Цянь Цуйэ продолжала рыдать, кланяясь до земли:
— Мама, я виновата! Я правда поняла свою ошибку… Больше никогда не посмею!
И тут все увидели, как шестая невестка подняла ладонь и начала хлестать себя по щекам — раз за разом, без передышки. Она нанесла себе десятки ударов, пока всё лицо не распухло, превратившись в настоящую свиную морду. Только тогда она остановилась.
Её тело обмякло, и она рухнула на пол, судорожно дёргаясь. Судороги нарастали, пока вдруг не вырвался хриплый крик — и изо рта хлынула струя крови.
В этой крови люди увидели ещё и несколько белых зубов.
Если от простого удара по щеке выпали зубы, значит, сила, с которой она себя избивала, была поистине чудовищной.
Но никто не почувствовал жалости. Напротив — все думали: «Служила!» Ведь многие из присутствующих своими глазами видели, в каком состоянии был труп старухи — сплошные синяки и раны.
Лишь после того, как Цянь Цуйэ извергла кровь, её тело перестало дёргаться.
Только тогда кто-то из толпы осмелился сделать шаг в сторону дома…
Но едва он занёс ногу, как бамбуковая палка, упавшая вместе с шестой невесткой, вдруг сама собой поднялась в воздух!
Под взглядами оцепеневших зрителей палка начала метаться по комнате, беспощадно хлестая Лао Люя, его жену и Цянь Цуйэ.
Она двигалась так быстро, что никто не мог разглядеть её траекторию. Единственное, что слышали собравшиеся, — это отчётливые «шлёп-шлёп-шлёп» ударов и пронзительные вопли троих несчастных, заполнявшие весь дом.
Приглашённый даосский жрец, похоже, действительно обладал некоторыми способностями. Увидев летающую палку, он мгновенно побледнел и приказал:
— Быстро! Принесите побольше бумажных денег! Здесь явно не один дух!
Значит, кроме матери Лао Люя, в доме находился ещё один призрак!
Люди в ужасе переглянулись.
Бумажные деньги быстро принесли.
На лбу у жреца выступили крупные капли пота. Он начал сжигать деньги, одновременно нашёптывая заклинания.
Второй дух, очевидно, был куда сильнее, чем мать Лао Люя. Та, чтобы навредить живым, сначала должна была вселиться в кого-то. А этот дух действовал напрямую — без всяких посредников.
Только теперь жрец вспомнил: когда Лао Люя избивали в первый раз, ему показалось странным, что тот не мог пошевелиться. Теперь всё стало ясно — рядом был ещё один невидимый дух, который держал жертву, не давая вырваться!
Жрец мысленно стал гадать, кто же этот могущественный призрак. Кто мог удерживать сына, пока мать мстила ему за жестокое обращение? Ответ напрашивался сам собой.
Это, несомненно, был отец Лао Люя — тот, кто умер раньше.
Сегодня как раз Пятнадцатое число седьмого месяца — день, когда врата подземного мира распахиваются настежь.
Узнав, что его жена умерла от побоев, отец явился помочь ей наказать неблагочестивого сына.
Догадавшись об этом, жрец немедленно выкрикнул имя духа.
И это сработало.
Как только жрец произнёс заклинание, палка ещё несколько раз яростно хлестнула по виновникам, а затем резко отлетела в сторону и с глухим стуком упала на пол. Больше она не шевелилась.
Но после всего случившегося жрец не осмелился сразу прекращать обряд. Он продолжал сжигать бумажные деньги, пока пепел не переполнил весь таз, высыпаясь наружу, и в доме надолго не воцарилась тишина.
Только тогда он вытер пот со лба и с силой встряхнул рукой — крупные капли упали на землю, оставив тёмный след.
Глубоко вздохнув, жрец сказал собравшимся:
— Пусть двое парней помогут перенести лежащих на кровать.
Люди переглянулись, но никто не решался двинуться с места.
Прошло немало времени, пока наконец не вышли муж Цянь Цуйэ и его младший брат. По указанию жреца они перенесли троих на постели.
Жрец велел закрыть дверь в комнату и повёл всех обратно в главный зал, к алтарю с покойниками. Перед каждым портретом он сжёг по куче бумажных денег, строго наказав:
— Следите внимательно! Эти деньги нужно жечь непрерывно — до самого рассвета! Ни в коем случае нельзя останавливаться!
Люди, разумеется, не посмели ослушаться.
К счастью, сегодня проходили похороны, и бумажных денег в доме было предостаточно. Иначе в такой поздний час их было бы негде взять!
Как бы то ни было, сегодняшняя ночь надолго останется в памяти деревенских жителей. И даже в ближайшие годы Лао Люй, его жена и Цянь Цуйэ не смогут поднять голову перед людьми.
Никто раньше не видел, чтобы мёртвые вселялись в живых, чтобы наказать неблагочестивых детей. Но благодаря этой истории нравы в окрестных деревнях заметно улучшились.
Те, кто и так хорошо обращался со стариками, остались при своём. А вот те, кто был жесток и скуп, теперь стали думать дважды. Возможно, они и не стали искренне заботиться о родителях, но хотя бы начали относиться к ним чуть лучше — а это уже реальная польза.
Цянь Сяо До всё это время пряталась в траве неподалёку от дома Лао Люя. Она не видела происходящего своими глазами, но прекрасно представляла, что там творится.
Более того, она даже прикинула время и позволила себе немного вздремнуть.
Ночь в конце сентября была мягкой и тёплой — лежать в траве было довольно приятно. Единственная неприятность — комары. Особенно их много в таких зарослях.
Цянь Сяо До уже не помнила, скольких насекомых она прихлопнула, прежде чем заметила два чёрных силуэта, вылетевших из дома Лао Люя.
Призраки не спешили уходить — они направились прямо к ней.
Когда они подошли ближе, Цянь Сяо До разглядела высокого, крепкого крестьянина лет пятидесяти, державшего за руку мать Лао Люя.
Это был отец Лао Люя.
Старуха тоже узнала Цянь Сяо До. Вспомнив их мимолётную встречу у двери туалета, она поняла: эта девочка, хоть и выглядит юной, способна видеть духов.
А учитывая, как её муж в тот раз мгновенно увёл её в сторону, старуха заподозрила, что перед ней не простая смертная.
Правда, как недавно умерший дух, она не могла распознать истинную сущность девушки.
Но её муж, ушедший на несколько лет раньше, сразу всё понял.
Всё дело было в чёрном браслете на запястье Цянь Сяо До.
Для духов этот браслет был тем же, чем для людей — форма полицейского. Он ясно указывал на статус служащей подземного мира. Именно поэтому отец Лао Люя в тот раз так быстро увёл жену — он боялся, что их поймают.
Если бы Цянь Сяо До увидела их мщение, она была бы обязана арестовать обоих призраков. Таковы её полномочия и обязанности.
Именно поэтому она так спешила уйти — чтобы не оказаться свидетельницей преступления.
Но система порой слишком жёстка. Цянь Сяо До не могла нарушить правила, но могла сыграть на грани.
Поэтому она и решила подождать здесь.
Отец Лао Люя всё понял. После того как они отомстили, он не стал скрываться, а подошёл к Цянь Сяо До и глубоко поклонился в знак благодарности.
Некоторые вещи не требуют слов — достаточно взаимопонимания.
Поклонившись, оба духа встали рядом и тихо ожидали приговора.
Цянь Сяо До вздохнула, достала из кармана два жёлтых талисмана и метнула их в призраков.
Жёлтый свет вспыхнул и погас. На месте духов остались только упитанный серый кролик и крупная чёрная головастая рыба, которая, попав на землю, принялась отчаянно подпрыгивать.
Через десять минут Цянь Сяо До, цепляясь за стену, забралась обратно в свою комнату.
Она только-только улеглась на кровать и прикрыла глаза, как вдалеке раздалось «кукареку!». Цянь Сяо До простонала от отчаяния и покорно встала с постели.
Пока в доме ещё никто не проснулся, она тихо выскользнула наружу и побегала по окрестностям. Вернулась домой, когда небо начало светлеть, держа в одной руке жирного кролика, а в другой — всё ещё бьющуюся рыбу.
Дома дверь уже была открыта — кто-то встал.
Это была бабушка Цянь.
В пожилом возрасте сон становится короче, и ранние подъёмы — обычное дело.
Бабушка сидела в бамбуковом кресле-лежаке и, прищурившись, наблюдала за прохожими. Внезапно её взгляд упал на внучку.
— Сяо До! Где ты раздобыла кролика и рыбу? — удивилась она, широко раскрыв глаза.
Цянь Сяо До озорно улыбнулась:
— Бабушка, рыбу я наловила, а кролика поймала! Круто, да?
— Круто, очень круто! Точно как я в молодости! — бабушка весело подняла большой палец, а затем громко крикнула наверх: — Лаоэр! Лао Да! Яньцюй! Шуцинь! Быстро вставайте! Сяо До принесла кролика и рыбу!
Её зычный голос разнёсся по всему дому, и все, кто ещё спал, мгновенно проснулись.
Скоро в окнах второго этажа показался целый ряд сонных лиц.
Люди смотрели вниз и видели, как бабушка Цянь, сияя от радости, стоит рядом с внучкой, которая держит в руках упитанного кролика и крупную рыбу.
Цянь Дабо и Яо Яньцюй были удивлены, но искренне радовались. А вот Цянь Лаоэр с Ян Шуцинь сразу всё поняли:
«Эта Сяо До! Ночью наверняка опять ходила ловить духов!»
Все спустились вниз.
— Где ты взяла кролика и рыбу? — спросила Ян Шуцинь, отведя Цянь Сяо До в сторону и глядя на неё без эмоций.
Цянь Сяо До кивнула в сторону дома Лао Люя.
Ян Шуцинь проследила за её взглядом и вдруг вспомнила, как прошлой ночью Сяо До настаивала, чтобы они скорее возвращались домой, ссылаясь на усталость.
Теперь всё стало ясно. Лицо Ян Шуцинь слегка окаменело.
Выходит, рыба и кролик — из дома Лао Люя?
А значит, духов, которых поймала Сяо До, были…?
Цянь Сяо До наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Его отец и мать.
Ян Шуцинь: «…»
Теперь, глядя на рыбу и кролика, она чувствовала лёгкое неловкое волнение. Но Яо Яньцюй была в восторге — она уже хвалила Сяо До, следуя настроению бабушки:
— Какая же ты умелая, Сяо До!
Она крепко перевязала кролику лапы верёвкой, принесла ведро, наполнила его водой и опустила туда рыбу.
— Мама, посмотрите, какая крупная головастая рыба! Гораздо лучше тех, что я покупаю в супермаркете.
Цянь Сяо Бао, который всё это время сидел на корточках у ведра и разглядывал рыбу, вдруг сказал:
— Сестра похожа на бабушку!
Хотя мальчик был ещё мал, он отлично запомнил фразу отца: «Сяо До — точная копия бабушки».
Бабушка Цянь расплылась в улыбке:
— Верно! Сяо До действительно похожа на меня!
Раньше, когда Цянь Лаоэр говорил это, бабушка думала лишь о внешнем сходстве. Но теперь она поняла: Сяо До похожа на неё не только лицом, но и умением добывать пропитание!
— В те времена, — начала она с гордостью, — жизнь была тяжёлой. Я одна растила Лао Да и Лао Эра… Денег не было, есть нечего. Приходилось лазить по горам и рекам — собирала грибы, и всегда больше других. Ловила рыбу и улиток — и тоже больше, чем соседи!
И хоть я была одна, мои дети ни в чём не уступали тем, кого растили целые семьи!
Цянь Лаоэр вовремя подхватил:
— Мама, вы тогда так много перенесли… Я часто говорю Сяо До и Сяо Бао: «Бабушка ради папы и дяди столько выстрадала! Вы должны быть к ней благочестивы!»
http://bllate.org/book/6006/581231
Готово:
