Год назад император Юаньци, возможно, и не допустил бы подобных «слабых» мыслей. Но за последние полтора года его здоровье резко пошло на убыль, а два внезапных обморока за последние шесть месяцев заставили даже этого всю жизнь боровшегося с судьбой владыку признать очевидное: он уже на закате дней.
С возрастом человек неизбежно начинает тосковать по семейному теплу — такова природа. Юаньци почти не знал, что такое «семья», и потому то чувство, которое вызывала у него Юнь Жочэнь, показалось старику… неожиданно свежим.
— Ваше величество, пора… — тихо напомнил подошедший Чжан Юань.
Император вдруг заметил, что солнце уже клонится к закату, а значит, скоро начнётся вечерний пир. Он кивнул и поднялся, но, сделав шаг, вдруг обернулся к Юнь Жочэнь и Чжао Сюаню.
— Пойдёте со мной, дети.
— Слушаемся! — радостно отозвалась Юнь Жочэнь и, отстав на полшага, последовала за императором к дворцу Хэтай.
Дворец Хэтай находился вплотную к дворцу Сихуа, и именно поэтому чиновники Управления протокола разместили прибывших гостей именно там: оттуда их можно было прямо по главной аллее вести на пир.
По пути все служанки и евнухи издали кланялись, но краем глаза не сводили взгляда с Юнь Жочэнь, гадая, чья это знатная дочь.
Иньцяо шла в самом хвосте процессии, но её сердце бурлило, будто море в шторм. Её госпожа идёт рядом с самим императором! Какая честь! Она уже забыла об унижении, которое учинила ей княжна Яньян, и ступала так легко, будто парила над землёй, почти не веря, что всё это не сон.
А Юнь Жочэнь тем временем разглядывала Чжао Сюаня.
Тёмно-красные стены лишь подчёркивали его белоснежные широкие рукава — простой, но поразительный контраст. Профиль юноши, словно вырезанный из нефрита, был спокоен и безмятежен. Она вдруг осознала: за весь этот день она ни разу не видела его улыбки.
Как жаль! Такой красивый мальчик.
Если сравнивать с Шэнь Янем, того же возраста, то Шэнь Янь — просто обезьяна: весь день не может усидеть на месте. Когда она учила его физиогномике, он без умолку болтал и задавал вопросы, и ей так и хотелось хлопнуть его указкой. А Чжао Сюань — тихий, собранный, невероятно рассудительный для своего возраста.
В каких условиях вырос такой рано повзрослевший юноша?
Юнь Жочэнь отвела взгляд, и её мысли переключились на Шэнь Яня.
Вскоре после её отъезда из загородной резиденции Не Шэнь тоже увёл Шэнь Яня с собой. Остальные думали лишь, что управляющий Не уехал на родину по болезни и взял с собой пару слуг, что вполне обыденно. Но Юнь Жочэнь знала: Не Шэнь вернулся в свой мир — в Цзянху, в мир воли и клинков.
Он сдержит обещание и подготовит Шэнь Яня так, как ей нужно? Ведь и ей самой предстоит встретиться со своим Цзянху.
Юнь Жочэнь глубоко вдохнула и выпрямила спину, следуя за императором Юаньци во дворец Хэтай.
На этом пиру она впервые увидела своего дядю, князя Чэна Юнь Чжаохуэя — приземистого мужчину с бледным лицом. Цвет лица, вероятно, испортился от того, что император неожиданно проявил к ней особое расположение?
Князь Чэн был полноват, и на первый взгляд казался удачливым, но все черты лица у него словно сбились в центр, будто не успели как следует вырасти. Юнь Жочэнь про себя покачала головой.
Ни князь Цзинъань, ни князь Чэн не обладали ярко выраженной императорской внешностью, и решить, кто из них сядет на трон, было поистине непросто. А вот их отец, император Юаньци, — тот был настоящим императором: невероятно высокий лоб, прямой и длинный нос, и даже в старости — всё та же мощная аура.
Вообще говоря, так называемая «императорская внешность» — это, прежде всего, необычность. Юнь Жочэнь взглянула на своего отца, потом на дядю-толстяка и решительно решила отвести глаза от этой парочки и полюбоваться на что-нибудь прекрасное — например, на Чжао Сюаня.
Если судить только по внешности, то Чжао Сюань выглядел куда больше как наследник трона, чем оба князя…
Странно.
Вдруг в её сердце вспыхнуло смутное сомнение. Она незаметно сжала пальцы в рукаве, пытаясь просчитать судьбу Чжао Сюаня, но вдруг ощутила, будто её голову ударила невидимая волна — перед глазами заплясали золотые искры, и она едва удержалась на ногах!
Невозможно! Она не смогла прочесть его судьбу?
Этого просто не могло случиться!
Чжао Сюань не был её близким родственником, не был магом — почему же она не только не смогла просчитать его судьбу, но ещё и получила отклик от сил Неба и Земли?
Оставалось лишь одно объяснение: его судьба необычайна, но сейчас её собственное ци истощено, а уровень культивации упал, и она не в силах проникнуть в тайны небес.
Обычно такая судьба бывает лишь у тех, чьи поступки способны повлиять на судьбы миллионов…
Чжао Сюань — всего лишь потомок свергнутой династии, но почему у него такая необычная судьба? К добру это или к худине?
Юнь Жочэнь почувствовала тревогу. Может, ей стоит держаться от него подальше?
Она не знала, что Чжао Сюань думал ровно то же самое.
Глава двадцать третья: Знамение?
Согласно старым обычаям царства Цин, придворные праздники отмечались довольно часто: Новый год, начало весны, Дуаньу и прочие. Восьмого числа восьмого месяца, в праздник середины осени, во дворце тоже устраивали церемонию поклонения луне и пир.
Но император Юаньци много лет «воздерживался и следовал Дао», и потому все эти праздники, кроме Нового года, давно отменили. Поэтому нынешний осенний пир вызвал пересуды: что задумал император?
Теперь у всех появился ещё один вопрос: кого же из сыновей предпочитает государь?
До сегодняшнего дня большинство считало, что князь Чэн имеет больше шансов на престол. Но теперь, когда император явно выделяет княжну Хуарун — дочь князя Цзинъаня, — мнения разделились. Неужели государь, увидев, как усердно князь Цзинъань занимался помощью пострадавшим, вновь оценил его способности и начал относиться к нему с уважением?
Всё возможно! Император всегда был непостоянен.
Многие теперь тревожились не только о возможном сокращении пожалований для знати, но и о другом: слухи о том, что здоровье императора ухудшается, не означают ли, что он наконец назовёт наследника?
Служанки и евнухи, словно река, несли свежие фрукты и лунные пряники. Сочные гранаты, сладкий виноград, дыни с Западных земель — всё это редкие деликатесы. Императорские лунные пряники отличались от тех, что продавали за стенами дворца: начинка из сладкой пасты и свиного сала, обёрнутая в хрустящую корочку, сладко-солёную и ароматную, выдавленную в изящных формочках — всё в них было прекрасно: и цвет, и аромат, и вкус, и форма.
Затем подали свежесваренных крабов и наборы «восьми предметов для краба». От них ещё издали несло насыщенным ароматом. По традиции царства Цин, в праздник середины осени ели крабов. Отбирали самых живых и крупных, тщательно мыли, заворачивали в листья и варили на пару. После еды пили отвар из листьев периллы, а потом мыли руки этими же листьями — всё по строгому ритуалу. При первых императорах Цин на такой пир даже приглашали чиновников: поэты сочиняли стихи, ансамбли играли — это был настоящий праздник.
Но при Юаньци всё упростили: он не терпел толпы гостей. А нынешние участники пира и вовсе нервничали: вдруг это «пир у Хунмэньского моста»? Поэтому, несмотря на изысканные яства, ели без аппетита, лишь для видимости.
Только Юнь Жочэнь, сидя рядом с отцом, сосредоточенно разделывала крабов «восьмью предметами», не упуская ни кусочка икры, ни волокна мяса. Она элегантно и спокойно съела двух крупных крабов. «Еда — превыше всего!» — думала она. — «Люди голодали бы за это!» Особенно, вспоминая тех, кто до сих пор ест отруби и жмых, она ела ещё усерднее: не съесть такое — грех перед небом!
После трёх обязательных тостов в начале пира император Юаньци замолчал. Он безучастно оглядывал собравшихся во дворце Хэтай, изредка отхлёбывая суп из свежих побегов бамбука, но к другим блюдам не притрагивался. Он «следовал Дао» и придерживался поста, хотя его постные блюда стоили дороже любого мясного угощения.
Князья Цзинъань и Чэн сидели за отдельным столом справа и слева от императора. Оба волновались: как же редко удавалось увидеть отца!
Всё из-за этой глупой поговорки: «два дракона не должны встречаться». Из-за неё у них почти не было возможности лично явиться к государю. Они надеялись воспользоваться пиром, чтобы сблизиться с отцом, но годы отчуждения сделали своё дело: оба не знали, как заговорить с непредсказуемым и суровым императором, и боялись сказать лишнее.
Император с высоты своего трона смотрел на сыновей, которые не могли усидеть спокойно, и чувствовал и раздражение, и горечь.
Вот и всё, что у него осталось в наследники.
Оба уже за тридцать, а ведут себя хуже, чем он в семнадцать, когда взошёл на трон. Юаньци всегда презирал слабость — и теперь, видя, как его сыновья не смеют даже поднять глаз под его взглядом, он чувствовал лишь раздражение.
Вдруг его взгляд упал на Юнь Жочэнь, сидевшую рядом с князем Цзинъанем, и на тарелку с аккуратно вычищенными панцирями крабов. В глазах императора мелькнула улыбка.
Эта девочка — аппетитная. Впервые в дворце, а ведёт себя спокойно, гораздо увереннее отца и дяди. Жаль только, что девочка… Будь она мальчиком — был бы внук!
Князь Чэн, хоть и смотрел в пол, краем глаза следил за каждым движением отца. Увидев, что император с интересом смотрит на Юнь Жочэнь, он ещё больше разозлился.
Его дочь, дура, зачем-то пошла во дворец Чуньхуа к наложнице Шуфэй и упала с лестницы, изуродовав лицо. Пришлось увезти её из дворца. Ничего не стоит!
Будь здесь Баолин, она бы не дала Хуарун затмить всех! А отец и вовсе… Он же специально велел наложнице Лю принести младенца — единственного внука императора! — чтобы тот поклонился деду, а тот даже не взглянул! Ну ничего, он заранее подготовился к сегодняшнему дню!
Когда пир был в самом разгаре, по обычаю князья Цзинъань и Чэн должны были подойти и поднести тост императору. Князь Цзинъань, человек прямолинейный, послушно последовал указаниям главного церемониймейстера и поднёс кубок отцу. А князь Чэн вдруг упал на колени перед императором и воскликнул:
— Сын кланяется отцу! — и из глаз его даже потекли слёзы, будто он наконец-то дождался встречи с родителем.
«Не слишком ли наиграно?» — подумала Юнь Жочэнь, глядя на эту сцену, и перевела взгляд на императора. «Неужели старик поверит в такую фальшь?»
— Хватит, — равнодушно произнёс Юаньци. — Ты уже не мальчик, веди себя прилично.
Юнь Жочэнь уже думала, что князь Чэн бросится обнимать ноги отца и завопит «батюшка!», но тот мгновенно вытер слёзы и глуповато улыбнулся:
— Сын так обрадовался встрече с отцом, что потерял голову. Простите меня! Простите!
— …В праздник середины осени, в день воссоединения семьи, я не стану тебя наказывать.
Император оставался холоден, но князь Чэн энергично кивал:
— Всё же я виноват. К счастью, я привёз сегодня подарок для отца — пусть он послужит мне искуплением!
Подарок?
Все в зале Хэтай устремили взгляды на князя Чэна, гадая, какой драгоценный дар он преподнесёт императору.
Князь Цзинъань стоял в стороне с крайне неудобным выражением лица.
Князь Чэн не обращал на него внимания — он был уверен в победе!
— Отец! Недавно в моём уделе, в уезде Аньтун, нашли двух божественных зверей. Я сначала подумал, что чиновники обманывают, и приказал поймать их живьём и доставить в столицу. Недавно я показал их нескольким уважаемым чиновникам, и все подтвердили: это подлинные священные звери!
— Сын не посмел оставить их себе и сегодня привёз во дворец, чтобы преподнести вам!
— Где они? — вдруг оживился обычно невозмутимый император. Он вскочил с трона и замахал руками: — Быстро ведите сюда!
Лицо князя Цзинъаня побледнело. В зале поднялся гул, как будто в масло бросили раскалённый уголь. Все горячо обсуждали: каких же священных зверей привёз князь Чэн?
«Так вот оно что… Старый император одержим знамениями», — Юнь Жочэнь потёрла виски и горько усмехнулась.
Да, таких людей она встречала слишком часто. Почти все, кто в мире смертных претендует на «следование Дао», именно таковы!
http://bllate.org/book/6017/582213
Готово:
