воду в ванну.
Струя воды с шумом ударялась о дно, поднимая в холодном воздухе облачко пара. В помещении стало ещё сырей, и зрение князя словно помутнело.
Лицо слуги тоже казалось размытым. Это ведь не его собственный камердинер? Похоже, простой работник постоялого двора…
— Ваше высочество, вода готова, — доложил мужчина, опустив вёдра.
— Позови кого-нибудь, пусть помогут мне искупаться, — приказал князь, махнув рукой и вынимая новый платок, чтобы снова вытереть нос. Так холодно… Надо хорошенько погреться в горячей воде…
— Эй? Почему стоишь? — раздражённо повысил голос князь, заметив, что слуга не двинулся с места. — Эти глупцы!
— Князь Чэн, — произнёс мужчина, и его почтительное выражение лица мгновенно сменилось холодной уверенностью. Его сгорбленная фигура выпрямилась, и он начал медленно приближаться.
— Ты… — начал князь, сначала растерянно, но затем в глазах его вспыхнул ужас. Он широко раскрыл рот, пытаясь закричать: — Стража…
Не договорив и слова, он почувствовал, как чужая рука с железной хваткой сжала ему горло. Затем последовал резкий укол в точку на шее — и всё тело князя мгновенно онемело, вплоть до кончика языка.
Он понял: этот человек хочет его убить!
Глаза князя налились кровью, он задыхался, готовый потерять сознание от страха…
— Князь Чэн, я не собираюсь вас убивать. Не волнуйтесь, — мягко произнёс незнакомец, усаживаясь на край постели. На его заурядном лице блестели узкие, но пронзительные глаза, излучавшие почти демоническую энергию. — Напротив, я пришёл спасти вас… если вы выслушаете меня внимательно.
Он слегка улыбнулся:
— Простите, забыл представиться. Меня зовут Мэй. Я — ученик Священной секты… или, как вы её называете, Секты Небесного Предопределения, «демонической секты»… Неважно, как именно — суть одна.
Секта Небесного Предопределения? Мэй? Князь Чэн стал ещё больше трястись от страха. Услышав заверения, что его не убьют, он не почувствовал облегчения.
Он был не слишком умён, но идиотом не был. В такой момент, в таком месте — появление одного из лидеров проклятой секты не сулило ничего хорошего.
— Полагаю, ваше высочество неплохо знакомы с нашей Священной сектой, — продолжал Мэй, спокойно улыбаясь. — В данный момент я имею честь занимать пост одного из старейшин секты. Хотя, честно говоря, мои способности весьма скромны — просто товарищи проявляют ко мне уважение…
— Перейдём к делу, князь. Мы недавно потерпели серьёзное поражение в столице и потеряли многих товарищей, — его голос оставался ровным даже при упоминании событий той роковой ночи под Новый год.
Тогда Секта Небесного Предопределения вступила в сговор с князем Шу, чтобы свергнуть императора. Заговор провалился: князь Шу покончил с собой, Старейшина Куй был схвачен, но до допроса успел оборвать себе меридианы и умер. Остальные пленники, используя яд, спрятанный во рту, также предпочли смерть пыткам, не оставив следов. Император Юаньци пришёл в ярость и повсюду началась масштабная облава на членов секты. Армия уничтожила несколько открытых лагерей сектантов на границе, вынудив выживших скрываться в степях за пределами империи.
За последние полгода, несмотря на постоянные усилия властей, ни одного значимого лидера секты так и не удалось поймать.
И вот теперь князь Чэн лично столкнулся с одним из трёх главных старейшин Секты Небесного Предопределения — самим Мэем!
— Ваше высочество, вы человек разумный. Не стану ходить вокруг да около. Я специально ждал вас здесь, чтобы предложить сотрудничество.
— Выбирайте: умереть здесь и сейчас… или вернуться в столицу и воссесть на трон?
Дождь барабанил по окнам и дверям. Горячая вода в ванне постепенно остывала. В этой сырой, тускло освещённой комнате голос Мэя звучал так, будто доносился с другого конца мира — нереально, отстранённо…
Умереть жалко и безвестно… или вернуться к власти во всём великолепии?
Глава восемьдесят первая: Постоялый двор в бурю (окончание)
— Странно… Почему князь так долго не зовёт нас? — перешёптывались две служанки в передней комнате. Прошло уже немало времени, а вызова не последовало. Тот самый слуга, что носил воду, так и не вышел, а дверь в покои была плотно закрыта. Не случилось ли чего?
Обе девушки служили в доме князя давно и не были глупы, но и в голову им не могло прийти, что простой работяга с постоялого двора — один из трёх старейшин Секты Небесного Предопределения.
Они лишь чувствовали: что-то неладно…
— Сестрица, может, доложить управляющему? — робко спросила младшая.
— Но… — старшая колебалась. Князь в последнее время вёл себя крайне непредсказуемо и часто впадал в ярость без причины. А вдруг всё в порядке, и они лишь напрасно поднимут тревогу? Тогда их самих накажут!
Разрываясь между страхом и обязанностью, служанки прислушивались к тишине за дверью, но ничего не слышали.
Наконец, не выдержав, они уже собрались идти за помощью, как вдруг дверь внутренних покоев открылась!
Вышел тот самый слуга с пустыми вёдрами и тихо сказал:
— Прошу вас, госпожи, зайдите убрать. Князь велел.
Он понизил голос ещё больше:
— Его высочество сегодня не в духе. Только что расспрашивал меня обо всём, что есть в округе. Будьте осторожны, не рассердите его.
Он выглядел настолько искренне и заботливо, что служанки облегчённо выдохнули и поспешили в комнату, даже не удостоив «грязного работягу» лишнего взгляда.
Зайдя внутрь, они увидели, что князь так и не снял плаща и сидел, уставившись в потолок, словно в трансе.
А вода в ванне уже совсем остыла.
— Ваше высочество, прикажете подать ещё горячей воды? — осторожно спросила старшая служанка.
Князь вздрогнул, будто его ударили, и хрипло заорал:
— Вон! Все вон из моих покоев!
— Да, да, конечно… — испуганно пробормотали служанки, решив, что князь опять в ярости. Они быстро убрали остывшую воду и больше не осмеливались входить без зова.
Князь Чэн закричал ещё пару раз, потом тяжело задышал и со злостью швырнул чашку на пол.
— Бах!
Звук разбитой посуды прокатился далеко — даже до самого выхода из двора, где уже исчезал Хуан, несший свои пустые вёдра.
— Хе-хе… князь Чэн… — прошептал про себя переодетый старейшина Мэй, в глазах которого читалось презрение.
Управлять такой безмозглой марионеткой — задача не из сложных.
Старейшина Куй потерпел неудачу. Но он, Мэй, не повторит ту же ошибку!
Поздней ночью князь Чэн лежал на постели, источающей затхлый запах плесени, и не мог уснуть. Слова старейшины Секты Небесного Предопределения неотступно звучали в его голове, как назойливый рой.
— Ваше высочество, давайте сотрудничать.
— Хотите вернуться в столицу? Конечно, хотите… Вы прекрасно понимаете: стоит вашему старшему брату взойти на престол, как он тут же избавится от вас — того, кто не раз пытался его погубить.
— Что? Вы верите слухам, будто князь Цзинъань, ныне наследник, милостиво простит вас? Да это же смех! А вы сами, сев на трон, пощадили бы его?
— Гарантирую: в день, когда наследник станет императором, вы будете мертвы… Хотя, если вы откажетесь сотрудничать со мной, то не доживёте и до утра. Выбирайте.
— Отлично. Мы знали, что вы разумный человек и не станете выбирать смерть.
Затем Мэй заставил его проглотить какую-то пилюлю. Она растворилась мгновенно, почти без вкуса… Но ведь всё, что связано с демонической сектой, — яд!
— Не бойтесь, это всего лишь тонизирующая пилюля. Она придаст вам сил! Правда, есть небольшой побочный эффект… ха-ха… но об этом я расскажу позже.
Каждое движение, каждое слово Мэя оставили в душе князя глубокий след страха. Но особенно ужасными оказались последние фразы старейшины перед уходом:
— Ваше высочество, просто слушайтесь нас — всё остальное мы сделаем сами. Например… мы никак не можем допустить, чтобы наследник слишком быстро взошёл на престол… Поэтому император должен оставаться живым…
http://bllate.org/book/6017/582259
Готово:
