Сильным всегда трудно смириться с тем, что они ослабели…
Бал шёл своим чередом. Приглушённый, хаотичный свет ложился на пышные цветы, в воздухе плыли ароматы вина и роскоши, а вокруг царило безудержное веселье, пьянящее, как дурман.
Ло Ли и Цзян Цзюнь сидели на мягком диване, и почти все гости зала подходили к ним, чтобы поднять бокал за их здоровье. При этом никто даже не повторял одни и те же избитые комплименты.
Цзян Цзюнь положил руку на спинку дивана за Ло Ли — жест ясно говорил о защите. В сочетании с его ледяным взглядом и внушительной аурой никто и не осмеливался уговаривать Ло Ли выпить.
Внешне Ло Ли безупречно исполняла роль украшения, но в мыслях лихорадочно запоминала представления аристократов: их имена, должности и сферы влияния.
Однако… Ло Ли воспользовалась краткой паузой, когда к ним никто не подходил, и быстро обернулась, бросив взгляд за спину.
— Что случилось? — спросил Цзян Цзюнь.
— Мне всё время кажется, будто за мной кто-то наблюдает, — ответила она.
Цзян Цзюнь оглянулся. Извра уже давно исчез из виду. Он подавил тревогу и спокойно предложил:
— Может, вернёмся?
— Мы ещё не нашли улик, — возразила Ло Ли.
Цзян Цзюнь усмехнулся:
— Но ведь до сих пор ничего подозрительного не происходило.
Ло Ли бросила на него быстрый взгляд и вдруг, словно озарённая, сказала:
— Давай на время разделимся?
Хотя это прозвучало как вопрос, она уже встала и направилась к дивану, где ранее сидел Извра.
Цзян Цзюнь провёл рукой по лбу:
— Какая же ты импульсивная!
Он тоже поднялся, не собираясь на самом деле оставлять её одну.
Но едва он поправил уголок безупречно сидящего пиджака, как к нему подбежал человек в военной форме:
— Ваше Высочество! Король очнулся!
Брови Цзян Цзюня слегка нахмурились. Он взглянул в сторону Ло Ли и приказал:
— Идём!
Оба бесшумно покинули зал, никого не потревожив.
Внутри дворца король стоял спиной к огромным панорамным окнам, почти сливаясь с чёрной ночью.
Генерал в форме, склонив голову и согнувшись в почтительном поклоне, докладывал:
— …Те рабы-беглецы были собраны неизвестным человеком в армию и скрылись на юге.
Цзян Цзюнь как раз вошёл и услышал эти слова. Он сделал два шага вперёд и почтительно произнёс:
— Отец, прикажете ли выступить?
Король повернулся:
— Всего лишь горстка рабов! Не стоит беспокоиться!
Он махнул рукой, отпуская всех, кроме Цзян Цзюня.
Медленно, с трудом преодолевая слабость, король направился к трону — символу абсолютной власти вампиров. Его лицо было измождено и старо, явно приближался конец жизненного пути. Каждый шаг давался ему с мукой, хотя расстояние было совсем небольшим.
Он был слишком стар, тогда как его королевство по-прежнему процветало. Как мог такой любитель удовольствий спокойно принять собственную смерть?
Король прищурился, и его пронзительный взгляд упал на сына — молодого, сильного и полного жизни.
— Как продвигаются дела с ареной?
Цзян Цзюнь опустил глаза, сохраняя прежнее почтение:
— Всё идёт по плану. Турнир состоится в конце месяца, как и намечалось.
Король помолчал, затем спросил:
— А Извра?
— Сестра чувствует себя прекрасно. Сегодня она даже присутствовала на балу, — ответил Цзян Цзюнь.
На лице короля мелькнула лёгкая улыбка, и он словно ожил. Теперь он говорил, как обычный отец, с теплотой и заботой:
— Почему она не навещает старика?
Он посмотрел на Цзян Цзюня и добавил с новой энергией:
— Сходи! Приведи её ко мне!
— Слушаюсь, — ответил Цзян Цзюнь.
Он поклонился и медленно вышел из зала, плотно закрыв за собой дверь, после чего уверенно зашагал прочь.
Служанки, проходившие мимо, кланялись ему, но Цзян Цзюнь прошёл мимо с холодным равнодушием.
Он прекрасно понимал психологию этого старого вампира. Сильным всегда трудно смириться со своей неминуемой слабостью, особенно когда рядом появляется молодой и мощный наследник — тогда чувство унижения достигает предела.
Но сам Цзян Цзюнь совершенно не стремился к трону и не волновался, выполнит ли он возложенную на него задачу. Единственное, что его волновало, — как можно дольше остаться здесь с Ло Ли. Поэтому он намеревался всеми силами затянуть срок выполнения задания.
Тем временем на балу госпожа Исс увлечённо обсуждала с Ло Ли детали свадьбы:
— Мой муж упомянул, что его высочество Чарльз уже подготовил график патрулирования на тот день!
Кто-то удивился:
— Но ведь до свадьбы ещё полгода!
Госпожа Исс рассмеялась:
— Да разве это обычная свадьба?!
Она повернулась к Ло Ли:
— Сегодня мой герцог не смог прийти — дежурит. Его высочество Чарльз не рассердится?
— Конечно нет! — ответила Ло Ли. — Чарльз не придаст значения такой мелочи.
Женщины болтали обо всём подряд, попивая вино. К счастью, сегодня не подавали основное блюдо вампиров — крови, так что в воздухе не витал её резкий запах.
Джули, та самая, что ранее безуспешно пыталась приблизиться к госпоже Исс, пряталась в дальнем углу. Её взгляд, полный злобы, скользил по центру зала, где сияли Ло Ли и госпожа Исс с подругами.
«Если бы не они, я бы не оказалась в таком позоре!» — думала она.
Теперь она стала марионеткой в руках какого-то проклятого человеческого раба и вынуждена передавать ему информацию!
Джули стиснула зубы, пытаясь хоть немного прийти в себя. Она не пила крови уже очень давно. С тех пор как этот человек, хуже самого дьявола, наложил на неё заклятие, она утратила все способности вампира и превратилась в нечто ни живое, ни мёртвое.
Подошла одна из женщин, с которой она раньше общалась:
— Эй! Ты чего прячешься тут? Всё ещё из-за того случая? Послушай, госпожа Ло добрая. Просто подойди и извинись — она точно простит! Тогда и другие перестанут сплетничать.
Джули зло процедила:
— Ни за что!
Женщина пожала плечами и ушла — ей не хотелось больше иметь дела с этой глупой и упрямой особой.
Джули опустила голову, погружённая в свои мрачные мысли.
В другом углу зала Мор тоже был озабочен. Он растрёпал себе волосы и выглядел крайне обеспокоенным. Главная проблема заключалась в том, что он не знал, как теперь подойти к Ло Ли.
Он давно знал, что его высочество Чарльз привёл с собой женщину, но никогда не мог представить, что это будет именно та девушка, в которую он влюбился с первого взгляда! Когда он услышал голос Чарльза на балконе, его сердце разрывалось от отчаяния.
А когда они танцевали… Мор чуть не лишился чувств от боли. Ему хотелось ворваться и сбросить Чарльза, заняв его место!
И ведь Чарльз — какой же он мерзавец! А вдруг его сестрёнка попала к нему насильно? А если он изменит ей? А если Чарльз проиграет борьбу за трон — что тогда будет с ней?
Чем больше думал Мор, тем грустнее и злее становилось у него на душе.
«Нет! Я обязан поговорить с ней!» — решил он.
Сейчас был идеальный момент: Чарльз ушёл, Извра тоже исчезла, а толпа женщин вокруг Ло Ли… чересчур надоедлива! Он просто не мог протиснуться сквозь них.
Но хитрый Мор быстро придумал план. Он зашёл в туалет, использовал магию, чтобы превратиться во взрослого мужчину, и, важно выпятив грудь, подошёл к женщине, стоявшей с краю:
— Простите, его высочество Чарльз просит госпожу Ло пройти к нему.
Так Мор успешно пробрался в центр круга и оказался прямо перед Ло Ли. Глубоким, низким голосом он повторил:
— Госпожа Ло, его высочество Чарльз просит вас пройти к нему.
Госпожа Исс и остальные женщины многозначительно переглянулись, некоторые даже прикрыли рты, сдерживая смешки.
Ло Ли бросила на них недовольный взгляд, но послушно последовала за «посланцем».
Мор шёл впереди, намеренно петляя между залами и переходами, пока не вывел её к стене сада.
Ло Ли рассмеялась:
— Мор! Если пойдёшь дальше, мы скоро окажемся за городскими воротами.
Мор обернулся, удивлённый, и, моргнув, вернул себе прежний облик. Он подбежал к ней:
— Ты и правда узнала меня!
Теперь они были почти одного роста, и Ло Ли могла смотреть ему прямо в глаза. В её взгляде играла улыбка:
— Я просто догадалась. Зачем ты привёл меня сюда?
Они стояли на аккуратно подстриженном газоне. Над головой сияли звёзды, но луны не было. У стены горели фонари, а лучи фонарей патрульных время от времени скользили по дорожкам.
Мор стиснул зубы, будто принимая важное решение, и серьёзно произнёс:
— Сестрёнка, хочешь, сбежим вместе?
Ло Ли: …?
Ло Ли, которая так долго ждала хоть какой-то зацепки, была ошеломлена. Она с трудом сдержала бешеное сердцебиение, успокоилась и спокойно спросила:
— Почему ты вдруг так решил?
В темноте Мор пристально смотрел на неё и медленно заговорил:
— Его высочество Чарльз — не добрый человек. И трон, возможно, не достанется ему. Эти аристократы кажутся вежливыми, но стоит кому-то потерять власть — и они тут же покажут своё истинное лицо…
Ло Ли не могла разглядеть его черты, но видела в его глазах упрямый, почти одержимый огонь.
Это совсем не походило на поведение двенадцатилетнего ребёнка. Или же в природе вампиров изначально заложена некая извращённость?
Ло Ли прервала его речь, мягко сказав:
— Мор, ты ещё слишком мал. Многое тебе непонятно, и ты не можешь постичь чувства взрослых людей…
Едва она произнесла половину этих слов, как Мор взволнованно перебил её:
— Сестрёнка! Не считай меня ребёнком! Я многое знаю и всё понимаю!
Чарльз действительно опасен! Он совсем не такой, каким кажется внешне!
— Тогда скажи, в чём именно его опасность? — спросила Ло Ли.
Взволнованный Мор запнулся. Он опустил голову, не решаясь встретиться с её ясным, проницательным взглядом, и голос его стал тише:
— Сестрёнка… Я не хочу лгать тебе.
— Это секрет. Но сейчас я не могу тебе о нём рассказать, — сказал он. — Просто поверь мне: Чарльз — вовсе не хороший вампир!
Ло Ли вздохнула, явно озадаченная:
— Если бы Чарльз был таким, как ты говоришь, он давно бы выдал себя. Ведь мы проводим вместе столько времени. Даже если он проиграет борьбу за трон, он всё равно останется принцем — одним из самых высокопоставленных аристократов. Пока он не наделает глупостей, Извра не причинит нам вреда. Так в чём же опасность?
На её лице появилось выражение девичьей влюблённости:
— Я верю, что Чарльз защитит меня.
Мор был в отчаянии. Некоторое время он молчал, потом тихо сказал:
— Тогда, если у тебя возникнут проблемы, обязательно обратись ко мне. Мор всегда будет защищать сестрёнку.
Ло Ли улыбнулась и потрепала его по голове:
— Хорошо, сестрёнка запомнила.
Неожиданное прикосновение заставило Мора вздрогнуть. Он инстинктивно отпрыгнул на метр и взвизгнул:
— Мужчине нельзя трогать голову!
Ло Ли махнула рукой:
— Ладно, тогда я пойду.
— Эй, нет! — вдруг закричал Мор и снова подскочил к ней, обхватив её руку и слегка покачивая ею. — Я хочу ещё немного побыть с сестрёнкой!
Ло Ли воспользовалась моментом и слегка потрепала его по волосам:
— Тогда почему не даёшь мне гладить?
Мор закрыл глаза, будто принял невыносимую жертву, и покорно прижался к ней.
Как маленький обиженный щенок.
Такой милый, словно вылепленный из сахара мальчик был невероятно очарователен. Ло Ли не удержалась и ущипнула его за щёчку — и тут же заметила в пальцах одинокий волосок.
Ло Ли: !
Она быстро выбросила волос, кашлянула пару раз и напомнила ему:
— Поздно уже. Нам пора возвращаться.
Мор неохотно взял её за руку, и они пошли обратно. По дороге он всё твердил:
— Сестрёнка, обязательно запомни мои слова! Чарльз он действительно…
Не договорив, он замолчал — прямо перед ними внезапно возник сам Чарльз.
Цзян Цзюнь сложил огромные чёрные крылья, сначала убедился, что с Ло Ли всё в порядке, и лишь затем холодно уставился на Мора.
— Действительно что?
Цзян Цзюнь был мрачен, и тон его голоса звучал угрожающе.
Лицо Мора побледнело. Он тут же отпустил руку Ло Ли и еле слышно пробормотал:
— Ни… ничего.
Он буквально съёжился от страха.
Ло Ли с улыбкой похлопала Цзян Цзюня по плечу:
— Зачем так сердиться? Ты же испугаешь малыша до слёз.
Цзян Цзюнь взял её за руку, и выражение его лица немного смягчилось:
— Пойдём обратно.
— Хорошо, — ответила Ло Ли и повернулась к Мору, который явно сопротивлялся идти с ними. — Пойдёшь с нами?
Мор энергично замотал головой, бросая испуганные взгляды на мужчину рядом с Ло Ли и тут же отводя глаза.
Ло Ли поняла и сказала:
— Ну ладно. Тогда будь осторожен, идя один. Увидимся позже.
Мор еле заметно кивнул.
Цзян Цзюнь нахмурился. Внезапно он вспомнил нечто и, глядя на Мора, холодно произнёс:
— Сын герцога Чарли?
http://bllate.org/book/6008/581531
Готово:
