От её взгляда Се Цзинчжи почувствовал неожиданное удовольствие и усмехнулся:
— Разумеется, мы не станем обедать втроём. Скоро к вам присоединится ваш младший товарищ по школе, господин Сун.
Младший товарищ по школе, о котором упомянул Се Цзинчжи, звался Сун Янь. Он был последним и самым юным учеником Цзян Чжихэна — ему едва исполнилось девятнадцать, то есть он даже на год младше Цзян Хуаймо.
Несмотря на возраст, Сун Янь обладал выдающимися способностями. В прошлогодних императорских экзаменах восемнадцатилетний юноша стал первым за всю историю империи Далиан человеком, сдавшим все три этапа с наивысшими оценками подряд. Особенно поражало то, что он был так молод.
Сяо Цянь, восхищённый его дарованием, сразу же назначил его на службу в Министерство чинов.
Сун Янь ещё не достиг совершеннолетия, но его карьера уже была предопределена, вызывая зависть бесчисленных людей.
В начале года в Доме Цзян произошла беда: многих учеников, вышедших из этого дома, постигла кара по закону коллективной ответственности. Все ожидали, что Сун Янь разделит их участь. Однако Сяо Цянь проявил к нему неожиданную милость, словно вовсе забыв, что тот — ученик Цзян Чжихэна, и разрешил ему продолжать службу в Министерстве чинов.
Такое поведение императора стало ясным сигналом для придворных. Все наперебой стали строить планы, как бы заполучить этого будущего вельможу в зятья.
Но Сун Янь совершил поступок, потрясший всех до основания.
В день, когда Цзян Чжихэна приговорили к казни, Сун Янь осмелился прямо в зале суда заступиться за него, вызвав гнев Сяо Цяня. Император немедленно отдал приказ лишить его должности.
На самом деле, это уже было проявлением милосердия.
В глазах Сяо Цяня Цзян Чжихэн был осуждён за государственную измену. А Сун Янь осмелился ходатайствовать за изменника — пусть даже того звали своим учителем. Но «государь» всегда стоит перед «учителем» — таков порядок вещей.
Осмелившись оскорбить государя ради учителя-изменника, Сун Янь мог бы легко отправиться на плаху вместе с ним. Уж что-что, а служить в чиновниках ему точно не пришлось бы.
Так путь молодого чжуанъюаня в чиновниках, пройдя через множество испытаний, внезапно оборвался.
Цзян Хуаймо и Хуайинь слышали об этом случае. Во-первых, Сун Янь всего год назад стал чжуанъюанем и считался одним из самых ярких молодых талантов столицы — он был настоящей знаменитостью.
А во-вторых… в этом было нечто постыдное.
У Цзян Чжихэна было почти сто учеников, из них двадцать или тридцать занимали чиновничьи посты. Но когда он попал в беду, лишь немногие осмелились за него заступиться.
Когда Сун Янь служил в Министерстве чинов, его непосредственным начальником был заместитель министра — тоже ученик Цзян Чжихэна, то есть старший товарищ по школе.
Однако в то время этот «старший брат» думал только о собственном спасении и не проявил ни малейшей смелости или благородства, в отличие от младшего.
Ирония судьбы: в итоге государь всё равно лишил его чина и титула. А Сун Янь, хоть и потерял должность, завоевал уважение среди чистых и принципиальных учёных благодаря своей непоколебимой прямоте.
Во все времена добиться признания у таких людей было труднее всего. Учёные, как правило, упрямы и обладают собственным пониманием верности.
Среди шести министров-советников нынешнего кабинета первым был Ван Чжэнь — редкий представитель «чистых» в наше время.
Ван Чжэнь всегда благоволил Сун Яню. На том экзамене, где Сун Янь стал чжуанъюанем, главным экзаменатором был ученик Ван Чжэня, поэтому между ними существовала связь «учитель — ученик — ученик ученика».
Даже сейчас, когда Сун Янь больше не служил, Ван Чжэнь продолжал заботиться о нём и даже намекал, что хотел бы взять его внука в зятья.
Поэтому, несмотря на то что Сун Янь осмелился оскорбить государя, он вовсе не оказался в нищете и забвении.
Иначе Се Цзинчжи, со своим характером, никогда бы не стал приглашать на обед простого частного лица.
Пока четверо стояли в неловкой неподвижности у входа в ресторан, Сун Янь незаметно подошёл.
На нём была изумрудно-зелёная одежда, которая ещё больше подчёркивала его прекрасное лицо и благородный облик. Сун Янь был не только выдающимся учёным, но и исключительно красивым юношей.
В оригинальной книге его описывали так: «Хоть лицо его и холодно, красота превосходит Пань Аня на три части», — даже Ланьлинский вань завидовал бы ему.
Это тоже стало одной из причин его известности в столице.
Талантлив, благороден и прекрасен — кому ещё можно было бы отдать сердце?
Увидев их, Сун Янь почти не обратил внимания на Се Цзинчжи, а сразу же поздоровался с сёстрами:
— Хуаймо, Хуайинь.
Цзян Хуаймо немного смягчила выражение лица и кивнула:
— А Янь.
Хуайинь же, не стесняясь присутствия Се Цзинчжи, широко раскрыла глаза и прямо спросила:
— Брат А Янь, как ты вообще согласился обедать с этим господином Се?
Они не верили, что Сун Янь стал прихлебателем власти.
Если бы он тогда отвернулся от Дома Цзян, его карьера наверняка превзошла бы Се Цзинчжи — ведь он был так молод и пользовался особым расположением государя.
Сун Янь спокойно ответил:
— Господин Се настойчиво приглашал меня несколько раз, и я не смог больше отказываться.
В его словах явно слышалось презрение к этому надоедливому человеку.
Се Цзинчжи улыбнулся:
— Мы с А Янем, хоть и не родные товарищи по школе, всё же учились вместе. Зачем же так холодно?
— Прошу вас, господин Се, не называйте меня «товарищем», — холодно произнёс Сун Янь. Его кожа была слегка бледной, а зрачки — глубоко чёрными. — Я последний и единственный прямой ученик моего учителя. Покойный учитель никогда не принимал вас в число своих учеников.
Се Цзинчжи заметил:
— Характер А Яня остался прежним.
В его голосе уже звучала скрытая досада.
Однако трое присутствующих совершенно не заботились, доволен он или нет, и даже желали ему поскорее умереть от злости.
Се Цзинчжи сам привёл себя в порядок и, как ни в чём не бывало, улыбнулся:
— Только что я говорил Хуайинь: раз уж мы случайно встретились, почему бы не пообедать вместе? Это будет достойным завершением наших прежних отношений.
— Господин Се, между Домом Цзян и вами нет никаких «прежних отношений», — резко возразила Цзян Хуаймо. Она не могла допустить двусмысленностей в словах Се Цзинчжи — ведь её младшая сестра уже замужем.
Как бы ни был добр и терпелив князь, он всё же не потерпит подобных провокаций.
Се Цзинчжи уже собрался что-то сказать, но Хуайинь вдруг широко улыбнулась, и её яркие глаза весело блеснули:
— Сестра, мы ведь и правда давно не виделись с братом А Янем. Давай послушаем господина Се.
— Хуайинь! — Цзян Хуаймо сразу же нахмурилась, опасаясь, что у сестры появились неподобающие мысли.
Но Хуайинь схватила её за руку и сладко улыбнулась.
И лишь когда Се Цзинчжи отвёл взгляд, она незаметно подмигнула сестре — так ловко и озорно.
Хоть Цзян Хуаймо и не понимала, что задумала эта хитрюга, она хотя бы немного успокоилась, и четверо вошли в ресторан.
Се Цзинчжи заранее заказал отдельный зал.
Изначально обед был рассчитан только на двоих — его и Сун Яня, но он любил пышность и выбрал лучшее место в заведении, просторное и удобное, что теперь очень пригодилось.
Когда пришло время заказывать блюда, Се Цзинчжи проявил неожиданную учтивость:
— Помню, Хуайинь всегда любила креветок. В «Весеннем ветре» знамениты опьяняющие креветки — обязательно попробуйте.
Цзян Хуаймо ответила:
— Моя сестрёнка прожорлива — ей нравится многое.
— Господин Се теперь приближённый Ци-вана, — добавила Хуайинь, — наверняка получает неплохое жалованье. Одних креветок будет мало.
Как только она открыла рот, Се Цзинчжи тут же повернулся к ней. Его взгляд скользнул по её миловидному личику и изящной фигуре, и он с нежностью произнёс:
— Не волнуйся, я не дам тебе голодать.
Хуайинь не поняла, чего именно он хочет, чтобы она «не волновалась», и непочтительно закатила глаза.
Сун Янь сказал:
— Кроме креветок, здесь отлично готовят кашу из мацзы и лотоса, а также пирожки из крахмала лотоса с цветами османтуса.
Его голос был холоден и чист. Цзян Хуаймо невольно повернулась к нему.
Младшая сестра предпочитала острую и солёную пищу, тогда как сама Цзян Хуаймо, заботясь о здоровье, любила каши и сладости — это не было секретом.
Сун Янь давно знал их вкусы, но сейчас, в такой момент, он угадал, что Цзян Хуаймо стесняется сама просить то, что любит, и потому сделал заказ за неё.
Это доказывало не только его внимательность, но и редкую чуткость.
Цзян Хуаймо тепло улыбнулась ему в ответ.
Сун Янь тоже улыбнулся.
Он редко улыбался при посторонних, и будучи ещё юным, его улыбка казалась особенно изящной и благородной. «Действительно прекрасен», — подумала Цзян Хуаймо.
Когда блюда подали, каждый за столом думал о своём.
Цзян Хуаймо гадала, что задумала сестра, и боялась, что слухи об этой встрече дойдут до князя Биньского — тогда он наверняка будет недоволен Хуайинь. Поэтому она ела с тревогой в сердце.
Се Цзинчжи же думал ещё больше. Он, конечно, не просто так пригласил Сун Яня на обед.
Он действовал по поручению Ци-вана и хотел через Сун Яня сблизиться с первым министром Ван Чжэнем. Но неожиданно ему подвернулась удача — он встретил Хуайинь.
Благодаря покровительству князя Биньского, Цзян Хуайинь теперь стала настоящей женщиной.
Она словно недозрелый персик, наконец, расцвела — нежно-розовая, сочная. Пусть её уже «отведал» кто-то другой, но её томная, соблазнительная красота всё ещё манила.
Се Цзинчжи был мужчиной, да ещё и мечтал о Хуайинь. У него было много женщин, но только Цзян Хуайинь не давала ему покоя.
Мысли Сун Яня отличались от остальных. Он пришёл просто поесть, а тут вдруг встретил двух знакомых — ему это понравилось.
Особенно этих двух: одну он считал младшей сестрой, а другую…
Его взгляд незаметно скользнул к Цзян Хуаймо. Его брови чётко рисовались, как будто выведенные тушью, а глаза стали глубже.
Только Хуайинь ела без задних мыслей — но не так, будто ей всё равно.
Она ела изысканно, но довольно быстро, и одна щёчка слегка надулась, что не ускользнуло от Се Цзинчжи. Его взгляд становился всё более несдержанным.
За столом царило редкое молчание.
Лишь закончив трапезу, Хуайинь потёрла животик и сказала:
— М-м, кроме креветок, всё было вкусно.
В её голосе звучала шаловливая насмешка, и непонятно было, правду ли она говорит. Се Цзинчжи улыбнулся, будто снова оказался в Доме Цзян:
— Правда? Тогда в следующий раз не закажу.
— Не будет никакого «следующего раза», господин Се, — лениво приподняла она веки. — Вы же третий чиновник в иерархии, министр при дворе. Пожалуйста, сохраняйте хоть каплю достоинства.
Эти слова полностью сорвали маску с лица Се Цзинчжи.
Он и без того не был добродушным человеком, и его лицо потемнело:
— Госпожа Цзян, вы — мастер предательства и холодности.
— Благодарю, — кокетливо улыбнулась Хуайинь. — Но если говорить о предательстве и холодности, то, пожалуй, никто при дворе не сравнится с вами, господин Се.
Се Цзинчжи пристально посмотрел на неё:
— Если вы так меня презираете, зачем же согласились обедать со мной?
— Да что вы, — Хуайинь не удержалась и рассмеялась, — неужели я из-за вас должна перестать есть? Вы так высоко себя ставите?
Се Цзинчжи сжал губы и кулаки.
Хуайинь сказала:
— Хотя… у меня и правда есть кое-что, что давно хочу вам сказать. Долго терпела — больше не могу.
— Слушаю внимательно, — пристально глядя на неё, ответил Се Цзинчжи.
Хуайинь повернулась к Цзян Хуаймо и Сун Яню и сладко сказала:
— Сестра, не могли бы вы с братом А Янем подождать в соседнем зале?
Се Цзинчжи, видимо, что-то понял не так — его глаза потемнели, и взгляд искусно скользнул по фигуре Хуайинь.
Цзян Хуаймо строго сказала:
— Хуайинь, ты теперь жена князя Биньского. Так нельзя вести себя легкомысленно.
— Я не шалю, — возразила Хуайинь. — Господин Се так дорожит своей жизнью, он ничего мне не сделает.
— Дорогая сестра, я уже выросла, — увидев, что Цзян Хуаймо всё ещё не соглашается, Хуайинь подняла своё пухлое личико и посмотрела на неё с полной серьёзностью.
Цзян Хуаймо колебалась — речь шла о чести младшей сестры. Она несколько раз не решалась встать.
Но Сун Янь сказал:
— Если что — позови. Мы с Хуаймо пойдём в соседний зал.
Поддержка! Глаза Хуайинь загорелись, и она благодарно кивнула ему.
Цзян Хуаймо пришлось слегка сжать руку сестры, строго глядя на неё. Увидев, что Хуайинь тоже стала серьёзной и явно не шутит, она неохотно ушла.
В зале остались только Се Цзинчжи и Хуайинь.
Се Цзинчжи взглянул на её румяное личико и широко улыбнулся:
— Что же такого сокровенного у тебя ко мне, что нельзя говорить при других?
— Ничего сокровенного, — улыбнулась Цзян Хуайинь. — Просто боюсь, что при свидетелях вам будет неловко. Я ведь забочусь о вас.
Взгляд Се Цзинчжи потемнел.
Цзян Хуайинь спокойно спросила:
— Слышала, ваш отец в последнее время ищет для вас невесту из знатного рода. Вы сами считаете, что достойны такой жены?
— Что ты имеешь в виду? — Се Цзинчжи прищурился, и на его высоком лбу появилась глубокая морщина — скорее всего, от злости.
http://bllate.org/book/6005/581155
Готово:
