— Что же мне сказать? Вчера только пообещал выкладывать главы вовремя — и клавиатура тут же сломалась… Неужели это какой-то злой рок?.. Пришлось сегодня мучительно бродить по магазинам в поисках новой, лишь бы хоть как-то написать эту главу… А теперь плачу и бегу сочинять завтрашнюю… Больше никогда ничего обещать не стану!
Северный ветер свистел, снег падал хлопьями.
Перед задними воротами владений князя Шу на пустыре стоял сам князь, облачённый в чёрный плащ, высоко восседая на любимом коне Усуне. Его лицо было бледнее снега — холодное и безжизненное.
Однако глаза его, словно зимние звёзды, всё ещё горели необычным огнём. Он пристально смотрел на всадника, стоявшего в трёх чжанах перед ним, и крепко сжимал поводья.
Вокруг того всадника плотным кольцом стояли сотни вооружённых до зубов солдат, а на деревьях за пределами площадки теснились лучники.
Людей было так много — не меньше нескольких сотен, — что их головы затмевали даже белоснежную землю. Факелы горели молча, и вокруг царила гробовая тишина.
Никто не издавал ни звука.
Когда князь Шу выехал из ворот вместе со Старейшиной Куй и своими приближёнными, он увидел картину, от которой сердце его окаменело.
— Ваше высочество, прошу вас спешиться и последовать за мной, — произнёс ведущий отряд всадник лет тридцати пяти, облачённый в доспехи и с золотым обручем на голове. Он выглядел бодрым и собранным.
Его голос звучал буднично, будто он просил князя пройти в столовую или осведомлялся о делах в доме — ровно и без эмоций.
Князь Шу вдруг фыркнул.
— Хе-хе… ха-ха…
Он и сам не знал, почему смеётся, но в этот момент смех был единственным выражением, доступным ему.
Всадник спокойно наблюдал, как лёгкая усмешка переросла в громкий хохот, а затем князь начал судорожно кашлять, схватившись за живот. Когда он поднял голову, в уголках глаз блестели слёзы.
— Ваше высочество, прошу вас спешиться, — повторил всадник без тени эмоций.
Но князь всё ещё смеялся.
Он смеялся над своей наивностью и глупостью, над тем, как Секта Небесного Предопределения переоценила его и недооценила императора. Он смеялся над тем, что его тщательно спланированный переворот — дело всей его жизни, воплощение всех надежд и амбиций — закончился, даже не начавшись.
Если император смог заранее окружить его здесь, значит, он уже послал людей разобраться с остальными последователями секты в городе.
Князь не знал, где именно была допущена ошибка, но теперь это уже не имело значения.
— Плохо! Он пытается бежать! — вдруг раздался крик с северо-востока, за которым последовал свист стрел.
Князь даже не обернулся — он знал, что Старейшина Куй пытается прорваться сквозь окружение.
— Остановить его! — взмахнул мечом всадник, и десятки солдат бросились вперёд. Однако большинство войск продолжало неотрывно следить за князь Шу.
Старейшина Куй не входил в десятку лучших бойцов Секты Небесного Предопределения, но благодаря возрасту и хитрости его направили к князю Шу. Сначала он думал, что имеет дело с обычными городскими стражниками, и был уверен, что сможет вырваться, пусть даже ценой больших потерь. Что до князя — ну, это уже не его забота.
Но стоило ему вступить в бой, как он понял: всё гораздо хуже!
Эти солдаты были невероятно сильны!
— Императорская гвардия? — мысленно воскликнул Старейшина Куй. Неужели пёс-император отправил свою элитную стражу?
В столице царства Цин за порядок обычно отвечало Управление пяти городских гарнизонов. Оно обеспечивало безопасность императора во время выездов, ловило воров, разнимало драки и решало прочие срочные дела.
Сначала Старейшина Куй и правда принял противника за стражников этого ведомства. Но если перед ним — императорская гвардия, то положение критическое!
Гвардейцы служили личной охраной императора и охраняли лишь императорский дворец и внутренние покои. Они были его телохранителями и почётной стражей.
Служба в гвардии передавалась по наследству: новых рекрутов не набирали, а выбирали исключительно из семей, где отцы и деды тоже служили гвардейцами. С детства их подвергали жёсткой подготовке — физической и духовной, — и лишь лучших из лучших допускали ко двору. Поэтому они были абсолютно преданы императору, а их командир — довереннейшим из доверенных.
Старейшина Куй, отбиваясь от десятков гвардейцев и уворачиваясь от стрел, чувствовал себя крайне неуютно. Однако, несмотря на численное превосходство, поймать его не удавалось — хотя убить, вероятно, смогли бы, если бы командир не приказал брать живым.
Тем временем ни князь Шу, ни его противник, казалось, не обращали внимания на отчаянное сопротивление Старейшины Куй.
— Го Чжэн, — наконец прекратил смеяться князь Шу. Его бледное лицо покрылось нездоровым румянцем, и он пристально посмотрел на собеседника. — Да, ты давно стал командиром гвардии. Я ведь даже хотел устроить тебе пир в честь этого… Жаль, видно, нам не суждено выпить эту чашу вместе.
Лицо Го Чжэна, до этого совершенно бесстрастное, дрогнуло. В глазах мелькнули сложные чувства — возможно, сожаление, возможно, обида.
Почему он решил восстать? Почему, имея всё, что нужно для спокойной жизни, он захотел свергнуть императора?
Князь Шу, словно прочитав его мысли, снова расхохотался — но теперь в смехе звучала горечь.
— Ты, конечно, хочешь спросить, зачем я всё это затеял, верно?
— Ха-ха-ха…
— Да, да… Зачем я, имея всё, что нужно, возжелал тот проклятый трон…
— Го Чжэн, ты думаешь… что мне действительно нужен был тот трон? Другие не поймут… но ты-то…
В глазах Го Чжэна мелькнула боль. Он опустил голову, но тут же снова поднял взгляд.
— Ваше высочество, все вопросы лучше адресовать императору. Сейчас прошу вас спешиться. Иначе…
— Иначе лучники откроют огонь, верно? — усмехнулся князь Шу и снова закашлялся.
Когда приступ прошёл, он тихо произнёс:
— Помнишь ли ты ту ночь на Великих степях?
— Там тоже был снег. Нет, нет… там снег был куда обильнее. Бескрайний, белый, будто весь мир растворился в смерти…
— В ту ночь я повёл триста всадников в ночной рейд на лагерь хана Туцзи. Ты был среди них, помнишь? Мы крепко стиснули зубы, обмотали копыта коней ватой и всю ночь ехали сквозь метель, почти потеряв ориентацию…
— А помнишь, как после победы мы зарезали вражеских коней и жарили мясо прямо в лагере? Все объелись до отвала! А ещё тот крепкий кумыс… Какой он был жгучий! В тот вечер я напился, вышел и начал рубить воздух мечом, а ты, тоже пьяный, вызвал меня на поединок… Ха-ха-ха! И получил сполна!
Постепенно князь перестал говорить «я», как полагается правителю, и перешёл на простое «я».
Он, возможно, сам этого не заметил, но Го Чжэн услышал разницу.
Го Чжэн не перебивал.
С северо-востока всё ещё доносились звуки сражения — Старейшина Куй, похоже, был ранен. Несколько гвардейцев уже пали, но бой продолжался. Солдаты князя Шу будто окаменели в сёдлах и не пытались сопротивляться.
Только князь всё говорил и говорил.
— Мы победили. Разгромили врага. Туцзи получил тяжёлое ранение и умер. Без него его люди рассыпались, как прах. Мы тогда так хорошо рубили их!
— Помнишь день нашего возвращения? Весь двор выехал встречать нас за тридцать ли от столицы. Дорога была усыпана цветами, народ ликовал. Воздух пах порохом от фейерверков.
— Я сидел на коне и чувствовал невероятное счастье. На границе я пережил столько — стрелы, болезни, метели… Но мы победили!
Глаза князя Шу затуманились. Он смотрел на падающие снежинки, но перед ним вставали картины десятилетней давности.
Они возвращались с северных границ, ведя за собой тысячи пленников. По всему пути народ встречал их хлебом-солью, устраивал пиры. Воины не могли уснуть от радости, а он, хоть и сохранял спокойствие, всё же почувствовал головокружение от восторга, когда увидел колонну чиновников за городскими воротами.
Ему было двадцать. Он был в шёлковых одеждах, в меховой шапке, в сияющих доспехах. Верхом на великолепном Усуне он ехал в центре колонны, окружённый восхваляющими его чиновниками и бесконечным морем железных всадников. Люди кричали: «Да здравствует князь Шу!», протискивались вперёд, чтобы увидеть его, и многие плакали от счастья.
Под алым знаменем его юное лицо сияло ярче солнца. Он торжественно въехал в город, представил пленных, совершил жертвоприношение Небу, отчитался перед предками, пировал с императором и прошёл по Императорской улице, трижды кланяясь императору Юаньци у ворот Вумень.
— Я просто хотел… снова увидеть… ту картину…
Голос князя Шу стал таким тихим, что Го Чжэн едва различал слова.
— Ваше высочество, простите! — воскликнул Го Чжэн, почувствовав недоброе. Он рванул коня вперёд, и его подчинённые последовали за ним.
Солдаты князя инстинктивно отпрянули, но сам князь не шевельнулся. Он склонил голову и вдруг рухнул с коня прямо в сугроб!
— Быстрее! — закричал Го Чжэн.
В тот же миг с другого конца площадки раздался возглас:
— Поймали! Свяжите его!
В момент падения князя Шу Старейшина Куй, убив десятки солдат, наконец сдали в плен.
Гвардейцы стремительно обезоружили остатки свиты князя — сопротивления почти не было. А Го Чжэн лишь подскакал к князю и поднял его из снега…
Когда он приподнял голову князя, то не удивился, увидев, что тот мёртв — изо всех семи отверстий сочилась кровь.
Лицо князя было спокойным.
Тридцать пятый год правления императора Юаньци. Ночь перед Новым годом.
Князь Шу в сговоре с Сектой Небесного Предопределения поднял мятеж в столице, устроив поджоги и беспорядки в разных районах города в попытке захватить ворота и дворец изнутри. Восстание было быстро подавлено.
Князь Шу покончил с собой. Его семья и приближённые арестованы. Император объявил новую волну подавления Секты Небесного Предопределения.
На рассвете наступил Новый год.
Первый день Нового года.
Юнь Жочэнь проснулась и некоторое время смотрела в незнакомый балдахин над кроватью.
Едва она пошевелилась под одеялом, как занавески у изголовья раздвинулись, и несколько служанок тихо позвали:
— Молодая госпожа, вы проснулись?
Она находилась в боковом павильоне павильона Цинхуа, принадлежащем госпоже Дуань.
Из-за вчерашних событий празднование встречи Нового года, разумеется, отменили. Чжан Юань и другие командиры охраны усиленно прочёсывали дворец в поисках шпионов, изолировали членов императорского рода и арестовывали даосских монахов. Госпожа Дуань тоже была занята, но всё же нашла время устроить Юнь Жочэнь и наложницу Хуан в павильоне Цинхуа.
Наложнице Хуан оставалось два месяца до родов. За день она много передвигалась, а потом получила такой сильный испуг, что ей действительно требовался покой. Юнь Жочэнь же после ритуала сильно ослабла и нуждалась в отдыхе, чтобы восстановить силы.
В этот первый день Нового года они с наложницей Хуан провели весь день в павильоне Цинхуа и никуда не выходили.
Говорят, старый император всё же собрался и пошёл на утреннюю церемонию первого дня года. После вчерашнего происшествия его отсутствие вызвало бы панику в столице.
http://bllate.org/book/6017/582242
Готово:
