Раньше мало кто осмеливался прикасаться к плечу Сяо Линя. Он не терпел изнеженности и всегда считал, что мужчины, позволяющие наложницам растирать им спину и плечи, — не более чем пустые мешки, набитые соломой.
Но когда Цзян Хуайинь так мягко надавила ему на плечо, он невольно закрыл глаза и начал представлять, каково было бы, если бы эти маленькие руки коснулись других частей его тела.
— Через несколько дней я, возможно, уеду из столицы, — наконец медленно открыл он глаза, сжав её ладонь в знак того, что пора прекратить. — Тебе одной оставаться во дворце. Без нужды не выходи.
— Ваше Высочество уезжаете? — тихо спросила Цзян Хуайинь, опустив глаза.
— На северо-западе важные дела, требующие моего личного присутствия, — спокойно ответил Сяо Линь. — Закончу — сразу вернусь.
— Дела государства и императора… Маньмань понимает, — сказала она, больше не расспрашивая подробностей, и лукаво улыбнулась: — А я могу съездить в Дом Графа Жунфэна и поболтать с сестрой?
— Раз уж она твоя родная сестра, почему бы и нет? С графом я сам поговорю, — ответил Сяо Линь.
Цзян Хуайинь улыбнулась и, обхватив его плечи обеими руками, приблизила лицо почти вплотную к его шее. Она чуть склонила голову, и на её щеках заиграл румянец, словно отблеск вечерней зари:
— Тогда… Ваше Высочество может отложить отъезд на несколько дней?
— У Маньмань… месячные скоро закончатся, — пролепетала она, опустив голову так низко, что голос едва был слышен.
Горло Сяо Линя сжалось. Он повернул голову и посмотрел на неё. Её щёки пылали, как лепестки цветка в полдень — распустившиеся, но ещё стыдливо сжатые, томные и нежные одновременно.
Так и хочется… хорошенько её прижать.
Сяо Линь вернулся глубокой ночью. Цзян Хуайинь заранее велела приготовить ему тёплую еду.
Был всего лишь апрель — только начало весны. Ночи ещё прохладные, часто с дождём и ветром. Пусть даже тело Сяо Линя было крепким, всё же не стоило злоупотреблять молодостью.
Цуйлю принесла несколько аккуратных рисовых лепёшек и миску красной фасолевой каши.
Кашу Цзян Хуайинь лично проконтролировала на малой кухне: сахара не добавили, зато сварили густо — издалека уже виднелись сочные, налитые зёрна фасоли.
Цзян Хуайинь разложила еду перед Сяо Линем, в уголках глаз играла лёгкая улыбка:
— Ваше Высочество, попробуйте скорее. Пусть даже генерал Шэнь и заботится о вас в лагере, но он всё же мужчина. А дома — совсем другое дело.
Сяо Линь кивнул — слова её показались ему разумными.
Раньше, возвращаясь во дворец, он, конечно, находил там слуг, оставленных управляющим Вэем, но никто не заботился так тщательно, как близкий человек.
Днём Цзян Хуайинь, заметив хорошую погоду, велела слугам простегать одеяла и хорошенько их просушить на солнце. А перед его возвращением ещё и угольный жаровень поставила, чтобы прогнать сырость из комнаты.
Когда Сяо Линь вошёл, на нём ещё лежала ночная влага, но едва переступив порог, он почувствовал, как тёплый воздух мягко окутывает его, прогоняя холод. Было чертовски приятно.
Действительно, всё меняется, когда в доме появляется женщина.
Сяо Линь съел сразу четыре рисовые лепёшки.
Само по себе блюдо было простым — такое едят в любом доме. Но под её ожидательным взглядом он невольно стал есть больше, да и голод действительно мучил.
К счастью, с детства его учили аристократическим манерам: ни при еде, ни при питье он не издавал громких звуков. Поэтому Цзян Хуайинь спокойно сидела рядом, наблюдая, как он молча ест, и оба чувствовали себя в полной гармонии.
Когда Сяо Линь допил кашу и заметил, что она всё ещё не отводит от него глаз, он лёгкой усмешкой тронул уголки губ и чуть приподнял брови:
— Маньмань тоже хочешь поесть?
— Я уже тайком съела мисочку до вашего возвращения, — игриво высунула она язык, — наелась впрок.
Сяо Линь кивнул. Его взгляд, ясный и спокойный, скользнул по постели:
— Раз так, ложись спать.
— Ты ложись первой, я сейчас из ванны вернусь, — сказал он, расстёгивая пуговицы на одежде с полной естественностью.
Цзян Хуайинь не стала стесняться — раз уж они делят одну постель, зачем притворяться?
Она откинула занавеску и первой забралась под одеяло, сняв всё, кроме алого нижнего белья.
Забравшись вглубь кровати, она свернулась клубочком и укуталась так плотно, будто весенняя гусеница, готовящаяся превратиться в бабочку.
Когда Сяо Линь подошёл, наружу выглядывала лишь её маленькая головка и пара влажных, блестящих глаз — так и хотелось поцеловать.
— Тебе холодно? Так плотно укуталась? — не удержался он, лёгким движением щипнув её пухлую щёчку. Кожа была упругой и сочной, как спелый персик.
— В постели прохладно… Я просто помогаю вам согреть постель, — моргнула она.
Сяо Линь тоже лёг и погладил её по голове:
— Управляющий Вэй говорил, что ты велела Цуйлю сегодня одеяла просушить. Отчего же всё ещё холодно?
— Во время месячных руки и ноги всегда ледяные. Даже летом дома я иногда грелась у жаровни, — ответила она, дополнительно прижав край одеяла, чтобы ни один сквозняк не проник внутрь.
Сняв одежду, Сяо Линь лег рядом. Его ладонь, большая и тёплая, легко накрыла её маленькую ручку, лежащую на животе.
— И правда холодная, — пробормотал он, мягко растирая её ладонь в своей.
Цзян Хуайинь смелее прижалась к нему и тихо заговорила:
— Сегодня в Доме Графа Жунфэна я видела сестру… И, сравнив с собой, поняла: ей очень тяжело.
Её пальчики, пухлые и мягкие, он взял в свою ладонь и начал неспешно перебирать, мыслями уже уходя вдаль. Услышав её слова, он рассеянно протянул:
— Да? В чём дело?
— Хотя она и законная жена, но… я заметила, что старший молодой господин плохо к ней относится. Ваше Высочество не знает: раньше, в Доме Цзян, сестра была такой живой, такой талантливой! А теперь… больна до того, что даже встать с постели трудно, — Цзян Хуайинь прикусила губу, сделала паузу и, опустив глаза, тихо добавила: — Если бы со мной случилось то же самое… если бы я долго болела и не выздоравливала… Ваше Высочество, наверное, тоже перестал бы смотреть на Маньмань, как старший молодой господин на сестру.
В её голосе прозвучала такая грусть, что Сяо Линь наконец вынырнул из своих желаний и повернул к ней голову.
Она сидела, опустив голову, как раненый белый крольчонок — вся в обиде и печали.
Ага… О чём она там говорила?
Сяо Линь прищурился, вспоминая… Кажется, о сестре.
Он вернулся к разговору:
— Твоей сестре плохо живётся?
Цзян Хуайинь энергично замотала головой, будто бубенчик:
— Мне так показалось. Она сама ничего не говорит, но я уже не ребёнок. Сегодня, когда я её навещала, её лицо было совсем бледным.
Сяо Линь немного помолчал, затем медленно произнёс:
— Хотя тайфу и ушла, её авторитет всё ещё весом. Сейчас не время слишком жёстко давить на Дом Графа Жунфэна.
— Я всё понимаю, — кивнула Цзян Хуайинь, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, и вдруг подняла на него большие глаза: — Ваше Высочество, а… сестра может развестись с Фу Мином?
— Развод… — Сяо Линь задумался. Он не возражал, но спросил: — Почему ты об этом подумала?
В эти времена женщины, конечно, не цеплялись за девственность, как за жизнь, но добровольно просить развода всё ещё было крайне редким делом.
Особенно для Цзян Хуаймо — у неё больше нет надёжной родни за спиной.
Каким бы ни был Дом Графа Жунфэна, он всё равно даёт приют и защиту. По мнению Сяо Линя, лучше уж Цзян Хуаймо оставаться с Фу Мином, чем быть совсем одной.
— Не стану лгать Вашему Высочеству, — сказала Цзян Хуайинь. — Сегодня, когда я навещала сестру, одна из приданых служанок, вышедших из Дома Цзян, тайно сообщила мне: старший молодой господин уже присмотрел себе новую наложницу и даже придумал, как убрать с дороги сестру.
— Если бы был хоть какой-то другой выход, я бы никогда не хотела, чтобы моя родная сестра стала разведённой женщиной, — прошептала она, обвивая рукой его талию и прижимаясь щекой к его руке.
— Слова этой служанки достоверны? — спросил Сяо Линь.
— Сянъюй с детства служит в Доме Цзян. Ей можно верить, — кивнула Цзян Хуайинь. — Ваше Высочество, я не преувеличиваю. В наши дни много примеров, когда любимая наложница вытесняет законную жену, и мужчины теряют голову из-за красоты.
Она приоткрыла алые губы, и в её глазах заиграл соблазнительный блеск:
— Вот и я… Если бы не случай, когда я спасла Ваше Высочество, сейчас, скорее всего, была бы в Доме Се.
Осмелев, она заговорила без стеснения:
— Се Цзинчжи до сих пор не взял законной жены. Если бы он забрал меня в свой дом и я стала бы его наложницей, со временем, возможно, дослужилась бы до младшей жены… А если бы ещё и умела нашептывать ему на ушко, может, он и меня стал бы так же баловать, как…
Она не договорила — вдруг вскрикнула от неожиданности.
Только что Сяо Линь незаметно ущипнул её за мягкую плоть на ягодице!
Цзян Хуайинь надула губки и широко раскрыла на него глаза. Её ресницы дрогнули, и в глазах заблестели слёзы — трогательная, уязвимая красота.
Сяо Линь опустил на неё взгляд и хрипло бросил:
— На моей постели ещё осмеливаешься говорить о другом мужчине? Ты совсем с ума сошла?
— Я просто привела пример… — впервые увидев его в гневе, она испугалась. Хотя и хотела его поддразнить, но понимала, что виновата, и робко добавила: — Маньмань любит Ваше Высочество. Этого никогда не случится.
Она сказала, что любит его.
Сяо Линь наконец смягчился и чуть улыбнулся, но не преминул добавить:
— Впредь не хочу слышать из твоих уст имени Се Цзинчжи.
Особенно в постели!
Цзян Хуайинь послушно кивнула:
— Хорошо.
— Что касается твоей старшей сестры… Если она и Фу Мин сами согласятся на развод, это будет к лучшему, — через некоторое время вернулся он к теме. — Ходи к ней почаще, это не возбраняется.
Цзян Хуайинь прижалась лбом к его груди и тихо прошептала:
— Спасибо, Ваше Высочество.
Сяо Линь лёгким движением погладил её округлое плечо, как утешают ребёнка:
— Спи.
Перед сном Цзян Хуайинь подняла голову и, пользуясь полумраком лунного света, бесстыдно поцеловала его пульсирующий кадык.
Дыхание Сяо Линя мгновенно стало горячим.
Месячные всё ещё не кончились… мучительница!
Через несколько дней Сяо Линя снова вызвали во дворец. На этот раз по двум причинам.
Первая — военные дела на северо-западе. Вторая — его новая наложница.
В столице не утаишь ничего от самого высокого взора. Тем более Сяо Линь и не собирался скрывать, что взял Цзян Хуайинь в наложницы.
Сяо Цянь заметил, что его младший брат выглядит куда свежее и довольнее, чем в прошлый раз. Не знал он, злиться ли ему, тревожиться или сетовать.
«С одной стороны, я уничтожил её родной дом и казнил отца… А ты, братец, в Юйчжоу подбираешь остатки? Вот уж братец!»
Сяо Цянь долго не решался заговорить, но в конце концов спросил прямо:
— Я слышал, ту девушку из Юйчжоу ты взял себе в наложницы?
Сяо Линь кивнул и ответил с полной серьёзностью:
— Да.
Император добавил:
— Разве это не по моему указу?
— Именно по вашему указу, — невозмутимо парировал Сяо Линь. — Вы сказали: «можно взять в наложницы». Я изначально не собирался давать ей статус, но раз Ваше Величество торопились… Не хотелось, чтобы покойная императрица и в загробном мире тревожилась за меня.
«Ты, братец, даже начал манипулировать мной из-за женщины!»
Сяо Цянь тяжело вздохнул:
— Покойная императрица много для тебя сделала. Я слышал, у Господина Цзинъго есть юная дочь, ещё не выданная замуж. Может, я устрою вам свадьбу? Это исполнит последнее желание твоей сестры.
Увидев, что Сяо Линь молчит, Сяо Цянь настойчиво спросил:
— Каково твоё мнение?
Сяо Линь стоял, опустив голову, в зале императорского дворца. Его высокая фигура и прямая осанка напоминали могучее вечнозелёное дерево.
Сяо Цянь ждал ответа, но тот молчал. Наконец император приподнял бровь и спокойно произнёс:
— Цзи Яо, я задал тебе вопрос.
Цзи Яо — это было цзы Сяо Линя, данное ему лично Сяо Цянем в день совершеннолетия. Тогда, в первые годы существования империи Далиан, вместе с этим именем он получил титул Дай-вана, равного императору.
О Сяо Лине никто не мог сказать, что император к нему плохо относится. Будучи единственным братом императора, он до тридцати лет достиг вершин власти — даже сыновья Сяо Цяня не пользовались таким почётом.
Как член семьи и как подданный, Сяо Линь не был глупцом.
У него были свои принципы и упрямство.
http://bllate.org/book/6005/581146
Готово:
