— Знаю, — поддразнила его Хуайинь. — Что это, неужто жена запевает, а муж подхватывает?
Щёки Цзян Хуаймо залились румянцем:
— Маньмань, хватит меня дразнить!
— Ладно, ладно, прости, сестрёнка! — тут же засмеялась Хуайинь, умоляя о прощении. Но едва Цзян Хуаймо отвернулась, она незаметно подмигнула Сун Яню. Тот, конечно, уловил этот озорной знак и в ответ ей улыбнулся.
Так, даже не посоветовавшись с самой заинтересованной стороной, двое пришли к единому мнению. Хуайинь не ожидала, что судьба сестры переменится так быстро — и что этим человеком окажется Сун Янь. Он, хоть и был ещё молод, но с детства был им знаком и считался надёжным, проверенным человеком.
К тому же Сун Янь был умён и внешне вполне привлекателен, да и с её сестрой они удивительно подходили друг другу. Хуайинь осталась довольна будущим зятем.
Однако, учитывая, что Цзян Хуаймо уже однажды неудачно вышла замуж, Хуайинь решила отнестись к делу с особой осторожностью. Вернувшись во дворец, она спросила Ланъя:
[Сун Янь — хороший человек?]
[Ого, да он же в будущем станет знаменитым министром! Настоящая перспективная инвестиция. Конечно, хороший!]
— А разве он действительно первый в истории империи Далиан, кто подряд сдал все три экзамена на высший балл?
[Именно так. Кто бы ни взошёл на трон, обязательно будет пользоваться его талантом.]
— Ты хочешь сказать, что брат Аянь снова вернётся на службу?
[Безусловно. В оригинальной книге его восстановят уже в следующем году, и с тех пор карьера его пойдёт только вверх.]
Люди — странные существа. Если бы Сун Янь навсегда остался в тени, Хуайинь, вероятно, стала бы переживать, что он ничтожество. Но теперь, услышав, что он будет неуклонно возвышаться, она даже немного испугалась.
Ланъя не был склонен к пустым обещаниям — значит, в будущем положение Сун Яня будет действительно высоким, по крайней мере, он войдёт в императорский совет и станет канцлером.
«Слишком высокий статус — опасен», — подумала Хуайинь. Раньше она так же думала о Сяо Лине. Хотя князь её не разочаровал, но сколько на свете таких мужчин, как он? А Сун Янь — такой?
[Не волнуйся, — заверил Ланъя, — он достоин твоей сестры. В оригинальной книге, когда Хуаймо умерла, Сун Янь оказался единственным из старых друзей, кто пришёл выразить соболезнования. Вероятно, он уже тогда заподозрил неладное в Доме Графа Жунфэна. Когда же он возвысился, семья графа была вынуждена ходить на цыпочках и жила в нищете.]
[Тогда я спокойна,] — выдохнула Хуайинь и тут же спросила: [Князь уже добрался до Сучжоу?]
[Ого! — Ланъя не спешил отвечать, сначала подшучивая. — Всё это время ты спрашивала только о других. Я уж подумал, тебе князь и не нужен.]
Хуайинь фыркнула:
[Я скучаю по нему. Обязательно ли тебе об этом знать?]
[У меня к тебе вопрос,] — вдруг серьёзно сказал Ланъя.
Его неожиданная серьёзность заставила Хуайинь тоже стать серьёзной:
[Какой?]
[Сегодня Се Цзинчжи сказал, что твои намерения по отношению к князю нечисты. Сначала это действительно было так,] — продолжал Ланъя. — [А сейчас?]
Хуайинь лежала на кушетке и усмехнулась:
[Князь ко мне добр.]
[Опять одно и то же! — возмутился Ланъя. — Ты всё повторяешь одно и то же, ни разу не дав чёткого ответа.]
— Князь ко мне добр, — возразила Хуайинь, — а я не неблагодарная. Разве моё сердце лёд? Разве это так трудно понять? И ещё хвастаешься, какой ты умный!
[Ты только не зли меня! А то не скажу, где сейчас князь!]
— Ну ладно, — Хуайинь умела вовремя сдаться и даже умело заискивать. — Расскажи мне, пожалуйста.
[Хм!] — Ланъя немного покапризничал, но через мгновение ответил: [Он в пути уже девять дней. Судя по его скорости, вчера как раз добрался до Сучжоу.]
Хуайинь замерла:
[Уже девять дней… Надеюсь, князь вернётся скорее.]
[Скорее вернётся — скорее заведёте ребёнка! Йоу-хоу!] — самовольно добавил Ланъя.
От злости лицо Хуайинь залилось румянцем, и ей захотелось швырнуть эту непочтительную штуку куда подальше.
Между тем Сяо Линь действительно, как и сказал Ланъя, вчера прибыл в резиденцию военачальника Сучжоу.
В империи Далиан пограничных генералов каждые восемь лет переводили на новое место службы, чтобы никто из них не накапливал слишком большую власть и не замышлял измены.
В этом году как раз наступал восьмой год — первый раз проводилась такая ротация. До основания империи Далиан страна переживала период Великого раскола, и Сучжоу был возвращён в состав государства позже других регионов. Многие офицеры здесь были из числа бывших чиновников прежней династии, включая и прежнего командующего Сучжоу.
Новым же командующим стал человек Сяо Линя — Му Жунъин.
Му Жунъину было под сорок. Ранее он пять лет служил командующим в Датуне и часто водил войска в бой.
Однако солдаты Сучжоу славились своеволием, да и среди офицеров было немало людей прежней династии. Сяо Линь действительно опасался, что Му Жунъин не сразу сумеет взять их под контроль.
Именно поэтому Сяо Цянь и отправил его в Сучжоу.
Северо-западные татары никогда не были спокойны и часто нападали на границу. Прежний командующий Сучжоу, старый генерал прежней династии, имел большой опыт борьбы с татарами. Пока он был на посту, регион оставался относительно мирным. Но резкая смена командования заставляла Сяо Цяня опасаться срывов на северо-западе.
Сяо Линь, чья слава гремела далеко за пределами столицы, был лучшим средством устрашения как для непокорных солдат Сучжоу, так и для татар.
Когда Сяо Линь прибыл, Му Жунъин уже ожидал его у ворот резиденции вместе с офицерами. Сяо Линь бросил на него взгляд и велел подняться.
— Насколько спокойна сейчас граница? — спросил он.
— За несколько дней до прибытия великого полководца татары напали, — ответил Му Жунъин. — Заместитель генерала Дин Жун выступил против них. Хотя наши понесли потери, ему удалось отсечь голову вождю варваров.
— Дин Жун… — Сяо Линь вспомнил это имя, его брови чуть дрогнули. — Это старый офицер Сучжоу, человек прежней династии.
— Да, — подтвердил Му Жунъин. — Раньше он служил под началом генерала Яна.
Сяо Линь не был императором и не боялся заговоров. Он не питал предубеждения против бывших чиновников прежней династии. В армии всегда ценились заслуги: за подвиг — награда, таков был извечный порядок.
— Раз есть заслуга, подай рапорт с просьбой о награждении. Это твоя обязанность, — сказал Сяо Линь.
— Слушаюсь, — ответил Му Жунъин.
Они медленно вошли в резиденцию. Вдруг Му Жунъин подошёл к книжному шкафу, взял оттуда коробку из сандалового дерева и почтительно вручил её Сяо Линю.
— Слышал, несколько дней назад князь взял себе наложницу. Это мой скромный подарок, — улыбнулся он.
Сяо Линь взглянул на него без гнева и без радости:
— Уши у тебя длинные.
То, что Сяо Линь взял наложницу, не было тайной для знати столицы, но то, что Му Жунъин узнал об этом в далёком Сучжоу, казалось подозрительным.
Однако Му Жунъин, хоть и был не лишён хитрости, не был человеком, который делал карьеру исключительно за счёт лести. Иначе Сяо Линь не стал бы его использовать. Понимая это, Сяо Линь бросил взгляд на Шэнь Цэ и Го Минли, стоявших позади.
Го Минли тут же поднял глаза к небу, явно давая понять: «Это не я!»
Впрочем, дело было несущественное, и Сяо Линь не стал настаивать. Он положил руки на защёлку сандаловой шкатулки, собираясь открыть её, но Му Жунъин поспешно остановил его.
— Князь, этот подарок лучше посмотреть вместе с супругой, — быстро сказал он, покраснев от смущения при мысли о содержимом коробки.
Сяо Линь не понял:
— Что там такого неприличного?
Видя, что князь не в курсе, Му Жунъин бросил взгляд на Шэнь Цэ и, подойдя ближе, тихо пояснил:
— В коробке предметы, которые… повышают наслаждение в спальне. Прошу, откройте дома.
Сяо Линь на мгновение замер, затем кивнул.
Оказывается, в этом деле тоже столько изысков. Вспомнив изящные изгибы тела Цзян Хуайинь, он почувствовал, как по телу пробежал жар.
Да, очень хотелось увидеть свою милую Маньмань.
Сучжоу оказался спокойнее, чем ожидал Сяо Линь.
В первые годы после основания империи Далиан он уже бывал на северо-западе. Тогда внутренняя политика ещё не устоялась, и татары особенно свирепствовали.
Сейчас же времена изменились. Видимо, татары тоже научились благоразумию — или, как утверждал Му Жунъин, Дин Жун действительно нанёс им серьёзный урон.
Среди офицеров прежней династии тоже встречались талантливые люди.
Сяо Линь отметил имя Дин Жуна, решив в будущем использовать его.
Однако вскоре в Сучжоу произошло событие, которое мгновенно поставило и Сяо Линя, и Дин Жуна в центр бури.
В тот день, после обеда, Сяо Линь обсуждал с Му Жунъином вопросы обороны города, когда вдруг в зал вбежал солдат с докладом:
— Татары напали!
Му Жунъин тут же отложил карту:
— Пусть Дин Жун возглавит авангард, я последую за ним.
Он искренне хотел помочь: Дин Жун много лет служил в Сучжоу и имел богатый опыт борьбы с татарами. К тому же ведь совсем недавно он одержал крупную победу!
Если бы он снова одержал победу при свидетелях — да ещё и при князе Биньском! — его карьера была бы обеспечена.
Решение Му Жунъина было разумным, и Сяо Линь не стал вмешиваться.
Получив приказ, Дин Жун выступил в бой. Сяо Линь вместе с Му Жунъином и другими офицерами поднялись на городскую стену — чтобы наблюдать за сражением и заодно освежить собственные навыки, ведь давно не сражались с татарами.
К всеобщему изумлению, Дин Жун, самый опытный защитник Сучжоу, недавний победитель, на этот раз проиграл.
Му Жунъин собрался выйти в бой, но Сяо Линь уже схватил свой меч «Алмазное Лезвие»:
— Я пойду с тобой.
— Князь! — воскликнули Шэнь Цэ и Му Жунъин в один голос. Безопасность великого полководца была превыше всего.
Но времени на споры не было. Сяо Линь решительно приказал:
— Шэнь Цэ остаётся командовать здесь. Минли, идёшь со мной.
Это не была выходка. После первого поражения дух армии неминуемо падает. Только появление на поле боя человека с достаточным авторитетом могло поднять боевой дух и отбросить врага.
Сяо Линь первым выехал из ворот, за ним последовали Му Жунъин и солдаты. Раненого Дин Жуна прикрыли и ввели обратно в город.
На поле боя аура Сяо Линя мгновенно стала ледяной и грозной.
Он был рождённым воином, будто созданным для сражений и крови.
Татарский предводитель, хоть и был варваром, кое-что знал по-китайски. Увидев смену командира, он закричал:
— Убивайте! На этот раз перебьём всех!
Сяо Линь прищурился, вырвался из окружения и стремительно приблизился к нему. Он не любил болтать перед боем — это было делом Шэнь Цэ. Меч Сяо Линя выскользнул из ножен, и они сошлись в схватке.
Сяо Линь ежедневно тренировался с рассвета, его мастерство было безупречно. Татары превосходили в верховой езде и обладали грубой силой, но в технике уступали Сяо Линю.
Через несколько обменов ударами Сяо Линь, перевернувшись в седле, нанёс смертельный выпад. В этот момент в воздухе раздался свист — противник выпустил арбалетную стрелу!
Стрела была небольшой, но летела с огромной силой.
Сяо Линь сражался рядом с Му Жунъином. Если бы он уклонился, клинок без промаха прошёл бы сквозь спину Му Жунъина.
В мгновение ока, быстрее молнии, Сяо Линь глухо стиснул зубы.
Левой рукой он отбил стрелу чехлом меча. Та не попала в уязвимое место, но глубоко вонзилась в его левое плечо.
— Князь! — закричал Му Жунъин, стоявший ближе всех.
Но Сяо Линь не остановился. Он продолжил преследовать татарского предводителя.
Спустя мгновение его голос, громкий, как раскат грома, прокатился над полем боя:
— Предводитель врага мёртв! За мной — уничтожить татар!
Го Минли подхватил:
— Князь Биньский здесь! Уничтожим татар и вернём Сучжоу мир!
Боевой клич солдат поднялся, как прилив, и дух армии вновь вспыхнул.
Го Минли лично бросился на того, кто выпустил стрелу. Арбалет был оружием дальнего боя. Вспомнив, как князя подло подстрелили, Го Минли стиснул зубы и бросился в атаку с яростью.
Через полчаса татары были отброшены. Их предводитель пал, знамёна падали одно за другим. Лишь небольшая группа беглецов сумела отступить к лагерю.
В плече Сяо Линя зияла рана, из которой сочилась кровь.
Вся его одежда была пропитана кровью — своей и чужой.
— Князь, сейчас же позову лекаря! — на коленях воскликнул Му Жунъин.
Он не был глупцом и понимал: князь мог увернуться, но принял удар ради его, Му Жунъина, жизни. Му Жунъин готов был вырвать себе сердце и отдать его князю.
Сяо Линь, весь в крови, с тёмными глазами приказал:
— Немедленно приведите Дин Жуна ко мне!
— Слушаюсь! — откликнулся Му Жунъин и бросился выполнять приказ.
http://bllate.org/book/6005/581157
Готово:
