Когда они подошли к особняку на окраине городка, ворота вдруг с грохотом распахнулись, и прямо к ногам Цяо Сыгэ швырнули мальчишку лет четырнадцати–пятнадцати в даосском одеянии.
Средних лет мужчина, похоже, знал юного даоса. Он поспешил поднять его и тревожно спросил:
— Маленький даос, как там моя дочь?
Тот вытер пыль с лица рукавом, махнул рукой — мол, не волнуйтесь — и бодро заявил:
— Этот злой дух довольно силён. Подождите немного: сейчас зайду и сразюсь с ним ещё восемьсот раундов!
Цяо Сыгэ преградила ему путь и с презрением взглянула:
— Да где тут злой дух? Неужели ты обычный шарлатан?
Мальчишка вспыхнул от злости и ткнул в неё пальцем. Увидев её книжную одежду, подумал: «Не иначе как знахарь какой-то!» — и вызывающе крикнул:
— Я — двести пятидесятый ученик горы Маошань! Кто ты такая, чтобы оскорблять меня, даоса?!
Цяо Сыгэ не ответила и направилась прямо во двор.
— Хм! Посмотрим, как тебя, знахаря, изобьют до полусмерти! — проворчал юный даос, злясь, но всё же последовал за ней внутрь.
Цяо Сыгэ подошла к девушке, которая вцепилась зубами в чью-то руку, и двумя серебряными иглами уколола её в точки у лопаток. Девушка тут же обмякла.
— Готово, — сказала Цяо Сыгэ стоявшему рядом мужчине. — Впредь не ищите на улице всяких шарлатанов.
Мужчина тут же положил ей в руку слиток серебра и с улыбкой проговорил:
— Прошу вас, примите это.
Цяо Сыгэ не стала отказываться. Взглянув на тяжёлый слиток, она мягко улыбнулась.
Юный даос не унимался. Он шёл следом за Цяо Сыгэ и требовал устроить поединок магов, иначе, мол, опозорит честь горы Маошань. Его упрямство оказалось столь велико, что он последовал за ней даже на кладбище в горах. Хотя храбрости ему не занимать, вид множества могил всё же внушал страх.
Заметив, что юноша не решается подойти ближе, Цяо Сыгэ обернулась и насмешливо спросила:
— Что, маленький даос, боишься призраков?
— Кто боится?! — упрямо возразил тот, сжал глаза и решительно шагнул вперёд. Но через несколько шагов он вдруг распахнул глаза от ужаса: к его лодыжке прицепилась сухая, как хворост, рука. От страха он тут же лишился чувств.
Очнувшись, он обнаружил себя в деревянной хижине. Оглядевшись, понял: по сравнению с тем, где он жил раньше, здесь убого, но всё же лучше, чем ночевать под открытым небом.
Но тут же его взгляд упал на девушку с мертвенно-бледным лицом и ярко-алыми губами, которая с невинным любопытством разглядывала его.
Он вспомнил, что перед тем, как потерять сознание, его напугало нечто ужасное, и решил, что перед ним — тот самый призрак. Мгновенно свернувшись клубком, он испуганно забился в угол.
— Ты… ты… не подходи! — заикался он, почти плача.
Дуду, увидев его испуг, подумала, что он увидел что-то по-настоящему страшное, и тут же исчезла.
Увидев, как девушка растворилась перед глазами, юный даос снова вскрикнул и вновь потерял сознание. Когда он очнулся во второй раз, уже стемнело.
Он повернул голову и увидел силуэт женщины у окна. При тусклом свете керосиновой лампы та что-то писала на бумаге.
«Наверное, рисует заклинательные талисманы», — подумал юноша.
А Цяо Сыгэ в это время завершила свой шедевр — «Курица клевала рис».
Отложив кисть, она потянулась и встала, собираясь спать. Обернувшись, увидела, что человек, занявший её постель, уже проснулся и с любопытством на неё смотрит большими глазами.
— Раз проснулся, иди поешь, — сказала Цяо Сыгэ, указывая на стол, где под перевёрнутой фарфоровой миской что-то лежало.
Юный даос, изрядно проголодавшись, тут же соскочил с кровати, натянул обувь и подошёл к столу. Сняв миску, он увидел аппетитно золотистую куриную кожу, сглотнул слюну и, не церемонясь, оторвал ножку и начал жадно есть.
Насытившись, он спросил Цяо Сыгэ:
— Скажите, пожалуйста, ученик какой горы вы?
Цяо Сыгэ покачала головой и честно ответила:
— С тех пор как себя помню, живу здесь. Иногда люди приходят ко мне, и я спускаюсь с ними вниз по горе, чтобы помочь.
— Но если у вас нет учителя, как вы научились изгонять духов?
— От рождения, — гордо ответила Цяо Сыгэ. — Такое другим не дано.
Видя её самодовольную ухмылку, юный даос скрипнул зубами от злости.
— Вы не видели мою младшую сестру?
— А? Та, что призрак?
— Да.
Юный даос попытался вспомнить, но покачал головой:
— Не помню.
Цяо Сыгэ, вспомнив, как тот упал в обморок от страха, не удержалась от насмешки:
— Ты, даос, боишься призраков до обморока? Если об этом узнают, вся гора Маошань станет посмешищем!
Юноша выпятил грудь и с достоинством воскликнул:
— Ученики горы Маошань изгоняют злых духов ради всего народа! Неужели из-за одного труса осмеют всех нас?!
Цяо Сыгэ лишь усмехнулась, но в её глазах мелькнула хитрость. Она молча указала пальцем за спину юноши, давая понять: «Оглянись».
После того как юный даос наелся, его настроение заметно улучшилось, и он полностью доверился Цяо Сыгэ, даже не подозревая, что та может подшутить над ним. Но как только он обернулся и увидел стоявшую за ним девушку, чуть не рухнул на пол от страха.
— Ты… ты… — дрожащим пальцем он указывал на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Девушка мило улыбнулась и протянула руку:
— Здравствуйте, господин. Меня зовут Дуду, я двухсотпятидесятилетний женский призрак.
Услышав слово «призрак», юный даос едва не лишился чувств. Он ущипнул себя за бедро, чтобы не упасть в обморок.
— Ты, злой дух! Погоди, я найду учителя, и он тебя изгонит!
Его слова задели Дуду за живое. В ту же секунду керосиновая лампа погасла, и комната погрузилась во мрак.
— Дуду, хочешь снова попробовать действие талисмана? — раздался холодный, низкий голос.
Лампа вновь загорелась, и свет наполнил комнату.
Юный даос чуть не обмочился от страха и бросился к Цяо Сыгэ, ища защиты.
— Этот злой дух ужасен!
— Какой злой дух? Она просто трусливый призрак, как и ты, — поддразнила его Цяо Сыгэ.
Убедившись, что призрак исчез, юноша быстро нырнул под одеяло.
«Слишком страшно!»
Цяо Сыгэ тоже легла рядом и накрылась одеялом.
— Эй, как тебе удалось с двумя иглами справиться с этим злым духом? — выглянул из-под одеяла любопытный юноша.
— У человека три огня: два — на плечах, один — между бровей. У той девушки огонь жизни слишком ярок, и пламя между бровями повредило её разум. В этом мире призраки редко вредят людям без причины. Та девушка всегда была доброй — как мог злой дух напасть на неё?
Она продолжила:
— Люди страшнее призраков. Призраки вредят по двум причинам: либо ищут замену, либо мстят. А люди? У них тысячи причин причинять зло. Призраки ведь тоже когда-то были людьми. Следовательно, бояться надо не духов, а людей.
Слова Цяо Сыгэ показались юному даосу слишком сложными. Он не понял и не согласился: ведь он не боялся людей, только духов. Хотя, признаться, возразить было нечего.
— А почему вы живёте здесь одна? Вокруг одни могилы — разве вам не страшно?
— Духи куда безопаснее людей, — ответила Цяо Сыгэ.
Юноша обиделся и надулся, как утка:
— Кто сказал, что духи не страшнее людей? Сегодня на кладбище меня же схватил призрак за ногу!
Вспомнив тот момент, он почувствовал холодок на лодыжке.
Цяо Сыгэ рассмеялась:
— Она схватила тебя, потому что ты чуть не наступил в лужу. Та старушка умерла без детей и семьи. Я сама проводила её похороны. Она добрая. Увидев, какой ты милый, не захотела, чтобы ты испачкался в грязи.
В обычное время юный даос, возможно, не поверил бы, но теперь, зная, что Цяо Сыгэ давно живёт здесь и лучше знает местных духов, он склонился к доверию.
— Здесь опасны не духи, а демоны. Я отличаюсь от обычных людей, и демоны, съев меня, получат гораздо больше силы. Поэтому я всегда начеку — вдруг проснусь уже в подземном царстве?
Говоря это, она совсем не выглядела испуганной и даже шутила.
Юный даос собрался задать ещё один вопрос, но вдруг раздался настойчивый стук в дверь.
Сердце его подпрыгнуло: кто может прийти в такую глушь среди ночи?
Неужели правда демоны, о которых она говорила?
— Тук-тук-тук! Господин Цяо, это я! У меня к вам срочное дело! Простите, что потревожил вас, но… моя дочь сегодня ночью внезапно скончалась…
Он не успел договорить, как дверь распахнулась. Цяо Сыгэ стояла уже полностью одетая, волосы аккуратно уложены, на плече висел деревянный ящик.
Она не стала расспрашивать мужчину — только что гадала и узнала, что с делом дочери нельзя медлить ни минуты.
Увидев, что Цяо Сыгэ собирается уходить с мужчиной, юный даос тут же вскочил с кровати, натянул обувь и последовал за ними. Лучше быть с ней, чем оставаться в этой жуткой могиле.
В глухую ночь у дома в городе собралась толпа — мужчины и женщины, молодые и пожилые. Все ждали прихода Цяо Сыгэ.
Наконец старик заметил в конце улицы мерцающий огонёк — это был мужчина со светильником и Цяо Сыгэ. Позади них шёл незнакомый юноша, еле державшийся на ногах. Но сейчас было не до него — внутри творилось нечто срочное. Опираясь на трость и поддерживаемый окружающими, старик поспешил навстречу.
— Господин Цяо, вы наконец пришли! Посмотрите, что случилось с Минлань! Сегодня днём, вскоре после вашего ухода, она на миг пришла в сознание, а потом… перестала дышать.
Старик в панике продолжил:
— Мой младший сын случайно опрокинул керосиновую лампу на тело Минлань. Все бросились тушить, но после пожара тело осталось совершенно нетронутым!
Цяо Сыгэ, не вникая в правдивость слов старика, вошла во двор.
Посреди двора стоял небольшой гроб из пурпурного сандала, крышка лежала рядом, не успев закрыть его.
Цяо Сыгэ подошла ближе и нахмурилась. Юный даос, увидев её выражение лица, тоже заглянул в гроб — и замер от ужаса.
Тело девушки было покрыто белой тканью, виднелось лишь бледное лицо. Но ужас вызывали не черты лица, а странные изменения.
На груди её скрещённые пальцы отросли на дюйм чёрными когтями. Днём её волосы были чёрными как смоль, а теперь стали совершенно белыми.
Цяо Сыгэ нахмурилась ещё сильнее, наклонилась и разжала ей рот. Оттуда повеяло необычным ароматом, который почувствовали все стоявшие рядом.
Она хотела проверить, нет ли у неё клыков, но вместо этого почувствовала этот странный запах. Выпрямившись, она прикрыла рот и нос и отступила подальше от гроба. Увидев это, все последовали её примеру и тоже отошли, зажав носы и рты.
http://bllate.org/book/6010/581767
Готово:
