Сяо Цянь кивнул, будто погрузившись в далёкие воспоминания. Его взгляд устремился вдаль:
— Не то чтобы я презирал варварские племена. Твоя невестка Ду Гу тоже имеет сяньбийские корни, но я всё равно позволил ей стать императрицей и возглавить внутренние покои.
— Однако госпожа Ху… — брови Сяо Цяня сошлись, и он тихо добавил: — Эта женщина чересчур жестока. Из-за неё мне пришлось усилить бдительность в отношении Шаня.
— Мне не оставалось ничего, кроме как предать его, — сказал Сяо Цянь.
Императору всегда приходится кого-то предавать. Сяо Цянь считался мудрым государем и заботливым отцом.
Наследный принц, обвинённый в деле о колдовстве против родного отца, будь то правда или ложь, в случае любого другого правителя был бы казнён без малейшего колебания. Но Сяо Цянь, по сути, относился к своим родным с необычной щедростью.
Единственным, кого он по-настоящему обидел, был Сяо Ишань — мальчик, которому едва исполнилось двенадцать.
Его с раннего детства отдали на воспитание дяде. Без материнской заботы, без отцовской ласки, он даже не знал правды о собственном происхождении.
— Шань по натуре добр и чист, — сказал Сяо Линь. — По моему мнению, он совершенно не похож на госпожу Ху.
Голос Сяо Линя вывел Сяо Цяня из задумчивости. Тот слегка приподнял бровь:
— Если ты так считаешь, пусть служит в твоих войсках и заслужит себе имя. Но в официальных документах он навсегда останется твоим приёмным сыном.
— В таком случае я осмелюсь принять решение, — ответил Сяо Линь.
— На следующем семейном пиру приведи его во дворец. Пусть император увидит его, — мягко произнёс Сяо Цянь: ведь это был его собственный сын.
— Слушаюсь, — отозвался Сяо Линь.
Пока Сяо Линь и Сяо Цянь обсуждали судьбу незаконнорождённого сына императора, Цзян Хуайинь вместе со старшей сестрой выбирали лучшие образцы шуского шёлка.
Их мать родом из Шу, и сёстры с детства привыкли к шуским тканям; Цзян Хуаймо особенно хорошо в них разбиралась.
Хуайинь же вела себя несерьёзно:
— А Янь-гэ уже с утра вызвался помогать в лавке. По-моему, он намного лучше Фу Мина.
— Маньмань, — Цзян Хуаймо лёгким движением ущипнула её за руку, — раз уж ты заговорила об этом, мне и самой нужно с тобой поговорить.
— Сун Янь — чжуанъюань, его высоко ценит глава правительства. А я — разведённая женщина, потерявшая чистоту и даже старше его на год, — вздохнула Цзян Хуаймо. — Если бы отец был жив, он бы сам устроил нашу помолвку, и это было бы уместно. Но сейчас, с моим положением… как я могу быть достойной его?
— Впредь не говори таких глупостей, — с грустной улыбкой добавила она. — Надеюсь, он скоро откажется от своих чувств и не будет тратить на меня силы зря.
Цзян Хуаймо мыслила трезво и придавала большое значение происхождению — так и полагалось разведённой женщине. Но Хуайинь от этого только сильнее за неё переживала.
Неужели её самой доброй и благородной сестре суждено выйти замуж за простолюдина и провести остаток жизни в обыденности?
— Сестра, чужое мнение не имеет значения, — мягко убеждала Хуайинь. — Я тоже дочь опального чиновника. Разве я достойна быть с государем? По моему статусу я даже наложницей не имею права быть. Жизнь проживается для себя, разве не так? Главное — чтобы нам самим было спокойно на душе.
Хуайинь обладала мудростью двух жизней, поэтому смотрела на мир гораздо шире.
Однако некоторые убеждения, укоренившиеся в сознании, было нелегко изменить в одночасье.
Цзян Хуаймо не хотела спорить:
— Ты свободна в мыслях, чего я не могу сказать о себе.
Тема Сун Яня осталась закрытой.
Хуайинь знала: сестра внешне мягка, но внутри — стальная. Раз уж Цзян Хуаймо что-то решила для себя, переубедить её почти невозможно.
Когда-то она твёрдо решила развестись, и даже семья графа Жунфэна ничего не смогла с этим поделать. Теперь же она не желала сближаться с Сун Янем, и Хуайинь чувствовала себя бессильной.
Сёстры выбрали несколько отрезов прекрасного шёлка и вернулись в лавку, больше не касаясь этой темы.
У входа их уже ждал Сун Янь, словно статуя Будды.
Он был необычайно красив, и даже просто сидя, привлекал внимание многих благородных девушек, которые тайком на него поглядывали. Но Сун Янь будто обладал лишь одним направлением взгляда — на девушку в изумрудном платье. Для него больше не существовало никого.
Увидев его, Хуайинь весело сказала:
— Завтра открытие! А Янь-гэ обязательно должен прийти — ради него одних клиенток будет полно!
Цзян Хуаймо слегка прикрикнула на неё взглядом.
Сун Янь, разумеется, ответил:
— Обязательно приду.
— Говорят, господин Ван очень высоко вас ценит, — сдержанно заметила Цзян Хуаймо. — Вам следует усерднее заниматься учёбой, а не тратить время на женские занятия вроде торговли шёлком. Узнай об этом господин Ван — наверняка будет недоволен.
С тех пор как Сун Янь открыто выразил свои чувства, Цзян Хуаймо старалась избегать разговоров с ним.
Редкое её замечание заставило Сун Яня пристальнее взглянуть на неё. Увидев её нежные ямочки на щеках и цветущее, как пион, лицо, он тихо сказал:
— Мне безразлично, что думают другие. Важно лишь мнение тех, кто мне дорог.
Как человек, получивший образование, он легко подбирал нужные слова. Хуайинь прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула. Но вдруг её мысли сами собой перескочили на Сяо Линя.
Сяо Линь не умел говорить красиво, как Сун Янь.
Но именно с ним она чувствовала себя в безопасности больше, чем с кем-либо другим.
Только рядом с ним она могла верить, что злые духи действительно не осмелятся приблизиться к ней.
Хуайинь рассеянно перебирала шёлковые нити, подсчитывая, сколько дней прошло с отъезда Сяо Линя, и даже не заметила, как тот подошёл к ней.
Выйдя из дворца, Сяо Линь сразу направился на улицу Дади.
Он думал, что придётся долго искать, но едва экипаж въехал на улицу, как он увидел маленькую женщину, стоящую неподалёку от лавки. Она играла разноцветными шёлковыми нитями, выглядя необычайно изящно.
Её щёчки были румяными, и время от времени она улыбалась, будто вспоминая что-то приятное.
Эта лёгкая улыбка мгновенно растопила сердце Сяо Линя, закалённое в боях.
— О чём задумалась? — спросил он, подходя ближе и наклоняясь к ней.
Цзян Хуайинь вздрогнула, и нити чуть не выскользнули из её пальцев. Она широко раскрыла глаза и застыла:
— Государь…
Сяо Линь приподнял бровь:
— Я что, собираюсь тебя съесть? Почему запнулась?
Щёчки Хуайинь покраснели ещё сильнее, и она, закусив губу, промолчала.
Сяо Линь протянул руку, ловко подхватил её за талию и притянул к себе.
В её чёрных волосах чувствовался лёгкий аромат мыла. Сяо Линь наклонил голову и спрятал лицо в её прядях.
— Государь… — тихо прошептала Хуайинь, слегка вырываясь. — Сейчас день, мы ещё не дома…
С тех пор как она обрела воспоминания прошлой жизни, Сяо Линь стал бояться потерять её. Он крепче обнял её:
— Сейчас же отвезу тебя домой.
Хуайинь, вся в румянце, спрятала лицо, не смея смотреть на прохожих.
Цзян Хуаймо, будучи замужней женщиной, сразу поняла, что между сестрой и государем происходит нечто большее. Но она также знала правило: «Не смотри на то, что не должно видеть». Поэтому она скромно опустила голову, чувствуя, как участился пульс.
Сяо Линь, прижимая к себе Хуайинь, подошёл к ней:
— Я отвезу Маньмань во дворец. Если захочешь её видеть — двери всегда открыты.
Цзян Хуаймо почтительно поклонилась:
— Государь великодушен. Моя сестра ещё молода и несмышлёна. От имени семьи благодарю вас за милость.
— Мы одна семья, — спокойно ответил Сяо Линь. — Не нужно благодарностей.
«Одна семья» — эти слова были лучшим подтверждением его любви к Хуайинь. Ведь она всего лишь наложница, пусть и с красивым титулом. По сути, она не больше чем служанка. Какое право она имеет называться членом семьи?
Но государь, несмотря на высокое положение, оказался надёжным и заботливым мужчиной.
Убедившись в этом собственными глазами, Цзян Хуаймо наконец по-настоящему успокоилась за сестру.
Хуайинь, прячась в объятиях Сяо Линя, тихо попрощалась с сестрой и Сун Янем:
— Сестра, А Янь-гэ, завтра приду помочь с открытием!
Цзян Хуаймо улыбнулась:
— Не спеши. Государь только вернулся. Как говорится, «краткая разлука делает встречу слаще». Не нужно торопиться.
Сестра насмехается над ней!
Личико Хуайинь стало ещё краснее.
Сяо Линь, услышав это, усмехнулся и ласково погладил её по спине:
— Обязательно учту.
Хуайинь слегка ударила его в грудь — совсем не больно, скорее игриво.
А Сяо Линь, когда никто не смотрел, тихонько поцеловал её в висок.
Тёплый, нежный поцелуй, полный заботы и обожания.
Хуайинь слушала ровный стук своего сердца и невольно улыбнулась.
Ей тоже очень не хватало государя.
Они сели в карету и поехали во дворец. Проезжая мимо лавки с жареными пельменями, Сяо Линь велел остановиться. Говорили, что здесь готовят самые вкусные пельмени, и всегда длинная очередь.
Слуга пошёл занимать очередь, а Сяо Линь тем временем обнимал Цзян Хуайинь в карете.
— Прошло двадцать пять дней. Скучала? — тихо спросил он.
Хуайинь прижималась к его груди и прошептала:
— Скучала.
Сяо Линь лёгонько ущипнул её за щёчку:
— Молодец. Скучала, но не похудела — это целое искусство.
Он старался не надавливать, но кожа Хуайинь была нежной, и на щеке сразу проступили два красных следа.
— Я тоже хочу проверить, не похудел ли государь, — сказала она, одновременно обиженно и стеснительно.
Перед встречей с ней Сяо Линь специально велел придворному лекарю перевязать левую руку. Рана, полученная в Сучжоу, так и не зажила как следует, и после долгой дороги чудом не воспалилась.
Под длинным халатом этого не было видно, но если Хуайинь решит внимательно потрогать — сразу всё поймёт.
Не желая её тревожить, он лишь крепче прижал её к себе:
— Ещё не доехали до дворца, а уже дразнишь? Боюсь, Сяо У и остальные услышат — не стыдно ли?
Хуайинь крепко прикусила губу. Государь совсем не стесняется!
Кто кого дразнит?!
Её щёчки вспыхнули:
— Государь сам думает нечисто, а потом обвиняет меня! Маньмань чувствует себя обиженной.
Сяо Линь фыркнул и спрятал лицо в её нежное плечо:
— Я никогда не был «чист» по отношению к тебе.
Спорить с ним было бесполезно, и Хуайинь слегка толкнула его.
Но её усилия были слабы, как вата, и Сяо Линь легко схватил её руки:
— Веди себя тише. Как вернёмся в покои — делай что хочешь.
Во всём он был прав, поэтому Хуайинь перестала сопротивляться и покорно позволила себя обнять.
Сяо Линь, держа в объятиях тёплую и мягкую женщину, наконец почувствовал, что его сердце немного успокоилось.
«Жил ли Чжуанцзы, мечтая о бабочке, или бабочка мечтала о Чжуанцзы?» В эти дни, просыпаясь среди ночи, он часто не мог понять: сон это или явь.
Были ли на самом деле ужасная смерть Маньмань и его собственная гибель под градом стрел? Или то, что он держит сейчас в руках, — реальность?
Сяо Линь не смел думать дальше.
Потому что, если углубиться в эти мысли, он вспомнит Се Цзинчжи — того, кто в прошлой жизни обладал Маньмань, и вспомнит себя, окружённого врагами без поддержки.
Даже повидав столько сражений, даже будучи непобедимым полководцем, он всё равно испытывал страх перед неизвестностью.
Но если будущее уже известно — что тогда?
Сяо Линь решил: если всё, что он помнит, правда, он ни за что не допустит наступления того мрачного завтра.
Ради Маньмань. Ради себя. И ради всего Поднебесного.
Когда они вернулись во дворец, пельмени всё ещё были горячими. Продавец щедро посыпал их зелёным луком и добавил острый соус.
От одного запаха у Хуайинь потекли слюнки. Не дожидаясь, пока остынут, она взяла палочками один и отправила в рот.
Сяо Линь забеспокоился:
— Осторожнее, обожжёшься.
Но Хуайинь уже жевала и, проглотив, сказала:
— Не горячо! Очень вкусно! Хочешь, государь?
Сяо Линь молчал, но пристально смотрел на неё — смысл был ясен: «Накорми меня сама».
Хуайинь прекрасно поняла. Она выбрала самый острый пельмень, подула на него, пока тот совсем не остыл, и поднесла ко рту Сяо Линя.
— Вкусно? — спросила она, облизывая остатки красного соуса с губ и с надеждой глядя на него большими глазами.
Сяо Линь, привыкший к насыщенной пище в армии, не чувствовал особой остроты и не находил пельмени чем-то выдающимся.
http://bllate.org/book/6005/581161
Готово:
