Маленький даосский монах, будто и не чувствуя странного аромата, хлопнул Цяо Сыгэ по плечу и спросил:
— Зачем ты зажимаешь рот? И что с этой девушкой Мин? Ты ведь сам мне говорил, что у Минлань просто избыток жизненного огня, а теперь она лежит в гробу в таком ужасном виде! Я, конечно, никогда не видел собственными глазами, чтобы у мёртвых росли чёрные ногти, но по книгам знаю — это явный признак оживления мертвеца! А ты видел, нет ли у неё клыков во рту?
— Ты ничего не чувствуешь? Никакого странного запаха? — переспросил Цяо Сыгэ, заметив, что монах совершенно спокоен и болтает без умолку, но ни разу не упомянул про аромат. Возможно, он действительно ничего не почувствовал.
Маленький монах растерялся и огляделся вокруг. Все остальные вели себя так же, как Цяо Сыгэ. Он нахмурился и спросил:
— Так вы что, чувствуете какой-то запах?
Услышав это, Цяо Сыгэ насторожился. Он порылся в деревянном ящике, достал фарфоровую бутылочку, высыпал оттуда одну пилюлю и проглотил её. Только после этого опустил руку и с облегчением выдохнул.
— Уже поздно, — обратился он к собравшимся во дворе людям. — Возвращайтесь в свои комнаты и ложитесь спать.
Те переглянулись и поняли, что им здесь не место. Один за другим они стали расходиться, оставив лишь хозяина и хозяйку дома.
Цяо Сыгэ протянул бутылочку маленькому монаху и велел:
— Отдай оставшиеся две пилюли этим двоим, а потом сходи во двор и поймай двух куриц-несушек.
Маленький монах взял бутылочку, ничуть не усомнившись в его намерениях. Он передал лекарство супругам, стоявшим у двери, и отправился за курами вместе с хозяйкой.
Хозяин понял, что Цяо Сыгэ нарочно отправил монаха подальше, чтобы поговорить с ним наедине о Минлань. Он не знал, сколько Цяо Сыгэ уже выяснил, и не собирался рассказывать всё, если не будет крайней необходимости. Некоторые вещи слишком позорны для семейной чести.
Подойдя к Цяо Сыгэ, он спросил:
— Вы хотите спросить меня о том, что случилось с Минлань при жизни?
Цяо Сыгэ кивнул.
— До того как всё произошло, — продолжил хозяин, — Минлань раздавала кашу у храма нуждающимся, чтобы бездомные могли хоть раз в день согреться горячей едой.
Но однажды мимо проезжал сын уездного начальника и увидел её. Он насильно увёз Минлань.
Семья Мин не была простой — в городе у нас немалый вес. Поэтому уездный начальник не захотел ссориться с нами и вернул Минлань невредимой.
Выслушав его, Цяо Сыгэ фыркнул и сурово посмотрел на мужчину:
— Оживление мертвеца — это не шутки! Я знаю, что, увидев Минлань в таком состоянии, вы первым делом решили сжечь тело. Да, обычно при оживлении мертвеца достаточно сжечь труп, и всё утихомирится. Но знаете ли вы, что есть такой вид оживления, который не подвластен обычному огню?
Хозяин нахмурился, явно колеблясь. Он хотел проверить, насколько много Цяо Сыгэ знает:
— Господин, я никогда не слышал об оживлении мертвеца. Прошу вас, просветите меня.
— В вашем рассказе вы утаили кое-что, — сказал Цяо Сыгэ, глядя на него пристально. — Не знаю, чего вы опасаетесь, но заверяю вас — всё, что вы скажете, останется между нами.
Только узнав всю правду, он сможет подобрать верное средство, чтобы успокоить душу Минлань и предотвратить беду. Но хозяин лишь покачал головой и умолк.
В этот момент во двор вернулся маленький монах, держа в руках двух кудахчущих куриц. Он ничего не заметил из напряжённой атмосферы.
— На, держи! — сунул он кур Цяо Сыгэ. — Зачем тебе вообще две курицы?
Цяо Сыгэ мрачно ответил:
— Немедленно начинаю обряд.
Услышав это, монах обрадовался: он никогда раньше не видел настоящего обряда и очень хотел посмотреть.
Цяо Сыгэ велел ему принести стол, застелить его жёлтой тканью с изображением восьми триграмм, а сверху поставить курильницу, два пустых блюдца, большую фарфоровую миску и свиную голову. Затем она облачилась в жёлтую даосскую рясу и взяла в руки меч из персикового дерева.
Она перерезала горло обеим курам и наполнила миску их кровью, после чего положила тушки на блюдца. В курильницу воткнула три благовонные палочки, зажала между указательным и средним пальцами талисман и начала нашёптывать заклинания, обращаясь к гробу. Затем она ловко метнула талисман — тот вспыхнул и сгорел дотла.
Когда пепел развеялся, Цяо Сыгэ сделала большой глоток куриной крови и выплюнула её на лезвие меча. Её красивое лицо в темноте озаряли ясные глаза, а кровь на губах придавала ей болезненную, почти призрачную красоту.
Положив меч на стол, она закрыла глаза и начала читать заклинание. Вскоре меч сам собой поднялся в воздух.
— Невероятно! — восхитился маленький монах, не отрывая глаз от парящего клинка.
Но вдруг меч дрогнул и опустился на дюйм вниз, будто невидимая сила давила на него сверху.
Цяо Сыгэ нахмурилась и быстро сменила жест рук.
— Эй! Поднимайся же! — взволнованно прошептал монах, сжав кулаки.
Хозяин тихо одёрнул его:
— Если не собираешься помогать, хоть не мешай.
— Я бы помог, — буркнул монах, — да вы ведь не заплатите!
Однако он замолчал.
Противник оказался не слабее Цяо Сыгэ. Меч дрожал в воздухе, будто от яростной борьбы двух сил.
Внезапно Цяо Сыгэ качнулась вперёд, словно её толкнули. Меч вот-вот должен был упасть, но она собрала все силы и вновь подняла его.
Через полчаса благовония в курильнице сгорели наполовину, а на лезвии меча появились мельчайшие трещины. Оно дрожало в воздухе, едва держась, и вдруг рассыпалось в прах, развеявшийся по ветру.
— Кхе! — Цяо Сыгэ закашлялась и выплюнула комок тёмно-зелёной крови.
Маленький монах в ужасе бросился к ней, поддерживая за плечи. Увидев кровь на земле, он задрожал от страха.
«Цяо Сыгэ такая сильная, а её ранили так серьёзно… Что уж говорить обо мне, безоружном и беспомощном! Но… я съел её жареную курицу, не могу же я бросить её одну!» — подумал он и, наклонившись, прошептал так, чтобы слышали только они двое:
— Может, нам лучше уйти? Ты ведь так ранена… Я всё равно ничем не помогу. Давай просто…
— Ты как раз можешь помочь, — перебила его Цяо Сыгэ, изобразив жутковатую улыбку. — Сходи незаметно к соседям и посмотри, не проводит ли кто там обряд. Если да — вмешайся и всё испорти.
Если бы она не пыталась одновременно управлять мечом и искать противника через «небесное око», то не пострадала бы так сильно.
Лицо монаха побледнело:
— Ты шутишь? Тот, кто так сильно тебя ранил, меня в два счёта убьёт!
— Не нужно с ним драться, — прохрипела Цяо Сыгэ, бледная, но всё ещё улыбающаяся. — Просто помешай ему. Как именно — решай сам.
Увидев кровь на её губах, монах смягчился и неохотно согласился:
— Ладно уж.
Он тут же вскочил и, собравшись с духом, вышел из двора.
— А-а-а! — вскоре из соседнего дома донёсся крик боли.
Цяо Сыгэ повернулась к супругам:
— Пойдёмте, посмотрим на того, кто виновен во всём этом.
Они вышли из двора. Цяо Сыгэ пнула дверь соседского дома — та распахнулась. Внутри юноша с красивым лицом душил маленького монаха. Тот уже синел и вот-вот должен был потерять сознание.
Цяо Сыгэ бросилась вперёд и вырвала монаха из его рук.
Увидев, кто осмелился вмешаться, юноша сразу всё понял: это была та самая даоска, которая мешала ему провести обряд над телом Минлань. Его глаза налились яростью, будто он хотел разорвать Цяо Сыгэ на куски и проглотить.
— Кто ты такая и зачем мешаешь мне?! — прорычал он.
Цяо Сыгэ осторожно уложила монаха на землю и обернулась к супругам:
— Вы знаете этого человека? Именно он довёл вашу дочь до такого состояния.
— Я любил её! — возмутился юноша. — Как я мог причинить ей вред? Спросите лучше ваших родителей, не они ли убили Минлань!
Цяо Сыгэ повернулась к паре, чьи лица стали виноватыми:
— Пришло время рассказать правду! — потребовала она.
Те молчали, не решаясь говорить.
Юноша презрительно фыркнул:
— Раз они молчат, я расскажу сам.
Минлань было шестнадцать лет — пора выходить замуж. Семья Мин всегда стремилась к выгодным связям и мечтала выдать дочь за сына уездного начальника. Но Минлань снова и снова говорила родителям, что выйдет только за того, кого любит.
Родители спрашивали: «Откуда ты знаешь, что не полюбишь его?» Она отвечала: «Вы — не я. Как вы можете знать, кого я полюблю?»
Родителям не удавалось переубедить дочь, но они жаждали богатого приданого. Тогда они сговорились с свахой: как заставить Минлань добровольно выйти за сына начальника.
Сначала они заперли её дома и утопили её любимого котёнка, чтобы сломить волю. Но Минлань оказалась сильной духом и не сдалась.
Потом они видели, как другие девушки безропотно выходят замуж даже за уродов — лишь бы угодить родителям. А их дочь отказывается выйти за сына уездного начальника, хотя тот, по их мнению, был вполне приличным женихом. Да, правда, недавно он убил одну из наложниц… Но, по их мнению, та наверняка сама виновата — разве не заслужила?
В конце концов они решили: пусть сын начальника осквернит Минлань. Тогда её репутация будет испорчена, и она сама захочет выйти за него.
В тот день Минлань раздавала кашу у храма. Сын начальника и его люди притворились прохожими, схватили её и увезли в рощу. Но едва он начал раздеваться, как появился даос и прогнал его, спас Минлань.
Когда Минлань вернулась домой, она случайно услышала, как родители радостно обсуждают с свахой свой план. В ярости она вышла к ним и обличила их. Но вместо раскаяния родители лишь выразили разочарование: «Тебя уже осквернили. Ты должна быть благодарна, что тебя вообще берут замуж!»
Минлань всю жизнь любила свою семью, но теперь поняла, как они к ней относятся. От обиды она выплюнула кровь и потеряла сознание.
Позже даос, услышав о ней, пришёл навестить. Между ними вспыхнула любовь. Но родители Минлань узнали об этом и решили насильно выдать её за сына начальника. В день свадьбы Минлань сошла с ума от ярости.
Сын начальника, конечно, не захотел сумасшедшую невесту и отказался от брака.
Семья Мин решила обратиться к Цяо Сыгэ, чтобы та вылечила дочь. Но когда Минлань пришла в себя, она твёрдо заявила, что уходит из дома.
Родители пришли в ярость и убили её. Это было не несчастное стечение обстоятельств — они убили её нарочно. Если дочь не хочет слушаться, зачем её держать?
После смерти Минлань стала неупокоенной душой. Юноша не только не помешал её оживлению — он сам помог ей вернуться. Он надеялся, что она воскреснет. Но цена была высока: если воскрешение не удастся, она обратится в прах.
http://bllate.org/book/6010/581768
Готово:
