Лицо Гу Чэ потемнело:
— Хватит сыпать на меня книжными цитатами! Ты же прекрасно знаешь, что я ничего не пойму!
Шитоу безнадёжно махнул рукой и отказался от попыток проникнуть в глубины души своего молодого господина. Ладно, пусть сам разбирается — любит он молодую госпожу или нет. Ему-то достаточно просто следовать за господином, куда бы тот ни направился…
А Гу Чэ, скучая в ожидании, вдруг вспомнил недавний разговор со Шитоу и решил, что тот вёл себя совершенно нелепо.
— Если б я её не любил, зачем бы мне вообще искать её, чтобы вместе гулять? — пробормотал он про себя.
По его мнению, Шитоу — полный дурак.
Конечно же, он любит молодую госпожу! Единственное, что вызывало у него похожее чувство, — это времена в Пограничном городе, когда он часто ходил на охоту вместе с сыном охотника Чжана, Трёхтигром. Вдвоём с Трёхтигром они ставили ловушки — это было так весело! Да и Трёхтигр очень любил Сяо Цзиня, часто угощал его сушёным мясом. Даже охотничий пёс Трёхтигра, Ахэй, отлично ладил с Сяо Цзинем…
Мысли Гу Чэ унеслись далеко-далеко. Но где-то в глубине души прозвучал тихий голос: «Правда ли, что молодая госпожа и Трёхтигр вызывают у тебя одинаковые чувства?»
— Ну, может, и не совсем одинаковые… Она же девочка, — пробормотал он, почёсывая подбородок и собираясь всерьёз поразмышлять, почему именно ему так хочется гулять именно с Юнь Жочэнь.
Внезапно он заметил, как задние ворота резиденции князя Цзинъаня приоткрылись на тонкую щель.
Гу Чэ мгновенно выпрямился и увидел, как из этой щели выскользнула маленькая фигурка. Лицо его озарила радостная улыбка, но, когда незнакомец подошёл ближе, Гу Чэ изумлённо замер.
— Кто это вообще?
— Что, не узнаёшь? — мальчишка в простой одежде бросил ему презрительный взгляд, а потом звонко рассмеялся.
— Это правда ты? — тихо воскликнул Гу Чэ, наконец узнав её по голосу.
Если бы не этот знакомый звук, он никогда бы не связал этого ничем не примечательного мальчишку с изящной молодой госпожой!
Хотя… глаза остались прежними — по-прежнему прекрасные, словно два сияющих чёрных кристалла.
— Без подготовки разве можно идти гулять? — Юнь Жочэнь была довольна своим переодеванием и, хлопнув в ладоши, сказала: — Пойдём!
Она не стала рассказывать Гу Чэ, как долго и упорно готовила этот мужской наряд. Но если уж решила — значит, сделала.
«Ведь говорят: нет ничего невозможного для того, кто действительно хочет!» — подумала она.
Хотя Юнь Жочэнь совершенно не боялась за свою безопасность, она всё же чувствовала, что девичья внешность может привлечь нежелательное внимание. А вот в мужском обличье, вдвоём с Гу Чэ, они спокойно пройдут по улице, и никто даже не взглянет в их сторону.
Они уже собирались покинуть тёмный переулок, как вдруг из воздуха прямо перед ними стремительно спрыгнул человек! Юнь Жочэнь и Гу Чэ одновременно отпрыгнули назад.
— Кто это?! — Гу Чэ мгновенно встал перед Юнь Жочэнь, но та за его спиной облегчённо выдохнула.
— Шэнь Янь… Ты меня чуть до смерти не напугал, — сказала она, прижимая ладонь к груди и сердито глядя на внезапно появившегося юношу.
Шэнь Янь странно посмотрел на неё и неуверенно спросил:
— Молодая госпожа, это вы?
— Я иду гулять на фонарный базар. Вон с этим — его зовут Гу Чэ, — не церемонясь, махнула она в сторону Гу Чэ.
Гу Чэ тем временем внимательно разглядывал этого «небесного гостя».
После короткого разговора наедине Юнь Жочэнь узнала, что Не Шэнь поручил Шэнь Яню патрулировать окрестности резиденции князя Цзинъаня по вечерам, чтобы вовремя заметить любых агентов Секты Небесного Предопределения.
Если бы Шэнь Янь не увидел, как молодая госпожа выходит из резиденции, он бы и не показался.
— Молодая госпожа, вы правда собираетесь так идти по улице? — с беспокойством спросил он, снова окинув взглядом Гу Чэ. — Только вдвоём с этим господином Гу Чэ? Разве это не опасно?
— Эй, парень, да ты ведь младше меня на несколько лет! — возмутился Гу Чэ, услышав своё имя.
— Ростом выше — ещё не значит сильнее, — презрительно фыркнул Шэнь Янь.
Гу Чэ прищурился:
— Хочешь сказать, что хочешь со мной сразиться?
— Учитель запретил мне драться.
— Да ладно тебе! — Гу Чэ окончательно разозлился. — Просто боишься, что тебя избьют!
— Хватит спорить, — вмешалась Юнь Жочэнь, устало потирая виски. — Вы оба прекратите!
Ох уж эти головные боли… Может, сегодняшний выход на улицу и правда был ошибкой?
Глава шестьдесят седьмая: Ночь без сна
Огненные деревья и серебряные цветы — ночь без сна, праздник в разгаре, гул барабанов и звон гонгов.
Юнь Жочэнь, держа в левой руке шампур с жареной свиной кожей, а в правой — чашу с ледяной рыбной нарезкой, неспешно прогуливалась по Водной улице, наслаждаясь превосходным настроением.
Если бы не эти два упрямца, шагающих позади и мешающих ей наслаждаться одиночеством, настроение было бы просто идеальным.
Гу Чэ и Шэнь Янь шли по обе стороны от неё, держа руки за спиной и гордо задрав подбородки, но при этом упрямо не смотрели друг на друга.
«Ну и что, что он сын министра? Чего важничает?» — думал про себя Шэнь Янь, крайне недовольный тем, кто, по его мнению, подстрекнул молодую госпожу к ночной прогулке. «Разве это не создаёт лишних проблем?»
«Простой слуга молодой госпожи, а уже смеет коситься на гостя её семьи!» — в свою очередь возмущался Гу Чэ. Шэнь Янь ему не нравился ещё больше, но из уважения к Юнь Жочэнь он сдерживался и не подавал виду. «Вот мой Шитоу — настоящий пример слуги!»
Бедный Шитоу шёл в нескольких шагах позади, обнимая целую груду всякой всячины — маску ракшасы, пухлого глиняного мальчика, деревянную куклу… Всё это было куплено двумя господами на только что пройденных прилавках.
«Господин действительно “уговорил” молодую госпожу выйти… Как он только осмелился! Главное, чтобы ничего не случилось… Будда милосердный, защити нас!» — про себя молился Шитоу, перебирая в уме всех известных ему божеств. Потом он с неудовольствием подумал: «Слуги в резиденции князя Цзинъаня явно не знают толку в работе — даже не предложили помочь с покупками!»
Гу Чэ, впрочем, не осуждал Шэнь Яня за нерадивость. Наоборот, этот парень вызывал у него живой интерес.
Молодая госпожа представила его лишь по имени, сказав, что он — её подчинённый, и велела Гу Чэ не задавать лишних вопросов, а лишь хранить их тайну.
— Ачэ, это будет нашим секретом, — сказала она тогда.
Эти слова заставили Гу Чэ мгновенно замолчать — он и вправду больше ни о чём не спрашивал.
Когда он служил в армии, отец рассказывал ему, что у важных особ всегда есть тайные стражи. Возможно, Шэнь Янь — именно такой тайный охранник, приставленный князем Цзинъанем к своей дочери. Ведь все знали, как князь балует свою дочь.
Такое объяснение успокоило Гу Чэ, и теперь он не удивлялся странному появлению Шэнь Яня. Но всё равно тот ему не нравился. И точка!
А почему?
Неужели господину Гу Чэ нужно объяснять, почему ему кто-то не нравится? Разве для этого нужны причины?
— Как красиво! — воскликнула Юнь Жочэнь, доев свиную кожу и опустошив чашу с рыбой. Она на время прекратила своё кулинарное завоевание и прислонилась к каменной ограде Водной улицы, любуясь бесчисленными фонарями, развешанными вдоль дороги.
Эта Водная улица ответвлялась от Императорской.
Столица делилась на четыре части — восточную, западную, северную и южную. Прямо за южными воротами начиналась десятилинейная Императорская дорога. Хотя теоретически она предназначалась для императора, на деле все прекрасно понимали, что государь обречён быть пожизненным затворником…
Поэтому Императорская дорога со временем превратилась в оживлённую торговую улицу. В царстве Цин частная торговля процветала, особенно в столице. От главной Императорской улицы отходили десятки ответвлений, каждая из которых была вымощена гладкими плитами, а по обе стороны тянулись лавки и прилавки.
Сейчас они гуляли по Водной улице, расположенной вдоль берега реки Тяньшуй, что пересекала столицу посередине. Река получила своё название за сладковатый вкус воды, которую пили все жители города. Весной берега усыпали персиковые, сливовые и абрикосовые деревья, и, как гласили слухи, к концу весны река превращалась в живописный поток из опавших лепестков.
К сожалению, сейчас снег ещё не сошёл, и цветущих деревьев не было. Зато эту ночь украшало другое зрелище — фонарный праздник, свойственный только Празднику фонарей.
На деревьях вдоль реки Тяньшуй висели сотни ярких фонарей. Здесь были и простые шарообразные фонарики в бамбуковых рамах, и изящные вращающиеся фонари с изображениями ста цветов. Блестели фонари из бусин, шёлковые фонари, лотосовые и пионовые… Всё сияло, переливалось, искрилось — казалось, будто Млечный Путь обрушился с небес прямо на землю.
Хотя царство Цин и было феодальным государством, здесь не слишком строго соблюдались светские приличия. Особенно в праздничные дни: юноши и девушки могли свободно гулять по улицам, любоваться фонарями, прогуливаться вдвоём. Более романтичные кавалеры дарили своим дамам красивые фонарики или искусно сделанные шёлковые цветы.
Наблюдая за влюблёнными парами, наслаждающимися этой редкой ночью, Юнь Жочэнь невольно вспомнила строки: «Луна над ивой — и свидание в сумерках». Кто сказал, что у древних не было свободы в любви? Хотя… свобода в браке, конечно, отсутствовала.
За время прогулки от главной Императорской улицы они уже обошли все сладкие лавки, жареные прилавки и магазины сухофруктов. Наконец Юнь Жочэнь почувствовала лёгкое смущение и потянула за собой Гу Чэ и Шэнь Яня, чтобы все вместе наелись досыта. Даже Шитоу съел полкурицы.
Гу Чэ теперь окончательно убедился: Юнь Жочэнь вышла на улицу именно из-за того длинного списка уличных лакомств, который он перечислил ей в тот раз. Ему даже хотелось верить, что она переоделась в мальчика лишь потому, что боялась испугать прохожих своим аппетитом!
Неужели у неё бездонный желудок? Он сам съел половину жарёного ягнёнка и уже чувствовал себя сытым до отвала, а у неё живот даже не вздулся!
Загадка…
— О, начинается танец дракона! — Юнь Жочэнь снова привлекла шум с дальнего конца улицы.
Гу Чэ тоже заинтересовался и подозвал Шитоу:
— Это танцоры с драконом?
— Да, господин, — ответил тот. — То, что держат высоко над толпой, называется «фонарь-дракон». Его делают из бамбука, цветной бумаги и шёлка. Бывает длиной в несколько чжанов. А некоторые особые драконы достигают длины в десятки чжанов — их несут десятки людей, и они занимают всю улицу!
— А? — Юнь Жочэнь удивлённо взглянула на Шитоу и, повернувшись к Гу Чэ, сказала: — Твой слуга знает немало интересного.
У Шитоу от этих слов сразу потеплело в груди. Он выпрямился, гордо выпятив грудь, и даже не чувствовал тяжести в руках.
«Молодая госпожа — настоящий ценитель!»
Гу Чэ тоже был доволен своим слугой и бросил многозначительный взгляд на Шэнь Яня, словно говоря: «Бери пример!»
Шэнь Янь проигнорировал его.
Раньше Шэнь Янь был весёлым и живым мальчишкой, но за последние полгода, с тех пор как попал в Павильон Под Дождём, особенно под влиянием Е Цуна, его характер постепенно изменился.
Даже Юнь Жочэнь заметила эту перемену.
Ей очень нравился тот весёлый, озорной и улыбчивый мальчик, которого она встретила впервые. Она до сих пор помнила, как он тайком пробрался во двор, чтобы украсть курицу, и как хитро улыбался, когда его поймали. Теперь такой улыбки всё реже появлялась на его лице.
Раньше он мог обидеться и даже вспылить, если она называла его ребёнком. А теперь…
— Шэнь Янь, не хочешь купить себе что-нибудь? — спросила она, заметив, что за всё время прогулки он так и не выбрал ни одной безделушки.
Он покачал головой:
— Учитель говорит: нельзя предаваться праздности и утехам.
Юнь Жочэнь онемела. Вспомнив суровое, словно выточенное изо льда лицо Е Цуна, она с тревогой посмотрела на Шэнь Яня и вдруг испугалась, что тот вырастет точной копией своего учителя — холодным и замкнутым.
— Твой учитель слишком строг… — начала она, но Шэнь Янь вдруг резко оттащил её назад: танцоры с драконом уже подошли вплотную.
Как и предсказывал Шитоу, появление дракона заняло почти всю Водную улицу. Толпа отступила, давая место процессии, а взрослые и дети радостно хлопали и кричали одобрительно.
— Хм? —
В разгар этого шумного веселья у Юнь Жочэнь вдруг мелькнуло тревожное предчувствие.
Это странное ощущение… Неужели где-то рядом вот-вот случится что-то плохое?
http://bllate.org/book/6017/582247
Готово:
