— Мне нравился он, признаю, — тихо сказала Цзян Хуайинь, опустив глаза. — Но теперь в моём сердце только князь. Только тот, кто захотел дать мне дом, когда мне больше некуда было деться.
Она выглядела покорной, голос звучал нежно и ласково, а в конце даже пухлые щёчки задрожали, и глаза наполнились слезами.
Сяо Линя сжало за сердце.
Он резко отпустил её подбородок — будто обжёгся — но на коже тут же проступили два красных следа от пальцев.
Болью это не отзывалось, лишь слегка немело. Хуайинь потёрла ушибленное место ладонью.
Сяо Линь возненавидел себя за несдержанность, но извиняться не умел. В итоге лишь сухо бросил:
— Я не нарочно.
— Я и не виню князя, — тихо взглянула на него Хуайинь. — У вас рана на правом плече или на левом?
— На левом, — ответил Сяо Линь.
Хуайинь осторожно расстегнула его одежду и обнажила левое плечо.
Прошло уже несколько дней, и рана медленно заживала. Хотя полностью ещё не затянулась, она уже не выглядела столь ужасающей, как раньше.
Лишь в самом глубоком месте, где её нанёс арбалетный болт, ещё виднелась красно-белая плоть.
Хуайинь, словно почувствовав прежнюю боль Сяо Линя, наклонилась и нежно дунула на рану.
Она открыла флакон с мазью, осторожно нанесла лекарство и лёгким движением шёлкового платка спросила, нахмурившись:
— Больно?
От ранозаживляющей мази исходил странный, почти магнетический аромат, будто проникающий прямо в душу.
Сяо Линь посмотрел на неё:
— Нет.
— Наверняка тогда было очень больно, — сказала Хуайинь, нанося мазь и не в силах смотреть на рану. От мысли о каждой царапине и шраме на теле Сяо Линя её глаза заплыли слезами. — В следующий раз, когда князь будет рисковать собой, подумайте о Маньмань, что ждёт вас дома.
— Мне не нравится Се Цзинчжи. И никто другой мне не нравится. Только князь может меня защитить. Только князь, — прижала она щёчку к его руке.
Её кожа была нежной, как персик, и прохладной на ощупь — всё казалось невероятно настоящим.
Сяо Линь провёл ладонью по её лицу, мягкому, как тофу, и глубоко вздохнул:
— Хуайинь, я — князь, но даже я могу бояться.
— Все боятся, — ответила Хуайинь. — Как и сам князь внушает страх многим.
— Но когда вы рядом, мне не страшно, — улыбнулась она.
Свет свечи играл на её лице, придавая ему мягкость и в то же время стальную решимость — детскую бесстрашность новорождённого телёнка, смешанную с женской стойкостью.
Она улыбалась, не зная, что эта невинная фраза осторожно приоткрыла дверь в давно запертую душу Сяо Линя.
Но он знал.
Его тревожное сердце будто накрыло мощной волной, сметающей все сомнения и страхи.
Сяо Линь пристально посмотрел на неё и вдруг притянул к себе.
— Ты смелее меня, — поцеловал он её в уголок губ. — Не следовало мне сомневаться из-за пустяков.
— Если князь снова усомнится во мне, спросите сначала Маньмань, хорошо? — воспользовавшись его снисходительностью, тихо попросила Хуайинь. — И если захотите завести в дом ещё женщину, тоже скажите мне заранее — пусть Маньмань хоть заранее потеряет надежду.
Сяо Линь поймал её язык:
— Больше не будет.
Хуайинь обвила руками его шею, прижалась мягким телом к его груди и засмеялась.
Раньше Сяо Линь ничего не понимал в любовных утехах, но Сяо Цянь подарил ему кое-какие пособия, а Шэнь Цэ с товарищами подсунули множество гравюр из «Весенних покоев».
Постепенно он кое-чему научился и теперь знал, как доставить удовольствие своей женщине.
Они предались страсти на узкой кровати в кабинете. Хуайинь несколько раз не выдержала и тихо застонала, прикрыв рот ладонью, но всё равно продолжала дрожать.
Лишь глубокой ночью скрипучая кровать наконец утихла.
Оба были мокры от пота, и Сяо Линь отнёс её в ванну, чтобы смыть липкость. После купания тела наконец почувствовали облегчение.
Затем Сяо Линь вернулся с ней в Бамбуковый двор, чтобы переночевать.
Спать в кабинете было импульсивным решением, и Сяо Линь не хотел, чтобы слуги подумали: Хуайинь потеряла расположение князя.
Он заботился о ней, и Хуайинь это ценила.
Прижавшись к нему, она улыбалась, румяная и довольная.
Лавка Цзян Хуаймо постепенно налаживала дела, и в это же время, наконец, был назначен день свадьбы Се Цзинчжи — после долгих поисков подходящей даты.
Свадьбу готовил ещё Се Янь. Се Цзинчжи был седьмым сыном в семье и младшим ребёнком. Цзян Хуайинь помнила: в прошлой жизни Се Янь не вмешивался в его брак, значит, в этой жизни что-то изменилось.
Ланъя, однако, придерживался иного мнения:
[Ничего не изменилось. Всё равно женится на госпоже Вэй.]
Жена Се Цзинчжи из рода Вэй не была представительницей древнего аристократического рода.
Семья Се считалась полувековой аристократией: хотя их род не был столь древним, как у старинных кланов, предки Се служили чиновниками ещё со времён предыдущей династии и имели определённый вес.
А род Вэй был новой знатью. Отец госпожи Вэй, Вэй Ань, получил пост левого главного цензора в Верховной инспекции благодаря заслугам при восшествии императора Сяо Цяня на престол. Его чин был третьего ранга, и он возглавлял весь цензорский аппарат — фигура весьма влиятельная при дворе.
Изначально Се Янь выбрал для Се Цзинчжи невесту из рода Линь — девушку из старинного аристократического дома, несомненно добродетельную и кроткую. Хотя отец Линь занимал менее высокий пост, чем Вэй Ань, его семья имела заслуги перед государством и по праву считалась настоящей знатью, в отличие от Вэй.
Се Цзинчжи не был человеком короткого ума и всегда одобрительно относился к Линь. Но всё изменилось после той фразы, что бросила ему Цзян Хуайинь в «Весеннем ветре»:
— По вашему положению вы никому не пара.
Се Цзинчжи всегда считал себя не хуже других. Между ним и Линь не было чувств — их брак был бы делом родительского приказа и сватов. Но госпожа Вэй была иной.
Ещё до сватовства он знал: дочь Вэй давно влюблена в него. Раз Хуайинь сказала, что его никто не захочет, он непременно женится на той, что готова отдать за него душу!
Он докажет Хуайинь: он не одинок.
Пусть знает — кроме неё, есть множество знатных девушек, мечтающих стать его женой.
В день свадьбы Се Цзинчжи и госпожи Вэй Цзян Хуайинь помогала в лавке вышивки.
Наступил июнь, и жара усиливалась с каждым днём. Как князю, Сяо Линю полагалось определённое количество льда на лето для охлаждения. Хуайинь положила немного льда в карету и принесла ещё в лавку, чтобы освежиться вместе с сестрой.
Сёстры сидели в задней комнате на кушетках, каждая с веером в руке, и болтали.
Хуайинь, более живая, ела арбуз и говорила:
— Через месяц день рождения императора. Князь наверняка будет дарить подарок. Я хочу вышить вместе с сестрой картину «Бессмертные приносят поздравления». Сложно будет?
— Не сложно, просто банально, — сказала Хуаймо, вытирая сестре пот со лба платком. — Для подарка императору лучше придумать что-то оригинальное.
— Я ведь не его наложница, чтобы изобретать изыски, — возразила Хуайинь. — Каждый год столько людей поздравляют его — главное, чтобы чувствовалось уважение.
Она говорила без обиняков, и Хуаймо мягко упрекнула:
— Опять несёшь чепуху.
Хуайинь с улыбкой скормила ей кусочек арбуза, и тема была закрыта.
Они веселились во дворе, но вдруг с улицы донеслись громкие звуки — барабаны, свистульки и возбуждённые голоса толпы.
Хуайинь, раздражённая шумом, откинула занавеску и, увидев, что Сянъюй тоже смотрит на улицу, подозвала её:
— Что за шум?
Сянъюй запнулась:
— Свадьба господина Се. Проходят мимо нашей лавки.
Хуайинь кивнула. Она вспомнила: резиденция Вэй действительно находилась всего в паре улиц от улицы Дади. Се Цзинчжи, такой гордый, и госпожа Вэй, такая любящая показуху — неудивительно, что устроили целое представление.
Она не придала этому значения, но Хуаймо и Сянъюй сильно занервничали.
Хуайинь же весело сказала:
— Такой праздник — надо посмотреть!
Она неспешно вышла к двери лавки.
Се Цзинчжи, в красном свадебном наряде, ехал верхом впереди процессии.
Когда Хуайинь оперлась на дверной косяк, Се Цзинчжи как раз взглянул в её сторону. Он знал, что это её лавка, но из гордости и стыда ни разу не зашёл внутрь.
Это не значило, что он её не скучал.
Привычка скучать по кому-то со временем превращается в жажду, а затем — в навязчивую идею.
Се Цзинчжи чувствовал: теперь и у него появилась такая идея.
Женитьба на госпоже Вэй — разве не результат этой одержимости? Разве он не знал, что брак с Линь дал бы ему поддержку и выгоду?
Но он всё равно выбрал Вэй.
Он вытерпел ярость отца и насмешки старших братьев — лишь чтобы доказать ей: он достоин.
Заметив его взгляд, Хуайинь игриво наклонила голову, поправила волосы за ухом и, не оборачиваясь, спокойно закрыла занавеску, вернувшись во двор.
Ланъя спросил:
[Когда враг попадает в ловушку, испытываешь ли ты триумф, хозяин?]
Хуайинь сделала глоток воды:
[Чуть-чуть. Настоящий триумф наступит лишь в день его смерти.]
Она и Ланъя тайно сговаривались, но Хуаймо всё ещё переживала за эмоции сестры.
— Хуайинь, уже поздно. Если во дворце дела, возвращайся, — сказала Хуаймо, беря сестру за руку и мягко улыбаясь.
Обычно Хуайинь уезжала перед ужином, а сейчас ещё не наступил полдень.
Хуайинь растерянно посмотрела на неё:
— Ещё рано. Князь обедает в лагере. Мы же договорились: ты сегодня покажешь мне, как вышивать.
Хуаймо хотела добра: она думала, что князь Биньский явно лучше Се Цзинчжи. Раз сестра разочаровалась в Се, то во дворце ей станет легче. Поэтому и предложила уехать.
Увидев, что сестра не держит зла, Хуаймо сказала:
— За злодеев рано или поздно расплатится небо. Не стоит зацикливаться.
Хуайинь послушно кивнула, но про себя возразила: небо не так уж справедливо — злодеев надо устранять самим.
Пока Се Цзинчжи и госпожа Вэй возвращались в Дом Се на церемонию чаепития, сёстры обсуждали, с чего начать вышивку и какие нити выбрать.
Хуайинь с детства не могла усидеть за вышивкой, зато Хуаймо унаследовала от матери мастерство чудесной сычуаньской вышивки.
Хуаймо начала учить сестру сразу после полудня, и лишь к вечеру, когда живот Хуайинь уже урчал от голода, они поняли, как быстро пролетело время.
Хуайинь никогда не любила рукоделие. Домашним хозяйством она управляла легко, но вышивка давалась ей с трудом — отнимала половину жизни.
Если бы не особенность именинника, она бы и не стала мучиться, а попросила бы сестру сделать всё за неё.
Возвращаясь во дворец, она была так голодна, что перед глазами всё плыло, и на ужин съела на целую миску больше обычного.
Сяо Линь удивился:
— Сегодня хорошие продажи? Слышал, ты наняла много слуг, зачем же сама работаешь?
Хуайинь поспешно замотала головой. Признаваться в трудностях ей было неловко, и она проглотила жалобу:
— Ничего. Просто днём с сестрой обсуждали вышивку — немного понервничала.
При этом она спросила:
— Господин Сунь вернулся на службу потому, что князь ходатайствовал за него перед императором?
Сяо Линь не стал таиться:
— Сунь Янь — талант. Даже без меня брат не оставил бы его надолго без дела. Сейчас как раз вакансия чтеца при дворе. Ему было неловко просить самому, так что подданный обязан был подать ему руку.
Император не говорит попусту. Без веской причины мало кто из правителей готов менять решения. Поэтому реабилитация всегда так трудна.
Чем выше положение, тем труднее признать ошибку.
Как в сказке про голого короля.
— В следующем месяце день рождения брата, — сказал Сяо Линь, отложив палочки. — Я хочу поднять вопрос об отстранённом наследном принце.
Между отстранённым наследным принцем и Цзян Хуайинь, конечно, не было связей. Но если заговорить о принце, обязательно всплывёт имя Цзян Чжихэна — ведь между ними существовали отношения учителя и ученика.
http://bllate.org/book/6005/581166
Готово:
