По совести говоря, Цзян Хуайинь обижалась на Сяо Цяня и даже ненавидела его, но убивать его ей и в голову не приходило.
Её чувства к Сяо Цяню были куда сложнее, чем к Се Цзинчжи или к Ци-вану.
Между ней и императором стояла неразрешимая обида — семейная вражда, что навсегда связывала их друг с другом, особенно через принца.
Раз уж узел не распутать, не стоило и усугублять его.
В конце концов, Поднебесная всё равно носила фамилию Сяо.
Цзян Хуайинь, едва сдерживая дремоту, размышляла, какой подарок преподнести Сяо Цяню на день рождения.
Когда карета наконец добралась до княжеского дома, подарок так и не придумался, зато сон выдался крепким и сладким.
Как раз в этот момент Сяо Линь вернулся из Северного лагеря. Его конь и карета встретились прямо у ворот резиденции.
Внутри кареты Цуйлю тихо разбудила Хуайинь:
— Госпожа, мы приехали.
Цзян Хуайинь видела полусонный сон — то ли воспоминание о прошлой жизни, полной трудностей, то ли отражение нынешней, где её баловали и лелеяли. На миг ей даже показалось, что это вовсе не сон.
От слов служанки она слабо пошевелила рукой, но глаз не открыла.
Сяо Линь ждал у кареты. Видя, что она не выходит, он без промедления взошёл на подножку и откинул занавеску.
Обнаружив, что его маленькая супруга просто уснула, Сяо Линь невольно усмехнулся.
Он наклонился внутрь тесного пространства и, обхватив её, бережно поднял на руки.
Цуйлю и Фуцзин покраснели, но Сяо Линь этого не заметил. Прижав к груди мягкое, пахнущее цветами тело, он почувствовал лишь удовольствие.
Он осторожно вынес её из кареты, и даже это не разбудило Цзян Хуайинь.
— Папа… — прошептала она, прижавшись щекой к его груди.
Сяо Линь не разобрал и наклонился ближе:
— Что?
Она чуть тише повторила другое имя.
На этот раз он услышал чётко и ясно.
Из её нежных уст прозвучало: «Цзыпин».
Цзыпин — литературное имя Се Цзинчжи.
Через мгновение Сяо Линь почувствовал, как его грудь слегка намокает.
Он опустил взгляд: лицо Хуайинь было бледным, глаза закрыты, но у корней ресниц, словно жемчужины, дрожали прозрачные слёзы.
Зрачки Сяо Линя потемнели. Лунный свет, смешавшись с ночным мраком, резал глаза. Он стиснул губы, а на тыльной стороне его руки вздулись чёткие жилы.
Вернувшись в покои, он аккуратно уложил её на постель. Едва её поясница коснулась жёсткой поверхности, как Цзян Хуайинь наконец проснулась.
С растрёпанными волосами она моргнула и, ещё не до конца очнувшись, прошептала:
— Ваше Высочество.
Сяо Линь холодно взглянул на неё, сдерживая что-то внутри, и сказал:
— Если устала, ложись спать. Я пойду в баню.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и вышел.
Цзян Хуайинь всё ещё пребывала в полусне, не осознавая, что что-то пошло не так. Она слегка помассировала ноющую руку и, вспомнив сон, опустила глаза.
За ужином в тот день стояла необычная тишина.
Сегодня был первый день открытия её магазина, и Цзян Хуайинь собралась рассказать Сяо Линю целую кучу новостей. Но каждый раз, когда она пыталась заговорить, встречала его безразличный, рассеянный взгляд — будто ему вовсе неинтересно.
Она замолчала и, понемногу откусывая пищу, пыталась понять, что случилось.
Даже Сяо Ишань почувствовал неладное. Будучи ребёнком прямолинейным, он прямо спросил:
— Вы поссорились?
Сяо Линь на миг замер, но тут же ответил:
— Нет.
— Его Высочеству сегодня тяжело было в лагере, — наконец осознав, что что-то не так, Цзян Хуайинь поспешила оправдать его. — Отдохнёт немного — и всё пройдёт.
— А-а, — кивнул Сяо Ишань.
Он первым закончил есть, отложил палочки и сказал:
— Отец, я пойду. Учитель задал много уроков, надо готовиться.
— Иди, — нахмурился Сяо Линь, вспомнив вдруг важное. — Скоро день рождения императора. В этом году я возьму тебя с собой во дворец. Ты уже взрослый — приготовь собственный подарок.
Сяо Ишань и раньше бывал на императорских пирах вместе с отцом, поэтому не удивился:
— Да, отец.
Сяо Линь явно помнил о празднике Сяо Цяня.
Ухватившись за эту тему, Цзян Хуайинь улыбнулась:
— Маньмань тоже подготовит подарок для Его Величества.
— Ты — человек нашего дома. Так и должно быть, — ответил Сяо Линь без особого одобрения, всё ещё нахмуренный.
Когда Сяо Ишань ушёл, Цзян Хуайинь перестала церемониться.
Отбросив девичью стеснительность, она взяла Сяо Линя за руку:
— Ваше Высочество, в лагере сегодня всё шло не так?
— Нет, — ответил он, не вырывая руку, но и не отвечая на прикосновение.
Цзян Хуайинь была слишком сообразительной, чтобы не понять: что-то явно пошло не так.
Надув губки, она с детской обидой посмотрела на него:
— Тогда скажите мне, что случилось? Может, Маньмань сумеет вас утешить?
Сяо Линь давно наелся, просто не знал, как уйти из-за стола.
Он не знал, как останется наедине с ней в спальне.
Хотел спросить, что значило то «Цзыпин», но не смел.
Маньмань… ведь никогда не принадлежала ему по-настоящему.
Сжав кулак, он спокойно сказал:
— Ничего. Сегодня много дел в лагере. Сегодня я переночую в кабинете, не пойду в Бамбуковый двор.
Цзян Хуайинь замерла.
Это был первый раз с их свадьбы, когда Его Высочество собирался спать отдельно.
В доме не было других женщин, даже наложниц, и потому она никогда не чувствовала угрозы.
Его Высочество всегда относился к ней с нежностью, даря ей все почести законной супруги.
Но ведь она всего лишь наложница.
Если он пожелает забрать свою милость — у неё нет никаких средств этому помешать.
Осознав это, Цзян Хуайинь широко раскрыла глаза, и в груди захолодело.
Неужели Его Высочество перестал её любить?
Ведь ещё вчера всё было так нежно! Даже в карете Ланъя сообщил ей, что Его Высочество ходатайствовал за Сун Яня.
Что же случилось?
Она пристально смотрела на Сяо Линя своими чистыми, как весенняя вода, глазами, но он молчал.
Цзян Хуайинь прикусила губу и, стараясь улыбнуться, кивнула:
— Маньмань поняла.
Сяо Линь встал и, не глядя на неё, направился к кабинету.
Вернувшись в Бамбуковый двор, Цзян Хуайинь почувствовала необычную пустоту. Обычно оживлённый двор теперь казался слишком тихим и одиноким.
Она впервые сталкивалась с подобным. Хотя и не понимала причины, было ясно: Его Высочество обижается. Но как его утешить?
Цзян Хуайинь растерялась.
Ланъя, её верный советник, предложил план:
[В таких делах молчание — худшее решение. Послушай меня: сейчас же найди повод заглянуть в кабинет. Если подождёшь пару дней, всё станет только хуже.]
[Правда?] — Цзян Хуайинь, всё ещё сидя за столом и вертя в руках чашку, растерянно моргнула.
Ланъя продолжил:
[Если ты ещё подождёшь, кто-нибудь обязательно воспользуется моментом. Разве ты забыла, что сегодня род Линь, материнский род наложницы Чэн, тоже прислал тебе подарок?]
Услышав это, Цзян Хуайинь тут же вскочила:
[Я сейчас же пойду!]
Она быстро велела Цуйлю принести с малой кухни тарелку лёгких сладостей для «помощи пищеварению» и направилась к кабинету.
Ночь была туманной. У дверей кабинета она встретила управляющего Вэя, несущего свежезаваренный чайник.
Управляющий Вэй, старый и уважаемый слуга, всегда вызывал у Цзян Хуайинь почтение. Она слегка поклонилась:
— Уже так поздно, господин управляющий. Идите отдыхать. Я сама позабочусь о Его Высочестве.
Управляющий Вэй раньше служил при Сяо Цяне и знал Сяо Линя лучше многих. Увидев, что Его Высочество устроил этот спектакль, он сразу понял: между ним и госпожой возник разлад. Он как раз собирался заглянуть в Бамбуковый двор, чтобы деликатно выведать у неё причину, но тут же увидел, что Цзян Хуайинь сама пришла.
Привыкнув к человеческой непостоянности, управляющий Вэй искренне надеялся, что они помирятся и избегут ссор.
Он передал чайник Цуйлю и из кармана достал белый флакончик с мазью:
— Рана Его Высочества на руке ещё не зажила. Позаботьтесь о нём, госпожа.
— Конечно, — мягко улыбнулась Цзян Хуайинь, принимая флакон.
В тот самый миг, когда она взяла лекарство, в груди вспыхнула горькая боль.
Сегодня был третий день с возвращения Сяо Линя в столицу, и она всё это время думала, что он уже здоров. Если бы не напомнил управляющий, она почти забыла спросить о его ране.
Цзян Хуайинь никогда не была образцом заботливости, но впервые осознала, насколько она невнимательна к Его Высочеству.
Горечь подступила к горлу, и язык словно обволокло привкусом полыни.
Она подошла к двери и тихо постучала. Изнутри раздался сдержанный голос Сяо Линя:
— Входи.
— Ваше Высочество ещё не отдыхаете? — пролепетала она, стараясь быть ласковой.
Сяо Линь сидел один в свете лампы. Его суровое лицо почти сливалось с ночным мраком, лишь глаза мерцали, как холодные звёзды.
Увидев её, его рука, листавшая карту местности, дрогнула. Он отвёл взгляд:
— Почему ты ещё не спишь?
— Скучаю по Вашему Высочеству, не могу уснуть, — сказала она, ставя чайник и сладости на стол и давая знак Цуйлю уйти.
Цуйлю поклонилась и вышла, предусмотрительно закрыв за ними дверь, чтобы оставить молодых супругов наедине.
Цзян Хуайинь достала флакон с мазью и, широко раскрыв глаза, спросила:
— Можно посмотреть на рану Вашего Высочества?
Голос её дрогнул:
— Я, видимо, не годилась в жёны. Зная, что Вы вернулись раненым, забыла проявить хотя бы самую простую заботу.
— Вы из-за этого сердитесь на меня? — добавила она с лёгкой кокетливостью.
— Нет, не думай лишнего, — ответил Сяо Линь.
Цзян Хуайинь смело села рядом с ним. Её щёки порозовели, голос стал тише:
— Ваше Высочество, Маньмань может и не умна, но не дура. Если бы я не заметила, что Вы сердитесь, разве имела бы право быть Вашей женщиной?
Она опустила голову, обнажив белоснежные зубки:
— Если Вы больше не любите меня, если разлюбили — скажите прямо. Я не из тех, кто будет цепляться. Но не хочу внезапно оказаться в холодном дворце без причины.
— Я не… — Сяо Линь на миг зажмурился.
Перед его глазами пронеслись обрывки воспоминаний. Внезапно он поднял руку и приподнял её подбородок.
Пальцы его были прохладными. Цзян Хуайинь дрожала, её изогнутые брови и большие, влажные глаза выглядели особенно трогательно.
— Ты… любишь меня? — спросил он, избегая её взгляда и глядя на алый оттенок её губ.
Щёки Цзян Хуайинь вспыхнули. Она решительно кивнула.
Тогда Сяо Линь наконец встретился с её сияющим взглядом.
Его высокий нос, чёрные зрачки, будто окутанные лёгкой дымкой ночи, стали непроницаемыми.
— А Се Цзинчжи? — тихо спросил он. — Ты всё ещё любишь его?
Цзян Хуайинь растерянно моргнула. Наклонив голову, она не знала, как ответить.
Не дождавшись ответа, Сяо Линь горько усмехнулся.
Он провёл большим пальцем по её подбородку, наслаждаясь нежностью кожи:
— Если бы я не увёз тебя в лагерь, сейчас рядом с тобой был бы он.
Лицо Цзян Хуайинь побледнело, на щеках проступил лёгкий синеватый оттенок.
— Ваше Высочество желает видеть такую картину? — тихо спросила она.
— Думаешь, я этого хочу? — продолжал он тереть её подбородок, понизив голос.
Цзян Хуайинь пристально посмотрела на него и горько улыбнулась:
— Если так, почему Вы думаете, что я этого хочу?
— Се Цзинчжи — главный виновник гибели моего отца. Без него семья Цзян не пала бы так низко, — её улыбка становилась всё горше. — Пусть даже во мне и жила когда-то девичья привязанность к нему, теперь от неё не осталось и следа.
Она подняла на него глаза, и в голосе зазвучала сталь:
— Не скрою от Вас: убить императора я и в мыслях не держала. Но Се Цзинчжи… Я каждый день мечтаю о его смерти.
http://bllate.org/book/6005/581165
Готово:
