С незапамятных времён в императорских семьях не раз разыгрывались трагедии: братья враждовали, родная кровь лилась без милосердия. Нынешний государь, как бы ни был благосклонен к нему, всё же восседает на драконовом троне — на троне, чьё величие не терпит ни малейшего посягательства.
Он уже командует всей армией Поднебесной и носит титул князя Биньского. Если к тому же женится на дочери одного из знатнейших родов, то со временем никто не может предсказать, какие беды это повлечёт.
Ведь сердце императора — вещь самая непостижимая.
Когда именно начался дождик у ворот Зала Чжэндэ, никто не заметил. Капли были мелкими, не причиняли боли, но их было так много, что вскоре красные стены и жёлтая черепица карнизов промокли насквозь.
Сяо Линь тихо, но твёрдо произнёс:
— Прошу прощения, государь, но я не желаю жениться.
Сяо Цянь приподнял бровь:
— Почему же нет? Дочь Господина Цзинъго — прекрасна собой и прекрасно воспитана. Когда императрица ещё при жизни хотела сватать её тебе, девочке только исполнилось тринадцать — слишком юна была. А теперь ей шестнадцать — самое время, да и тебе под стать.
Сяо Линь опустил ресницы:
— Я не хочу её губить.
— Что за вздор! — усмехнулся Сяо Цянь, и непонятно стало, шутит он или говорит всерьёз. — Если бы Господин Цзинъго узнал, что его дочь выходит за тебя, он до утра смеялся бы во сне от радости.
Сяо Линь невозмутимо ответил:
— Слышал я, будто Господин Цзинъго и его супруга живут в полной гармонии. Его законная жена подарила ему четырёх сыновей и одну дочь — все как на подбор, все — его сокровища.
— Раз уж она — его любимая дочь, а у неё ещё и четверо грозных братьев, — продолжал Сяо Линь, — то я, честно говоря, не хочу ввязываться в эту историю. Если государь по-настоящему заботится о Господине Цзинъго, лучше возьмите эту девушку себе в наложницы. Вот это будет истинная честь для всего рода.
— Ты ещё и за мою судьбу решил порешать? — раздражённо бросил Сяо Цянь. — Не хочешь сам — так подкидываешь мне? За кого ты меня принимаешь, а?
Помолчав немного, Сяо Цянь продолжил уже спокойнее:
— Ты можешь заводить наложниц, кого пожелаешь — на это я закрою глаза. Но вот с дочерью Цзян я не могу быть спокоен.
— В своё время слава Цзян Чжихэна гремела по всей Поднебесной. Если бы не его репутация, разве стал бы я просить его обучать наследного принца? А в итоге — всё моё доверие превратилось в прах. И до сих пор немало чиновников в империи — его ученики.
Император нахмурился. Правление — тяжёлое бремя, и у висков уже пробивалась седина, а недавно отросшая щетина на губах тоже отливала сероватым.
— Цзи Яо, — сказал он, прищурившись, — ты мой родной брат. Для меня ты значишь не меньше, чем Чанъюнь и другие. Эта девушка из рода Цзян, конечно, умна и красива, но лишь по происхождению — даже в наложницы ей честь. Ты должен это чётко понимать.
Сяо Линь помолчал, затем тихо спросил:
— Государь… Вы всё ещё в гневе из-за дела Цзян Чжихэна?
Сяо Цянь лёгкой усмешкой ответил, в голосе его звучала неопределённая ирония:
— Не стану тебя обманывать. То, что я не приказал казнить весь его род, — уже величайшая милость.
— Чаньтинь почти твоих лет, ты ведь почти с детства его знаешь, — продолжал император, и между бровями у него пролегла глубокая морщинка. — Парень, правда, склонен к роскоши, но по натуре добр и не зол.
— В прежние времена отцы и сыновья сражались за трон, доводя страну до хаоса… Но никогда, слышишь, никогда не случалось, чтобы наследный принц прибегал к колдовству, чтобы проклясть собственного отца! — Сяо Цянь в ярости вскочил, глаза его налились кровью, и он со всей силы ударил ладонью по столу из чжэньданьского дерева. — Чаньтинь по своей сути не злодей. Кто-то его подбил!
— Цзян Чжихэн тогда перешёл на службу империи Далиан лишь из вынужденной необходимости. А теперь, когда у него появилась поддержка у наследного принца, его истинная натура начала проступать.
Сяо Линь промолчал.
Слова, которые он хотел сказать в защиту, застряли в горле. Он думал, что за это время гнев государя утихнет, но, оказывается, тот всё ещё в бешенстве.
Услышав угрозу «казнить весь род», Сяо Линь невольно сжал губы. Ему стало больно за свою Маньмань.
— Я знаю, что ты поддаёшься женским уговорам, — сказал Сяо Цянь, пристально глядя на него, — но скажу прямо: жениться не обязан. Однако если эта девушка из рода Цзян хоть раз проявит непокорность — я немедленно пошлю ей чашу с ядом или три чи белого шёлка.
Сяо Линь стоял неподвижно, лицо его окаменело. Ветер снаружи взметнул край его княжеского одеяния, обнажив золотого пятикоготного дракона. Он спокойно ответил:
— Понимаю.
Отхлестав, Сяо Цянь тут же подал морковку:
— Перед отъездом на северо-запад приведи её ко двору. Раз она первая в твоём доме, даже если и низкого рода, я должен её осмотреть.
Сяо Линь склонил голову:
— Слушаюсь.
Поклонившись, Сяо Линь удалился. Сяо Цянь направился в соседний дворец — к наложнице Чэн.
После кончины императрицы Ду-гу гарем постепенно начал наполняться. Женщины, долгие годы томившиеся в одиночестве, словно вновь обрели весну в свои уже не юные годы.
Наложница Чэн была среди них первой. Ей повезло: в год смерти императрицы ей исполнилось шестнадцать — цветущая юность, красота, что не могла не привлечь взгляда императора.
Но и сама она была не простушка.
Всего за три года она поднялась от простой служанки до ранга наложницы. А в начале этого года родила принцессу — и Сяо Цянь сразу же возвёл её в ранг наложницы Чэн.
Теперь почти все дела гарема находились в её руках.
Увидев императора, наложница Чэн поспешила поклониться. Ей было всего девятнадцать, и она цвела, как весенний цветок. Приоткрыв розовые губы, она тихо сказала:
— Ваша служанка приветствует государя.
Сяо Цянь велел ей встать и кратко объяснил цель визита:
— Через несколько дней князь Биньский приведёт сюда одну особу. Держи себя в руках и веди себя подобающе.
Молодость — и достоинство, и недостаток одновременно.
Будь рядом императрица Ду-гу, Сяо Цянь и не стал бы заходить с таким напоминанием. Но наложнице Чэн всего девятнадцать — она лишь немного старше Цзян Хуайинь и уж точно моложе Сяо Линя.
Наложница Чэн лично очистила личи и поднесла его императору, кокетливо улыбнувшись:
— Понимаю, государь. Не подведу.
Сяо Цянь кивнул и ласково погладил её руку:
— Ты всегда разумна.
Наложница Чэн улыбнулась и, прижавшись мягким телом к императору, надула губки, принимаясь заигрывать.
—
Цзян Хуайинь сегодня была в прекрасном настроении. Проснувшись, она тут же отправила Цуйлю купить целую кучу целебных трав, а затем попросила управляющего Вэя от имени княжеского дома отправить их в Дом Графа Жунфэна.
Раз уж вчера вечером князь дал согласие, дело сестры нужно решать без промедления.
Ланъя сказал, что сестра отравлена и у неё осталось мало времени. Цзян Хуайинь больше не могла действовать по старому методу «варить лягушку в тёплой воде».
Она решила через несколько дней снова навестить Дом Графа Жунфэна и уговорить сестру как можно скорее развестись с Фу Мином.
Цзян Хуайинь была из тех, кто очень защищает своих. Всё своё — лучшее. Цуйлю и Фуцзин — лучшие служанки, князь — лучший мужчина, а сестра — лучшая из всех сестёр.
Как же такая прекрасная сестра может быть привязана к такой гнилой куче?
Она потянулась, зевнув не до конца, и тонкая талия её изогнулась соблазнительно. Уже собираясь прогуляться по внешнему двору, она вдруг услышала:
[Ланъя]: [Хозяйка, у меня для тебя хорошая новость.]
Цзян Хуайинь лениво помахала веером:
[Какая?]
[Ланъя]: [Сяо Линь только что во дворце отказался от брака — из-за тебя.]
[Ланъя]: [Разве не трогательно?]
Цзян Хуайинь замялась:
[Император предложил ему брак?]
[Ланъя]: [Да! С дочерью Господина Цзинъго — пятой госпожой. В книге она довольно недурна собой.]
[Это тот самый Господин Цзинъго, который в будущем поднимет мятеж?] — вспомнила Цзян Хуайинь. Особенно такие знаменитые злодеи запоминались.
[Ланъя]: [Он самый. Подумай: если бы князь не отказался, то в новой эпохе он, возможно, сохранил бы своё богатство и почести.]
Цзян Хуайинь пальцем провела по ручке веера. Опустив глаза, холодно сказала:
[Новой эпохи не будет. Ци-вану даже шанса не дадут взойти на трон.]
[Хозяйка, — осторожно вмешался Ланъя, видя её уверенность, — Сяо Линь отказался от предложения Сяо Чанъюня, но чётко не занял чью-либо сторону. Не думай слишком просто.]
Цзян Хуайинь улыбнулась. Повернув лицо к солнцу, она сказала:
[Кто говорит, что я думаю просто?]
[Знаешь, в прошлой жизни Се Цзинчжи использовал меня, чтобы задобрить Ци-вана?] — в голосе её прозвучала горечь. Рука, державшая веер, невольно сжала его крепче.
[Ланъя]: [Знаю. Он спал с тобой.]
Цзян Хуайинь раздражённо фыркнула:
[Грубо!]
[Ланъя]: [Но так оно и было.]
Цзян Хуайинь продолжила:
[У Ци-вана есть одна смертельная слабость — он развратник. Если чего-то не видит, то и не хочет. Но если перед ним каждый день мелькает лакомый кусочек, а дать не дают — это для него хуже смерти.]
[Ланъя] кивнул:
[Вот почему он завёл связь с наложницей Чэн! Теперь всё ясно.]
Цзян Хуайинь склонила голову:
[А кто такая наложница Чэн?]
Она не из тех, кто не в курсе светских новостей, просто во времена расцвета наложницы Чэн она уже была заперта Се Цзинчжи и ничего не слышала о её славе.
[Ланъя]: [Скоро узнаешь. Говорят, она хочет подстроить тебе неприятности. Поэтому я и раскрыл тебе её маленький секрет.]
Цзян Хуайинь мгновенно всё поняла. На мгновение её глаза, похожие на виноградинки, потеряли фокус:
[Князь поведёт меня во дворец?]
[Ланъя]: [Да! Император тебя недолюбливает. Попробуй разблокировать новое достижение — «Пощёчина императору». Бах-бах-бах!]
[Ланъя]: [Ах, какое удовлетворение будет, если получится!]
Ланъя только что закончил докладывать Цзян Хуайинь, как в дверь вошёл Сяо Линь. Увидев, как она лежит на ложе, греясь на солнце, он невольно разгладил нахмуренные брови.
— Сегодня вернулся рано, — сказала Цзян Хуайинь, поднимаясь. От того, что она только что перевернулась, на щеке остался смешной след от подушки, и вся щёчка выглядела румяной.
Сяо Линь нежно потер её лицо:
— Покраснело.
— Скоро пройдёт, — послушно позволила она ему себя потискать, не придавая этому значения.
Её чёрные волосы растрепались: утренняя причёска наполовину распустилась и ниспадала на плечо. Сяо Линю стало невыносимо хочется прикоснуться к ним.
Он обвил палец прядью и спросил тихо:
— Чем занималась сегодня в доме?
— Так скучно! — надула губки Цзян Хуайинь, наполовину шутя, наполовину всерьёз. — Маньмань чувствует себя как поросёнок в деревенском доме: ест и спит, спит и ест. Хорошо ещё, что весна началась. А то зимой бы я уже обросла жирком.
Сяо Линь рассмеялся. Её надутые губки выглядели наивно и мило. Он взял прядь её волос и лёгонько ткнул ею в щёчку:
— Немного жирка не помешает. Ты слишком худая.
— Не худая! — возразила Цзян Хуайинь, широко раскрыв чёрные глаза. — Мама всегда говорила, что у меня слишком круглое лицо, не так изящно, как у сестры.
Сяо Линь пристально посмотрел на неё, затем вдруг обхватил её талию и поднял на руки.
Цзян Хуайинь ахнула, её ножки болтались в воздухе. Она пришлась одной рукой обхватить его крепкую шею и воскликнула:
— Государь!
Сяо Линь быстро поставил её на землю, но руку с талии не убрал. Они стояли очень близко. Он невозмутимо сказал:
— Ты худая. Когда я перестану поднимать тебя одной рукой — тогда и будешь в норме.
Цзян Хуайинь не ожидала, что он так докажет свою точку зрения. Щёки её порозовели, она опустила голову и пробормотала:
— У государя такая сила… Если будет так, как вы говорите, боюсь, Маньмань и вправду превратится в поросёнка.
— Если я стану поросёнком, — подняла она на него глаза, застенчиво спросив, — возьмёте ли вы в дом другую женщину?
Сяо Линь нарочно промолчал:
— Угадай.
— У мужчин три жены и четыре наложницы — обычное дело, — сказала Цзян Хуайинь, зная его чувства, но всё же поддразнивая. — Тем более вы, государь, человек высокого положения. В доме только одна женщина — это уж слишком неприлично.
Сяо Линь прищурился. Она что, выталкивает его?
Цзян Хуайинь, заметив его взгляд, вдруг прильнула к нему всем телом.
Прижавшись к его груди, она лениво улыбнулась:
— Но Маньмань не станет поросёнком. Я люблю вас и совсем не хочу, чтобы у вас были другие женщины.
— Если уж придётся поправиться, — сказала она, надув щёчки и краснея, — то только тогда, когда Маньмань будет носить вашего ребёнка.
Глаза Сяо Линя потемнели. Он наклонился, его горячее дыхание коснулось её соблазнительных миндальных глаз.
— Маньмань — умница, — прошептал он.
И тут же покрыл её лицо множеством горячих поцелуев. Цзян Хуайинь крепко обняла его сильную талию и безропотно принимала их.
http://bllate.org/book/6005/581147
Готово:
