Спустя некоторое время тяжёлое дыхание Сяо Линя наконец улеглось. Он бережно поправил слегка растрёпанные волосы Цзян Хуайинь и произнёс:
— Сегодня я был у императора. Его величество выразил желание повидать тебя. Через несколько дней я отвезу тебя во дворец.
— Император… — лицо Цзян Хуайинь омрачилось. Она опустила глаза. — Его величество уже знает, кто я?
— Я буду тебя защищать, — ответил Сяо Линь.
Цзян Хуайинь замялась, склонила голову набок и робко спросила:
— Можно не ехать? Маньмань не хочет.
— Нельзя, — тон Сяо Линя стал строже. — «Государь — отец», — гласит пословица. Он и государь, и мой старший брат. По правилам приличия и по сердечной привязанности ты обязана его навестить.
— Ваша светлость такой грозный, — обиженно надулась Цзян Хуайинь.
Услышав это обвинение, Сяо Линь смягчил голос:
— Я веду тебя во дворец ради твоей же пользы. В будущем тебе придётся самой участвовать в светских делах и приёмах этого дома. У тебя нет придворного титула, и даже если я буду за тебя ходатайствовать, другие всё равно найдут повод унизить тебя. Но если император примет тебя в милость, происхождение уже не будет иметь значения.
— Я знаю, что император меня не любит, — ресницы Цзян Хуайинь дрогнули. — Из-за моего отца.
Сяо Линь нахмурился:
— Глупости.
— Я сам позабочусь о тебе перед Его величеством. Какое значение может иметь фамилия? — Он обхватил её маленькую ладонь своей большой рукой. — Разве ты мне даже этого доверия не окажешь?
Цзян Хуайинь подняла на него блестящие глаза. Увидев его искреннее и серьёзное выражение лица, она чуть склонила голову:
— Маньмань просто боится.
— Не бойся, — Сяо Линь прикусил губу и нежно притянул её голову к себе, успокаивающе погладив.
***
В день посещения дворца Цуйлю и Фуцзин разбудили Цзян Хуайинь ещё до рассвета.
Их госпожа славилась склонностью поваляться в постели, словно ленивая кошка, проводя полдня во сне. Но сегодня князь Биньский строго наказал: нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Цуйлю выбрала для Цзян Хуайинь одежду цвета молодой хвои.
Во дворце особенно строго соблюдали этикет. Как наложнице, ей не подобало носить красное. Сапфирово-синий и тёмно-фиолетовый казались слишком старомодными, жёлтый — чересчур ярким. А вот хвойный цвет был и нежным, и сдержанным одновременно.
Хвойный цвет прекрасно сочетался с персиковым, поэтому Фуцзин тут же надела ей на запястье персиковый браслет.
Когда Цзян Хуайинь закончила одеваться, Сяо Линь как раз завершил утреннюю тренировку и принял ванну. После завтрака они сели в карету и отправились во дворец.
В это время Сяо Цянь ещё не закончил аудиенцию. Сяо Линь собирался подождать в Зале Чжэндэ, но придворные уже получили приказ наложницы Чэн отвести Цзян Хуайинь в Чусюйгун.
Зал Чжэндэ всегда был закрыт для женщин — Сяо Линь знал это правило и не возражал. Однако перед тем, как придворные увели Цзян Хуайинь, он при всех открыто чмокнул её в щёчку.
Лица служанок покраснели от смущения, и сама Цзян Хуайинь смутилась. Её густые ресницы опустились, словно лепестки пиона, готового раскрыться.
Едва Цзян Хуайинь вошла в Чусюйгун, кто-то тут же доложил наложнице Чэн о случившемся. Та сразу всё поняла: князь Биньский таким образом давал ей понять, кто здесь главный.
Видимо, стратегию придётся менять.
Цзян Хуайинь поклонилась наложнице Чэн. Та велела подать ей сиденье и, улыбаясь, сказала:
— Давно слышала, что у князя есть прекрасная наложница. Теперь вижу — слухи не врут.
Цзян Хуайинь получила прекрасное воспитание в знатной семье.
Хотя ей и не хотелось идти во дворец, раз уж пришлось, она не собиралась вести себя робко. Раз наложница оказала ей честь, она тут же ответила:
— Ваша светлость слишком лестно отзывается обо мне. Вы — истинная красавица, образец для всех женщин Поднебесной.
Наложница Чэн кивнула:
— Вижу, что ты воспитана как подобает. А как насчёт дел в княжеском доме? Справляешься?
Цзян Хуайинь улыбнулась:
— Я всего лишь наложница и не смею вмешиваться в управление домом. Все дела по-прежнему ведает управляющий Вэй. Хотя князь и просил меня учиться ведению хозяйства, я прекрасно осознаю своё положение. К тому же, когда в дом войдёт будущая княгиня, не хочу доставлять Его светлости лишних хлопот из-за подобных мелочей.
«Умна, не даётся в ловушку», — подумала наложница Чэн, внимательно разглядывая её.
Девушка и впрямь была хороша собой: нежная кожа, глаза, полные живой влаги, и мягкий, приятный голос.
Но при ближайшем рассмотрении в её облике угадывалась и стальная воля — неудивительно, что князь так привязался к ней.
Наложница Чэн неспешно отпила глоток чая.
По-настоящему умная женщина никогда не станет вредить другой умной женщине. Жизнь и так полна трудностей — зачем создавать себе ещё одного врага?
К тому же старый император уже недолго протянет. Наложнице Чэн не хотелось привязываться к одному дереву.
Между женщинами воцарилось молчание. Они обменялись несколькими безобидными фразами о выращивании цветов, и атмосфера оказалась гораздо легче, чем ожидала Цзян Хуайинь.
Ланъя сказал: [Эта женщина опасна. Хорошо, что мы сегодня во дворце — иначе бы мы утонули в собственной глупости.]
Цзян Хуайинь: [Что случилось?]
[Она тоже перерожденка. И у неё система императрицы.]
Хотя Цзян Хуайинь не совсем понимала, что такое «система императрицы», звучало это внушительно. Она нахмурилась: [Система императрицы… лучше твоей?]
Ланъя: [Как можно! Я вижу, что она перерожденка, а она не видит тебя. Кто из нас сильнее — разве не очевидно?]
[Тогда зачем так пугаешь?] — Цзян Хуайинь облегчённо выдохнула.
Ланъя: [Она, конечно, слабее меня, но силёнок у неё — половина моих. Главное, что она — переменная величина. Пока она не сблизилась с Сяо Чанъюнем, но если это случится, она непременно поможет Ци-вану!]
Цзян Хуайинь: [Даже если она поможет Ци-вану, разве он сможет возвести её в императрицы? Это же кровосмешение!]
[Разве в истории мало примеров кровосмешения? Тан Гаоцзун и У Цзэтянь, император Сюаньцзун и Ян Гуйфэй… Всё решается простым посещением храма.] Ланъя невозмутимо продолжил: [Учитывая связи Ци-вана с Се Цзинчжи и его характер, если он взойдёт на трон, вам с князем Биньским не поздоровится.]
Ланъя вздохнул: [Тебя, возможно, снова отдадут ему, а князь не избежит смерти на поле боя.]
Цзян Хуайинь замолчала. Воспоминания о прошлой жизни, о перенесённых унижениях, заставили её сердце биться быстрее. Она крепко сжала губы и снова подняла глаза на наложницу Чэн, восседавшую наверху.
Та всё так же слегка улыбалась, в её взгляде чувствовалась лёгкая надменность.
«Неужели такая женщина может увлечься Сяо Чанъюнем?» — нахмурилась Цзян Хуайинь. Она уже собиралась задать провокационный вопрос, как вдруг служанка наложницы Чэн низко поклонилась:
— Ваша светлость, Его величество закончил аудиенцию и направляется сюда.
Наложница Чэн слегка улыбнулась и бросила взгляд на спокойную девушку внизу:
— Приготовьте любимые фрукты Его величества.
Служанки поспешили выполнить приказ.
Цзян Хуайинь никогда не видела императора. Перед наложницей Чэн она не волновалась, но предстоящая встреча с государем вызывала тревогу.
Император — старший брат Сяо Линя и тот, кто приказал казнить её отца.
Вспомнив план Ланъя, Цзян Хуайинь почувствовала, как сердце колотится в груди, и крепче сжала в руке платок.
Раз Сяо Линь взял Цзян Хуайинь в свой дом, она стала его женщиной. Хотя и не законной женой, всё же считалась полусестрой императора Сяо Цяня.
Во все времена приём знатных дам устраивали императрица или императрица-мать. Но в этой династии императрица-мать давно скончалась, а нынешний двор не имел хозяйки, поэтому обязанность принять Цзян Хуайинь легла на старшую наложницу — наложницу Чэн.
Обычно императору не полагалось лично встречаться с женщинами своих подданных — это было бы неприлично.
Однако Сяо Цянь был единственным братом императора, да и девушка была дочерью Цзян Чжихэна — знаменитого наставника. Не увидев её собственными глазами, Сяо Цянь не мог быть спокоен.
Сяо Линь тоже тревожился, оставляя Маньмань одну перед императором и наложницей. Он молча последовал за ней прямо до ворот Чусюйгуна.
Сяо Цянь приподнял бровь:
— Ты знаешь правила гарема. Я разрешаю тебе ждать у входа.
Сяо Линь стоял неподвижно, как гора:
— Прошу прощения за нарушение этикета.
— Что, тебе непременно нужно войти? — в голосе Сяо Цяня прозвучало раздражение.
Сяо Линь слегка поклонился:
— Прошу простить, старший брат.
«Прости, и правда! Этот несносный братишка, забыл обо мне, стоит только женщину завести!» — подумал Сяо Цянь, но, фыркнув, всё же поднял полы императорского одеяния и вошёл в Чусюйгун. Сяо Линь решил, что это молчаливое согласие, и невозмутимо последовал за ним.
Как подобало императору, Сяо Цянь держался величественно. Все, кроме наложницы Чэн, немедленно опустились на колени. Цзян Хуайинь тоже склонила голову в поклоне.
От волнения её спина взмокла, но, к счастью, одежда была тёмной — пот не был заметен.
Сяо Цянь дольше всех разглядывал её. Ему было любопытно увидеть ту, кто покорила его младшего брата.
После недолгого молчания он велел всем подняться.
Лицо Цзян Хуайинь пылало румянцем. Император не предложил ей сесть, и ей пришлось стоять.
Сяо Цянь заговорил, и в его голосе звучала вся мощь императорского сана:
— Цзян?
— Да, — тихо ответила Цзян Хуайинь.
— Говорят, с детства твой отец учил тебя грамоте. Скажи, чему именно?
Цзян Хуайинь скромно опустила голову, открывая изящную линию шеи:
— С детства отец учил меня лишь одному — как быть верной государю и мужу.
— Верной государю? — Сяо Цянь прищурился и насмешливо усмехнулся. — Действительно, и лицо прекрасное, и речь гладкая.
— Ваше величество, — Цзян Хуайинь говорила тихо, но чётко, — каждое моё слово — правда.
— Государь живёт в глубинах дворца. У него лишь одни глаза и одни уши. Порой весть до него не доходит, — сказала она, опустив ресницы, будто не осознавая, насколько дерзки её слова. Щёки её горели, она явно рисковала.
Сяо Цянь вспыхнул гневом:
— Ты хочешь сказать, что я ослеп и ошибся, осудив род Цзян?
— Какая дерзость! — глаза императора гневно сверкнули.
Сяо Линь не выдержал:
— Старший брат…
— Молчи! — рявкнул Сяо Цянь, повернувшись к нему. Затем снова посмотрел на Цзян Хуайинь: — Ты думаешь, что князь защитит тебя, и я не посмею тебя наказать?
— Я никогда так не думала, — Цзян Хуайинь по-прежнему держала голову опущенной, но спины не согнула. — Всё Поднебесное принадлежит Вашему величеству. Даже князь, будучи вашим родным братом, склоняет перед вами голову.
— Что уж говорить обо мне, дочери осуждённого преступника, — добавила она с горькой усмешкой. — Если вы пожелаете уничтожить меня, это будет не труднее, чем раздавить муравья.
В её спокойных словах звучала боль десятков невинных душ рода Цзян, не нашедших покоя.
Дом Цзян Чжихэна, где когда-то учились лучшие умы империи, теперь остался лишь в воспоминаниях. Остались только она и сестра, да и те — в разлуке.
Старая мать и младший брат уехали в Линнань, и нет от них вестей. Хоть князь и заботится о них, всё равно приходится жить вдали от родины, выполняя чужую работу.
Её дом, её немногочисленные родные — всё погубила одна вспышка гнева государя.
Цзян Хуайинь сглотнула ком в горле, и в её ясных миндалевидных глазах блеснули слёзы. Она была похожа на беззащитного зайчонка, но даже перед бурей упрямо держала спину прямо.
И Сяо Линь, и Сяо Цянь замолчали.
Первый — от жалости. Второй — вдруг вспомнил свою покойную супругу, ту самую смелую и непокорную женщину.
Когда госпожа Ду Гу была жива, конфуцианские чиновники постоянно подавали на неё жалобы.
Они обвиняли её в нарушении норм морали, в незнании «трёх послушаний и четырёх добродетелей», в пренебрежении иерархией «государь над подданным, муж над женой».
Сяо Цянь любил Ду Гу, но, будучи императором, в душе обижался на её строгость в управлении гаремом.
Однако клан Ду Гу сыграл важную роль при основании империи Далиан, да и сам он искренне её ценил — развод был невозможен.
После смерти Ду Гу гарем императора пополнился, но в сердце навсегда осталась пустота — место, куда никто не мог ступить. Это была его боль и его предел.
Сейчас же перед ним стояла женщина, в которой он неожиданно увидел черты той самой Ду Гу: та же непокорность, та же смелость идти навстречу опасности.
Сяо Цянь на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки:
— Подайте сиденье.
Цзян Хуайинь сделала реверанс, явно удивлённая такой милостью:
— Благодарю Ваше величество.
Сяо Цянь снова внимательно взглянул на неё — но без похоти, с уважением.
http://bllate.org/book/6005/581148
Готово:
