Однако мысли императора Юаньци были исключительно запутанными. С одной стороны, он отлично понимал: возраст уже не тот, и пора бы назвать наследника. С другой — власть держала его в железной хватке, и он до ужаса боялся, что взрослые сыновья заставят его уйти с трона, не дожидаясь естественного конца.
Разве он усердно занимался даосской практикой ради бессмертия? Вовсе нет. Ему было нужно долголетие — чтобы править и править, ещё тридцать лет без малейшего утомления!
Именно поэтому лавина меморандумов с требованием назначить наследника могла легко задеть самую болезненную струну в душе императора Юаньци. Он наверняка заподозрит, что князь Цзинъань не дождётся его смерти и уже сейчас метит на престол.
В императорской семье не бывает настоящей привязанности. Стоит затронуть вопрос о троне — и даже отец с сыном становятся врагами. Вспомним: как погибли сыновья Ли Шиминя? Как У Цзэтянь поочерёдно избавлялась от собственных детей? Разве она не растила их как преемников?
Для многих правителей жизнь обретает смысл лишь тогда, когда они сами твёрдо держат власть в своих руках. Даже такие выдающиеся монархи, как император Тайцзун из династии Тан и императрица У, не смогли отказаться от этой соблазнительной власти. Что уж говорить об императоре Юаньци?
Юнь Жочэнь тревожно сжала губы. Она — ребёнок восьми лет, лишённый доступа к надёжным источникам информации, — даже не подозревала, что резиденция князя Цзинъаня вновь оказалась на краю пропасти.
Эта борьба за трон, похоже, не знает конца!
Она уже сбилась со счёта: сколько раз за последние месяцы, с тех пор как стала наследной принцессой Хуарон, её дом оказывался втянут в водоворот интриг? Пожары, наёмные убийцы, распределение помощи пострадавшим, придворные пиры, колдовство… и вот теперь — требование назначить наследника.
Только бы выяснить, кто на этот раз стоит за всем этим: князь Чэн? Или князь Шу?
Если это действительно князь Шу, то её недавний Трёхзвёздный круг оказался для него чересчур милосердным. Жаль, что не заложила в центр круга пару по-настоящему зловредных артефактов! Пусть даже ценой собственного ци — но хотя бы хромать бы он остался!
Внезапно она даже позавидовала своему отцу, князю Цзинъаню. Простодушным, видимо, и правда везёт в жизни.
И в самом деле, услышав от Гу Юаньши, что его «ставят на огонь», князь Цзинъань тут же засыпал советника тревожными вопросами: что делать?
Гу Юаньши немного помолчал и дал ответ: притвориться больным и закрыться ото всех.
— Притвориться больным?
Князь был озадачен.
— И этого достаточно?
Гу Юаньши объяснил, что сейчас самое главное — уйти в тень. Закрывшись от гостей, он покажет старому императору, что у него нет ни малейшего желания сговариваться с другими и принуждать отца к отречению.
Сам же Гу Юаньши не собирался бездействовать. Он сообщил князю, что намерен тайно связаться с группой студентов и подтолкнуть их к подаче аналогичных прошений — но с предложением назначить наследником князя Чэна.
— Да… надо хорошенько замутить воду…
Юнь Жочэнь согласилась с планом Гу Юаньши, но всё равно чувствовала, что ситуация остаётся пассивной.
Честно говоря, старший советник Гу — вовсе не мастер интриг.
Все его уловки — это прямолинейные тактические ходы, не отличающиеся ни изобретательностью, ни неожиданностью. В них даже чувствуется оттенок пассивного сопротивления. Неудивительно, что…
Неудивительно, что именно он воспитал из князя Цзинъаня такого «булочника»!
— Одного этого мало. Нужно действовать активнее, чтобы выбраться из ловушки.
Она задумалась: не пора ли и ей что-то предпринять?
Юнь Жочэнь подняла глаза и устремила взгляд в сторону императорского дворца, глубоко погрузившись в размышления.
* * *
Ранним утром, когда наложница Хуан ещё приводила себя в порядок перед зеркалом, ей доложили, что пришла наследная принцесса.
— Ваше высочество такая заботливая, — сказала старшая служанка Сюэцзюань, осторожно вставляя в причёску заколку-тяосянь и поправляя укладку. — Только что оправилась от болезни, а уже каждый день приходит навестить вас.
Наложница Хуан лёгкой улыбкой коснулась уголков губ:
— Да, это дитя всегда отличалось вежливостью.
Она тихо велела служанке у двери внутренних покоев попросить принцессу немного подождать, а сама выбрала из шкатулки с украшениями скромную булавку и велела Сюэцзюань вставить её в причёску.
Через мгновение, удовлетворённо осмотрев себя в зеркале, наложница Хуан велела Сюэцзюань подать руку и вышла в гостиную.
Ещё до того, как подняли занавеску, на её лице уже заиграла тёплая улыбка. Юнь Жочэнь, сидевшая на стуле, тут же вскочила и поспешила ей навстречу, чтобы помочь опереться.
— Как вы себя чувствуете сегодня, матушка?
— Благодарю за заботу, дитя. В последние дни аппетит вернулся, и я ем гораздо лучше, чем в прошлые два месяца!
Наложница Хуан с облегчением выдохнула и нежно погладила слегка округлившийся живот. Действительно, тошнота почти прошла, аппетит значительно улучшился, и оба придворных лекаря подтвердили: беременность, похоже, наконец укрепилась.
— Это замечательно! — искренне обрадовалась Юнь Жочэнь. В нынешней ситуации ребёнок наложницы Хуан напрямую влиял на судьбу всего дома князя Цзинъаня, и Юнь Жочэнь всем сердцем надеялась, что с ним ничего не случится.
Особенно сейчас, когда резиденция вновь оказалась под угрозой извне, — в доме должно быть спокойно. Нельзя допустить, чтобы внутренние неурядицы усугубили и без того сложную ситуацию.
Слуги подали завтрак, включая порцию и для Юнь Жочэнь. С тех пор как они вернулись в столицу, принцесса каждый раз завтракала вместе с наложницей Хуан, когда приходила к ней с утренним приветствием. Это был один из способов наложницы Хуан укреплять с ней отношения, и Юнь Жочэнь прекрасно это понимала. Однако она не возражала — поддерживать добрые отношения с наложницей было в её интересах.
Хотя это и был завтрак, блюда подали разнообразные: густая ароматная каша из проса, четыре вида маринованных овощей, четыре вида свежих овощей и тарелка тонко нарезанной ветчины — всё свежее и аппетитное. В порции Юнь Жочэнь дополнительно лежало яйцо в специях — именно так она просила поваров готовить по своему вкусу.
— Похоже, ваше высочество увлекается кулинарией? — спросила наложница Хуан, закончив трапезу и принимая от Сюэцзюань чашку зелёного чая, чтобы освежить рот.
Юнь Жочэнь смущённо улыбнулась:
— Нет-нет, просто я очень люблю вкусно есть!
При этом она нарочито приняла вид маленькой девочки, наивной и немного капризной.
Она ведь не забывала, что ей всего восемь лет. Вести себя зрело — допустимо, но если постоянно изображать взрослую, это непременно вызовет подозрения. Успех в подобной игре зависит от мелочей!
И в самом деле, наложница Хуан ничуть не усомнилась — просто решила, что ребёнок голоден, и тут же велела другой служанке принести красную шкатулку.
— Какая же я забывчивая! Почти забыла велеть передать вам это.
Она сама открыла шкатулку. Внутри, в аккуратных отделениях, лежали изящные сладости.
— Вот рулетики «Хрустальные», вот рисовые шарики, вот пирожки с масляным кремом… — перечисляла она, довольная, наблюдая, как лицо Юнь Жочэнь озаряется радостью.
— Вчера ко мне заходила старшая сестра из родного дома и привезла немного домашних лакомств. Попробуйте! Если понравится — велю прислать ещё.
Родной дом наложницы Хуан находился в уезде под столицей. Юнь Жочэнь знала, что обе её сестры вышли замуж в столице, хотя и не в знатные семьи. Старшая сестра вышла за младшего хозяина ресторана, младшая — за командира небольшого отряда городской стражи.
Сама наложница Хуан изначально была простой служанкой в резиденции князя Цзинъаня. Кто бы мог подумать, что она привлечёт внимание князя, родит ему первенца и станет наложницей?
Жизнь полна неожиданностей. Но судьба зависит не только от обстоятельств, но и от характера. Хотя у князя Цзинъаня было немало наложниц, он до сих пор оказывал особое расположение именно Хуан. Значит, в ней есть нечто выдающееся.
Юнь Жочэнь никогда не позволяла себе недооценивать наложницу Хуан и всегда относилась к ней с определённой настороженностью. Такая умная мачеха может стать надёжной союзницей и обеспечить гармонию в доме… но если отношения испортятся — последствия будут серьёзными.
Юнь Жочэнь редко кому доверяла полностью. Возможно, князь Цзинъань — единственное исключение.
И ещё один… Не Шэнь.
— Это приготовил повар из ресторана тётушки? — с восторгом спросила Юнь Жочэнь, принимая шкатулку. Ей было очень интересно попробовать, насколько искусны повара из ресторана.
На самом деле, у неё была ещё одна «крошечная» мечта — выбраться на знаменитый праздничный ночной рынок и попробовать все столичные уличные лакомства… Но, увы, это вряд ли осуществится.
Она радостно попрощалась с наложницей Хуан, прижимая шкатулку к груди. Сегодня утром у неё ещё занятие по этикету у няни Цзэн — нужно спешить, иначе няня снова начнёт читать ей нотации!
До пожара Юнь Жочэнь и наложница Хуан жили совсем близко. Сейчас же их прежние покои ещё ремонтируют, и временные комнаты находятся далеко друг от друга — приходится тратить время на дорогу.
Она прикинула, что времени в обрез, и ускорила шаг.
— Не пойдём этой дорогой. Возьмём короткий путь.
Юнь Жочэнь всегда считала, что «пунктуальность — добродетель правителя», и не собиралась опаздывать, чтобы слушать упрёки няни Цзэн. Иньцяо, увидев, что её госпожа свернула с галереи и направилась прямо через сад к лунной арке, поспешила за ней, подобрав юбку.
В октябре сад уже укрыли опавшие листья. Девушки спешили, и под их ногами хрустели ветки и листья. Было ещё рано, и садовники ещё не вышли на работу — в саду были только они двое.
— Хм?
Юнь Жочэнь шла быстрым шагом, но вдруг насторожила ухо: где-то поблизости прокатился лёгкий стук, будто перекатился камешек. Может, садовники?
— Что-то не так…
Она уже почти подошла к месту, откуда доносился звук, но никого не увидела.
Если бы садовники действительно работали, они давно заметили бы её и вышли бы поклониться. Почему же никто не появлялся?
Неужели ей почудилось?
— Ваше высочество, что случилось? — Иньцяо, торопясь за хозяйкой, чуть не налетела на неё, когда та внезапно остановилась.
Служанка испугалась: не подвернула ли принцесса ногу? Тогда няня Цзэн точно её придушит!
— Не ушиблись ли вы? Позвольте осмотреть ногу!
Иньцяо уже присела на корточки, но услышала тихое:
— Ничего страшного.
Юнь Жочэнь уже шла дальше.
А?
Что за странности с её высочеством сегодня!
Иньцяо растерялась, но, увидев, что принцесса уже отошла на несколько шагов, поспешила за ней. Ну и ладно, главное — не подвернула ногу!
— Ваше высочество, не ходите так быстро…
Юнь Жочэнь не обратила внимания на слова служанки. Всё её внимание было приковано к другому.
За скалой в саду, в десяти шагах от неё, кто-то прятался.
Она действительно почувствовала слабое присутствие человека. Более того, в этот момент подул лёгкий ветерок, и она уловила едва различимый аромат духов — точнее, запах масляного парфюма для волос.
Она редко обращала внимание на то, чем пользуются женщины в доме, но смутно помнила, что у наложницы Хуан есть масло с запахом османтуса. Однако из-за беременности она давно его не использует — две баночки до сих пор стоят на туалетном столике.
Сама Юнь Жочэнь, будучи ребёнком, не нуждалась в таком средстве: у неё ещё не было густых волос, да и сама она терпеть не могла жирную плёнку на прядях. Хотя это и считалось роскошью для знатных дам, но ей просто не нравилось…
Почему женщина за скалой не осмелилась выйти и встретиться с ней?
Разве что она занималась чем-то непристойным… например, тайной встречей?
Но нет — там был только один человек, второго присутствия она не ощутила.
Этот небольшой инцидент ещё больше омрачил настроение Юнь Жочэнь.
С внешними делами она пока ничего не может поделать, но внутренний двор — её зона ответственности. Пусть беспорядки в доме происходили до её появления.
Но пока она здесь, никто не посмеет сеять смуту в резиденции князя Цзинъаня — за это придётся дорого заплатить.
Едва она вернулась в свои покои и привела себя в порядок, как пришла няня Цзэн.
С тех пор как Юнь Жочэнь «заболела», няня Цзэн значительно смягчила требования. Раньше утренние занятия длились более двух часов, теперь — всего один. Ведь если снова перенапрячь юную принцессу до болезни, няне Цзэн просто нечем будет оправдаться перед домом князя Цзинъаня.
— Няня, чем сегодня будем заниматься? — Юнь Жочэнь с улыбкой вышла навстречу, но, подойдя ближе, слегка изменилась в лице.
Няня Цзэн не заметила перемены в выражении лица принцессы и сразу перешла к делу, перечисляя план занятий.
Юнь Жочэнь заставила себя сосредоточиться, стараясь подавить внутреннее изумление.
Запах масла для волос у няни Цзэн был почти идентичен тому, что она почувствовала в саду! Нет, это был точно тот же аромат!
Но ведь за скалой пряталась не няня Цзэн?
Они уже давно вместе, и Юнь Жочэнь уверена, что узнала бы присутствие няни Цзэн — у каждого человека свой уникальный «отпечаток»: даже частота дыхания отличается.
Женщина в саду, скорее всего, была кем-то, кого она редко встречала. Но почему у неё такое же масло для волос, как у няни Цзэн?.. Совпадение?
http://bllate.org/book/6017/582222
Готово:
