Сяо Линь упомянул Сяо Чаньтина лишь для того, чтобы проверить: держит ли Сяо Цянь обиду за историю с отстранённым наследным принцем и каково его отношение к клану Цзян.
Цзян Хуайинь слегка прикусила губу и подняла глаза:
— Не слишком ли это быстро?
Наследного принца отстранили лишь в начале года, а сейчас уже середина лета. Неужели сердце Его Величества так скоро смягчилось? Особенно когда Ци-ван сейчас в такой милости.
Сяо Линь ответил:
— День рождения Его Величества — редкий повод, когда подобные просьбы не вызовут гнева.
Кроме того, у Сяо Линя была и личная причина.
С тех пор как он обрёл воспоминания прошлой жизни, он знал: Сяо Цянь скончается в начале двенадцатого года правления Кайхуан. Сейчас же шёл десятый год — и если отстранённого наследного принца оставить гнить в глубинах дворца, шансов на возвращение у него почти не останется.
Сяо Цянь, возможно, и не заботился, кто займёт трон, но у него самого с Се Цзинчжи счёт был нешуточный. Да и империя Сяо, завоёванная потом и кровью поколений, не должна была пасть в руки тирана.
Сяо Линь уже принял решение, и Цзян Хуайинь не стала возражать — ведь у её мужа сердце твёрдое, как чугунный гирь, и переубедить его невозможно.
Однако, чтобы возвращение отстранённого наследного принца прошло гладко, Цзян Хуайинь решила приготовить подарок и для Сяо Чанъюня.
После перерождения она уже одарила Се Цзинчжи и Фу Мина, но самого влиятельного из всех почему-то обошла вниманием. Такое недопустимо.
В ту же ночь она вызвала к себе служанку Люйчжу.
Люйчжу, хоть и была простой служанкой, пыталась убить своего господина. За такое в доме вана полагалась смерть через палки. Уже стулья для наказания приготовили, но Цзян Хуайинь остановила казнь.
Люйчжу была из императорского гарема, изначально посланной императрицей Ду-гу в качестве наложницы для Сяо Линя.
Даже если Люйчжу действительно покушалась на жизнь Сяо Ишаня, слухи об этом принесли бы вред всем: Сяо Линю, Цзян Хуайинь и самому Сяо Ишаню. Кто знает, какие сплетни пойдут по городу? Не исключено, что Цзян Хуайинь даже обвинят в ревности.
Ради репутации господ Люйчжу пощадили.
Хотя «пощадили» — не совсем верное слово: Цзян Хуайинь оставила эту пешку не просто так.
Она не могла держать рядом человека, который её ненавидит.
Люйчжу выросла во дворце, её манеры и осанка были безупречны. Раз императрица Ду-гу отправила её в качестве наложницы, значит, внешность у неё была, по крайней мере, выше среднего — иначе бы императрица не посмела её представить.
Ещё важнее: Люйчжу служила в главном дворце, а значит, наверняка знала Сяо Чанъюня — и не просто знала. Чтобы заслужить доверие императрицы Ду-гу, она должна была отлично разбираться в характерах обоих её сыновей.
Следовательно, Люйчжу достаточно хорошо понимала Сяо Чанъюня, а он, возможно, даже питал к ней интерес.
Всё это можно было использовать.
Когда Люйчжу сообщили, что её вызывает госпожа Цзян, её сердце забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она же пыталась навредить госпоже Цзян! Если та окажется мстительной, после этого визита ей не выжить.
Тихо, на цыпочках, Люйчжу вошла в Бамбуковый двор. Цзян Хуайинь как раз вспоминала уроки вышивки, которые днём давала ей старшая сестра.
Когда Люйчжу опустилась на колени, Цзян Хуайинь только-только начала вышивать персик бессмертия.
— Встань, — спокойно сказала она.
Госпожа молчала, и это молчание напугало Люйчжу ещё больше.
Служанка снова упала на колени, дрожа всем телом, и воскликнула:
— Простите, госпожа!
Цзян Хуайинь редко показывала свою власть. Раньше, в Доме Цзян, она была беззаботной юной госпожой и никогда не вмешивалась в дела дома. Теперь, в доме вана, она следовала примеру своей матери — относилась к людям с добротой и терпением.
Поэтому, видя, как Люйчжу дрожит от страха, Цзян Хуайинь нашла это странным.
Она слегка замедлила работу, отложила вышивку и спросила:
— Я что, так страшна?
Люйчжу дрожащим голосом ответила:
— Госпожа всегда добра и легко угодить.
— Тогда почему ты так испугалась? — улыбнулась Цзян Хуайинь и махнула рукой. — Вставай, не стой на коленях.
Люйчжу снова опустилась на пол, чувствуя, как холод от плит ползёт по её коленям и проникает в каждую кость. Она заранее признала вину:
— Рабыня тогда ослепла гордыней и посмела питать недостойные мысли.
— Ты была прислана императрицей, — спокойно сказала Цзян Хуайинь, — желать господина — естественно. Твоя ошибка в том, что ты не умела ждать и слишком рано сделала ход.
Голос Цзян Хуайинь был равнодушен, но Люйчжу, чувствуя себя виноватой, покрылась холодным потом.
— Когда ты покушалась на жизнь молодого господина, мы с ваном были в первые месяцы брака. Он, конечно, меня баловал. А раз балует — значит, и верит мне. Но со временем даже такой мудрый человек, как ван, неизбежно начнёт спорить со мной из-за бытовых мелочей. Вот тогда бы твои интриги принесли двойной эффект. Возможно, в этом доме появилась бы ещё одна госпожа.
Цзян Хуайинь неторопливо отпила глоток чая и продолжила:
— Это простая истина, но ты оказалась недальновидной. Раз ты проиграла, тебе остаётся только принять судьбу побеждённой.
Она небрежно посмотрела на Люйчжу:
— Знаешь, зачем я тебе всё это рассказываю?
Хотя слова Цзян Хуайинь пугали до дрожи, Люйчжу не могла не признать: всё это — чистая правда.
Страх немного отступил. Если бы госпожа Цзян хотела её убить, не стала бы столько говорить.
Люйчжу вытерла пот со лба:
— Рабыня глупа. Просит госпожу объяснить.
Цзян Хуайинь подняла на неё глаза:
— Ты из императорского гарема. Внешность у тебя хорошая, манеры и осанка — выше всяких похвал. Многие простолюдинки и рядом с тобой не стоят. Когда человек горд, он начинает мечтать о большем. Ты не хотела быть служанкой, а желала стать госпожой — в этом нет ничего непонятного. Но в этом доме, зная характер вана, тебе вряд ли удастся добиться своего.
— Вряд ли — не значит невозможно, — улыбнулась Цзян Хуайинь, слегка покраснев. — Я сказала тебе всё это не для того, чтобы ты использовала это против меня.
— Ты хочешь стать госпожой? Я дам тебе шанс. — Цзян Хуайинь спокойно продолжила. — Я устрою тебя в Резиденцию Ци-вана. Получишь ли ты его расположение — зависит от тебя самой.
Люйчжу изумилась, широко раскрыла глаза и даже забыла испугаться:
— В резиденцию Ци-вана?
— Ты же из дворца, раньше встречалась с Ци-ваном, — Цзян Хуайинь игриво моргнула своими миндалевидными глазами. — Ци-ван ничуть не хуже нашего вана, верно?
Ци-ван сейчас фактически наследник престола. Если всё пойдёт гладко, он станет следующим императором. Такой шанс невозможно игнорировать, но Люйчжу насторожилась.
Если бы она была доверенным человеком Цзян Хуайинь, то не сомневалась бы. Но она — враг, да ещё и пыталась навредить госпоже. Почему именно ей поручают такое важное дело?
Люйчжу сжала губы и осторожно ответила:
— Рабыня боится, что недостойна внимания Его Высочества.
— Недостойна? — Цзян Хуайинь усмехнулась. — Сяо Чанъюнь, кроме титула, мало чем может похвастаться. А ты — девственница.
Она продолжила:
— Я знаю твою историю. Твоих родителей заставили продать тебя во дворец: старший брат женился, а родителям понадобились деньги на дом и поле. Одна мать, одни родители, а судьба такая разная — только из-за того, что ты девочка. Горько, правда?
Цзян Хуайинь так подробно описала прошлое Люйчжу, что та похолодела от ужаса.
— К тому же, — продолжала Цзян Хуайинь, — я слышала, ты очень привязана к младшему брату. Каждый месяц половину жалованья откладываешь на его свадьбу. Ему сейчас шестнадцать, в следующем году — семнадцать, самое время жениться. Я добавлю к его приданому щедрый подарок.
На этом всё стало ясно. Угроза близким — самый надёжный способ. Слёзы навернулись на глаза Люйчжу, и она покорно опустилась на колени:
— Госпожа, прикажите — рабыня готова отдать за вас жизнь.
— Жизнь отдавать не надо, — Цзян Хуайинь сама подняла её. — Ты просто отправишься в резиденцию Ци-вана и выполнишь небольшое поручение. Всё уже организовано. Тебе лишь нужно будет в нужный момент сказать нужные слова при Ци-ване. Если всё пройдёт удачно, не только твой брат получит выгоду — я освобожу тебя от статуса рабыни.
Глаза Люйчжу блестели:
— Да, госпожа.
— Если Ци-ван спросит о нашем доме, говори всё, что знаешь. Ничего не скрывай. — Цзян Хуайинь взглянула на её изящное лицо и улыбнулась. — И, конечно, можешь рассказать ему всё, что я тебе сейчас сказала. Это даже укрепит твою репутацию перед ним.
— Подумай хорошенько: что ценнее — искренность мужчины или реальные деньги в руках?
Эти слова ударили, как гром. Люйчжу послушно позволила Цзян Хуайинь взять её за руку и покорно сделала реверанс:
— Рабыня не посмеет думать ни о чём другом.
— Ты умна, и это хорошо. — Цзян Хуайинь протянула ей яблоко со стола. — Возьми, съешь. Какой будет твоя судьба в резиденции Ци-вана — зависит только от тебя.
Когда Люйчжу ушла, Цзян Хуайинь спросила Ланъя:
«Как думаешь, будет ли она мне верна?»
Было уже поздно, и Ланъя зевал:
«Конечно. Ты так подробно рассказала о её прошлом, что даже знаешь, сколько лет её брату. У неё сердце не из камня. Да и искренность Сяо Чанъюня не стоит и ляня серебра. Если она не дура, то ни за что не пойдёт к нему с признаниями».
«Хорошо».
Сяо Линь сегодня ночевал в Северном лагере, поэтому Цзян Хуайинь и смогла встретиться с Люйчжу. Обычно в это время они уже были в постели, обнимаясь и шепчась.
Теперь же она одна забралась под прохладные простыни и, глядя на лунный свет, призналась себе: она очень скучает по вану.
Скучает до боли.
В это же время, пока Цзян Хуайинь томилась в одиночестве, в Доме Се Се Цзинчжи и госпожа Вэй пышно отмечали брачную ночь.
Се Цзинчжи брал в жёны законную супругу, и дом Се, будучи богатым и знатным, устроил пышное торжество. Гостей собралось множество: одни искренне поздравляли, другие надеялись приобрести расположение Ци-вана.
Се Цзинчжи был ближайшим советником Ци-вана, поэтому Сяо Чанъюнь, конечно же, пришёл на свадьбу.
Именно из-за его присутствия никто не осмеливался слишком шумно дразнить жениха.
После церемонии госпожа Вэй сидела в свадебных покоях, тревожно ожидая прихода возлюбленного.
Ей было шестнадцать — самый расцвет юности. Впервые она увидела Се Цзинчжи, когда его репутация ещё не была столь велика.
Тогда он сопровождал Цзян Чжихэна в гости к Вэй. Ветер приподнял занавеску, и сквозь бисерную завесу госпожа Вэй увидела его лицо.
Он был высок и красив, взгляд — холодноват, но в глубине глаз, словно в прозрачном озере, плескалась весенняя волна.
Она сразу поняла: он прекрасен.
Цзиньши по образованию, упорный и целеустремлённый, он не имел ни капли высокомерия, присущего знатным юношам. Госпожа Вэй искренне восхищалась им, полюбила и захотела быть рядом.
Но тогда весь город говорил, что Цзян Чжихэн выдаст за него дочь. Госпожа Вэй понимала, что не сравнится с дочерью Цзян, но всё равно не могла смириться.
Позже клан Цзян пал, и она поняла: настал её шанс.
С трепетом и робостью она приблизилась к нему — и наконец попала в его поле зрения. И вот сегодня она стала его законной женой. Только теперь она поверила, что всё это — не сон.
Боже, сколько раз она видела во сне, как выходит за него замуж в свадебном наряде!
http://bllate.org/book/6005/581167
Готово:
