В этот миг голос Гу Чэ для Юнь Жочэнь прозвучал словно змей в Эдемском саду, дьявол, искушающий Фауста, или русалка, поющая в ночи на море — чересчур соблазнительно и греховно!
Невыносимо!
Как же хочется всё это съесть!
— Ой, кажется, там ещё есть руоюй вочжуань, жареный каштан в сахаре, острые кролики по-сычуаньски…
— Замолчи!
Юнь Жочэнь наконец не выдержала. Низко зарычав, она бросила на Гу Чэ гневный, полный угрозы взгляд.
Тот вздрогнул под её убийственным взором и робко спросил:
— Э-э… Ты правда… не хочешь есть? Совсем не хочешь?
— Я… — Юнь Жочэнь глубоко вдохнула, бросила на ходу: «Дай мне подумать», — и пулей вылетела из комнаты.
О небеса! О земля!
Пусть даже перед лицом коварных ловушек врага или внезапных дворцовых переворотов она всегда сохраняла мужество и решимость.
Но перед кулинарным соблазном Гу Чэ она не смогла остаться хладнокровной.
К счастью, в ней ещё теплилась искра разума: она твёрдо помнила, что ни в коем случае нельзя гулять по улицам с таким явным смутьяном, как Гу Чэ, и потому подавила порыв и убежала.
Как же она велика! Она не могла не восхвалить собственную железную волю.
Правда, вернувшись домой к обеду, Юнь Жочэнь съела до крошки все четыре блюда и суп, которые прислала кухня.
Ляньчжи и Иньцяо радостно переглянулись: молодая госпожа снова обрела аппетит! После возвращения из дворца она целыми днями была вялой и безразличной ко всему, даже еда не шла в рот. А теперь, побывав на улице, сразу повеселела.
— А?
Попивая после обеда горячий чай для пищеварения, Юнь Жочэнь вдруг потрогала свой округлившийся животик и осознала, что давно не ела с таким удовольствием.
Более того, именно сегодня впервые за много дней она полностью забыла о докучливых государственных делах и тревожных чувствах и по-настоящему насладилась едой.
Если взглянуть с этой стороны, то Гу Чэ, пожалуй, можно назвать парнем с целительной аурой.
Во время разговора с ним Юнь Жочэнь чувствовала себя расслабленно и естественно. Такое состояние, наверное, возникало только при общении с ним?
— М-м… Может… действительно стоит подумать над его предложением…
Сходить на фонарный базар в праздник Юаньсяо?
Звучит так заманчиво…
* * *
Несмотря на то что в канун Нового года в столице вспыхнули многочисленные пожары, повседневная жизнь простых людей почти не пострадала. Хотя император издал указ о десятидневном комендантском часе и повсеместных поисках остатков Секты Небесного Предопределения, на улицах царило относительное спокойствие.
Разумеется, в народе не прекращались тайные разговоры. Ходили самые разные слухи. Кто-то даже живописал, будто своими глазами видел, как последователи Секты Небесного Предопределения извергали изо рта «истинный огонь». Однако после того как стражники Управления пяти городских гарнизонов усилили облавы, люди перестали обсуждать эти темы: вдруг сочтут соучастником и затащат в тюрьму?
Простым людям было совершенно безразлично, кто именно поднял бунт — Секта Небесного Предопределения, князь Шу или какой-нибудь другой маркиз или граф. Горожан волновало лишь одно: состоится ли в этом году фонарный базар в праздник Юаньсяо?
Особенно переживали мастера, заранее изготовившие фонари, торговцы, надеявшиеся заработать в праздничную ночь, и дети, обожающие шумные гулянья. Все они с нетерпением ждали указа из дворца об отмене комендантского часа.
Двенадцатого числа первого месяца по лунному календарю из управы столицы распространилась радостная весть: фонарный праздник пройдёт в обычном порядке! Новость быстро разнеслась от ворот до ворот, и повсюду раздавались ликующие возгласы. Люди не могли не радоваться: ведь весь год они трудились не покладая рук, а теперь наконец ждали хоть немного развлечений!
И все вновь прославляли мудрость и заботу императора, а заговорщиков проклинали на чём свет стоит.
— Господин! Отличные новости! Фонарный базар состоится!
Шитоу, запыхавшись, вбежал во двор Гу Чэ, но чуть не получил бамбуковой стрелой прямо в голову и с громким вскриком рухнул на землю.
— Г-господин… Мы можем пойти гулять… Вам разве не радостно?
— Я разве выгляжу радостным?
Гу Чэ сидел за каменным столиком во дворе. Перед ним лежала куча самодельных бамбуковых стрел, и он скучал, метая их одну за другой в соломенное чучело.
Шитоу был озадачен, но спрашивать больше не осмеливался. Господин ведь сам так хотел пойти на фонарный базар! Почему же, услышав, что базар всё-таки состоится, он выглядит таким унылым?
— Она сказала, что подумает… Интересно, решила ли уже?
Гу Чэ метнул последнюю стрелу и с удовлетворением отряхнул руки. Все стрелы попали точно в голову чучела. Похоже, отцовские уроки метания дротиков он не забыл…
— Шитоу, идём со мной!
— А?
Шитоу, ничего не понимая, послушно последовал за господином. Они долго бродили по городу, сворачивая то направо, то налево, пока наконец не остановились у роскошного особняка с алыми воротами.
— Резиденция князя Цзинъаня?
Что господин делает у резиденции князя Цзинъаня? Неужели пришёл навестить ту юную госпожу?
Ах, но ведь это же нарушает все правила приличия!
В доме Гу царили строгие нравы — за исключением самого Гу Чэ. Все были воспитаны и образованны, даже слуги вели себя приличнее, чем многие господа. Шитоу уже собрался удержать господина от безрассудства, но тот лишь бросил ему: «Жди здесь», — и исчез из виду.
— А?
Господин! Скоро стемнеет! Куда вы собрались?
* * *
В это же время Юнь Жочэнь слушала рассказ Иньцяо о фонарном празднике, рассеянно кивая и выглядя совершенно апатичной.
Вдруг во дворе раздался странный шум. Служанки Ваньсян и Саосюэ выбежали посмотреть, что случилось. Через некоторое время Ваньсян вернулась и доложила:
— Молодая госпожа, с дерева упало птичье гнездо.
— Правда? — Юнь Жочэнь кивнула, но тут же нахмурилась. — Ветра же нет. Почему гнездо упало само по себе?
Ваньсян снова выбежала уточнить. Вскоре Саосюэ вошла, держа в руках двух упавших птенцов и маленький тканый шарик.
— Докладываю, молодая госпожа: похоже, какой-то мальчишка стрелял из рогатки и попал в наше дерево, из-за чего гнездо и упало.
— Но ведь наш внутренний двор далеко от улицы… Кто же такой сильный, что смог дострелить сюда?
Юнь Жочэнь почувствовала что-то неладное и взяла шарик, чтобы рассмотреть поближе.
На ткани были какие-то пятна и нарисован узор. Сердце её дрогнуло. Она развернула ткань и увидела крайне неуклюжий рисунок —
чашка горячего блюда с несколькими струйками пара. Похоже, это… э-э… юаньсяо?
В правом нижнем углу ткани коряво было выведено одно иероглифическое слово:
«Гу».
Юнь Жочэнь не удержалась и расхохоталась.
Ох уж эти подростки с их наивным максимализмом! Когда же ты наконец повзрослеешь!
— Молодая госпожа! Ещё одно гнездо упало!
На этот раз Ваньсян принесла второй тканый шарик. Ляньчжи нахмурилась и спросила:
— Молодая госпожа, не приказать ли управляющему послать людей на заднюю улицу?
— Не нужно. Просто дети шалят. Ничего страшного.
Юнь Жочэнь спокойно развернула второй шарик. На нём тоже был рисунок — на этот раз фонарик, украшенный двумя цветочками… если, конечно, это можно назвать цветами.
Отлично! Теперь тема фонарей ясна без слов.
Подпись снова была тем же ужасающим иероглифом «Гу». Юнь Жочэнь почти физически ощутила, как за этим корявым почерком стоят слёзы старшего советника Гу.
Целая семья учёных, поколениями служивших в Академии Ханьлинь, а единственный наследник даже писать толком не умеет! Какая трагедия для рода!
— Что это за рисунки? — с любопытством заглянули служанки.
Даже Ляньчжи и Иньцяо, умеющие читать, не смогли разобрать этот «Гу», а прямолинейная Саосюэ прямо сказала:
— Какой уродливый рисунок!
— Пф-ф! — Юнь Жочэнь не выдержала и расхохоталась. — Да уж, очень уродливый…
Служанки недоумённо смотрели на свою молодую госпожу, которая редко смеялась в их присутствии, а теперь хохотала до слёз над двумя жалкими тряпками. Что в них такого смешного?
Хозяйские мысли непостижимы.
— Ладно, сожгите эти лохмотья. Сразу же, — сказала она, бросив тряпки Ваньсян.
Насмеявшись вдоволь, Юнь Жочэнь сделала пару глотков горячего чая и добавила:
— Быстро уберите двор. Поздно вечером придёт няня Цзэн на ужин, а вы опять получите нагоняй.
Саосюэ и Ваньсян испуганно засеменили прочь. Если няня Цзэн увидит беспорядок во дворе, им точно не видать ужина.
— Господин, вы наконец вернулись!
Шитоу уже стёр подошвы, вышагивая перед резиденцией князя Цзинъаня. Скоро стемнеет, и если господин ещё не вернётся, ему придётся искать его по всему городу.
— Ты что, боишься, что я потеряюсь? — Гу Чэ сердито фыркнул. Посмотри на мою высокую и крепкую фигуру! Я почти как взрослый мужчина. Какой похититель осмелится тронуть меня?
— Просто… я боялся, что господин собьётся с пути… — заискивающе пробормотал Шитоу.
— Бах!
Не успел он договорить, как получил лёгкий шлепок по голове.
— На Великих равнинах я ориентируюсь по звёздам и никогда не теряюсь! А уж в городе и подавно! Пойдём домой!
Гу Чэ бросил рогатку Шитоу, заложил руки за голову и, насвистывая мелодию, направился домой. Эту песню он часто напевал — её научил его второй дядя в степях. Гу Чэ всегда насвистывал её, когда был в хорошем настроении.
Когда они вышли из дома, господин был мрачен, как туча. А теперь, побродив по задней улице резиденции князя Цзинъаня, вдруг стал сиять, как солнце!
Если бы молодая госпожа была постарше и Шитоу не знал характера господина так хорошо, он бы подумал, что тот тайком устраивал свидания.
Но ведь ещё не стемнело… Эх, первое правило пятерых писцов: безоговорочно повиноваться господину и никогда не строить догадок о его намерениях.
Лучше делать вид, что ничего не заметил. Да-да.
* * *
Быстро наступил четырнадцатый день первого месяца. Согласно старому обычаю, дворец разослал подарки ко всем княжеским, графским и другим знатным домам.
В этом году резиденция князя Цзинъаня получила особенно щедрые дары. Самыми заметными были две огромные и изысканные дворцовые лампы. Их повесили у входа в резиденцию, и все прохожие видели, насколько ныне мил князь Цзинъань императору.
Особый интерес Юнь Жочэнь вызвали праздничные лакомства. Несмотря на то что императорская казна была не слишком полна, дары для резиденции князя Цзинъаня выглядели вполне достойно и включали деликатесы со всех уголков империи.
Прежде всего, конечно же, юаньсяо. Как рассказала няня Цзэн, дворцовые юаньсяо готовили из мелкого рисового теста с начинкой из грецких орехов, сахара и розового сиропа, а затем обкатывали в рисовом вине — получалось невероятно вкусно. Кроме того, прибыли сушеные сурки с северных границ, мандарины из Цзяннани, жирная курица с маслом из Юньнани, свежие грибы с северо-востока, морская капуста «лунсюй» с побережья и корень женьшеня из юго-востока… перечислять можно бесконечно.
Юнь Жочэнь, читая список подарков, чуть не пустила слюни и мгновенно составила в голове целое меню, от чего чуть не умерла от голода.
Среди деликатесов был и особый деликатес под названием «Три сокровища», поданный в термосе с угольной жаровней внизу, чтобы блюдо оставалось горячим. Молодой евнух пояснил с почтительной улыбкой:
— Это любимое блюдо самого императора. Готовится из морского огурца, ушек морского гребешка, акульих плавников, жирного цыплёнка и свиных сухожилий.
Князь Цзинъань, получив дары, специально велел Юнь Жочэнь забрать это блюдо «Три сокровища» к себе в покои.
— Я знаю, ты, маленькая обжора, обожаешь такие тушеные блюда. Пусть подадут тебе в комнату — ешь спокойно.
Юнь Жочэнь игриво возмутилась:
— Отец! Я просто люблю вкусно поесть! Откуда вдруг «маленькая обжора»?
— Ха-ха! Не нравится, что я так тебя называю? По-моему, это прозвище тебе как раз к лицу.
Князь Цзинъань прижал дочь к себе и громко рассмеялся.
Юнь Жочэнь тоже смеялась, но потом сказала:
— Отец, вы не понимаете. Это блюдо — знак особого внимания императора к вам. Вам следует съесть его самому, чтобы не обидеть его заботу.
— А?
Князь Цзинъань удивлённо посмотрел на тушеное блюдо и с недоумением спросил:
— Откуда ты знаешь?
http://bllate.org/book/6017/582245
Готово:
