Цуйлю тихонько фыркнула. Се Цзинчжи был, в общем-то, неплох собой и вовсе не походил на чёрную жирную свинью по имени Да Хуа. Но если госпожа так сказала, значит, всё в порядке.
И слава богу. Цуйлю вовсе не хотелось, чтобы её новая госпожа совершила столь глупую ошибку.
В этот самый миг из внешнего зала вышел Сяо Линь.
Граф Жунфэн оказался чересчур гостеприимным — Сяо Линю казалось, что он уже не выдержит. Он был воином и терпеть не мог светских раутов. На этот раз он пришёл лишь из уважения к покойной тайфу и старшей сестре Маньмань, Цзян Хуаймо. Иначе князь Биньский давно бы ушёл, не церемонясь.
— Ваше высочество, — глаза Цзян Хуайинь смягчились, как только она его увидела. И на сей раз это было настоящее смягчение.
Она достала платок и вытерла пот со лба:
— Отчего так вспотели? Ведь ещё и полдень не наступил. Неужели так жарко?
Сяо Линь задыхался просто от общения. Он покачал головой и, воспользовавшись моментом, бережно сжал её маленькую белую ручку:
— Видела сестру?
— Видела, — ответила Цзян Хуайинь. Заметив, что граф Жунфэн уже почти нагнал Сяо Линя сзади, она понимающе улыбнулась и вовремя спросила: — У вас ведь после обеда военные дела. Уже пора уезжать?
Сяо Линю понравилась её сообразительность, и он естественно кивнул:
— Да.
Он взял её за руку и нежно вложил её мягкую ладонь в свою широкую, тёплую ладонь.
Граф Жунфэн как раз подошёл и услышал, как князь сказал, что уезжает.
Ему, конечно, было жаль расставаться, но, будучи графом, он не мог забыть о собственном достоинстве. Он вежливо улыбнулся:
— Ваше высочество, что вы потрудились приехать, чтобы почтить память моей матушки, — вся наша семья чувствует себя чрезвычайно почётной.
— Граф слишком любезен, — спокойно ответил Сяо Линь. — Я всегда уважал тайфу, как же я мог не прийти покадить?
— Маньмань — моя любимая наложница, — добавил он, и в его глазах отчётливо читалась нежность. — У неё всего одна сестра. Прошу вас, граф, берегите её.
Граф Жунфэн тут же заверил:
— Хуаймо — моя старшая невестка. Разумеется, я буду заботиться о ней.
После этих слов Сяо Линь, не мешкая, повёл Цзян Хуайинь прочь.
Но у ворот их вдруг настигла карета семьи Се.
Се Янь происходил из знатного рода, и роскошь была для него привычной. Карета, хоть и не была украшена золотом, внутри оказалась чрезвычайно удобной: зимой — тёплой, летом — прохладной. По величию она почти не уступала карете самого князя.
Се Янь много лет служил при дворе и был человеком хитрым. Увидев князя Биньского, он поспешно согнул старую спину в поклоне:
— Старый слуга кланяется вашему высочеству.
— Министр Се, — лицо Сяо Линя оставалось бесстрастным, но зрачки слегка сузились. — А где же ваши сыновья?
Се Янь ответил:
— Сегодня со мной младший сын, Цзыпин. Говорит, несколько дней назад встречался с вами в резиденции Ци-вана.
— Министр Се, — бровь Сяо Линя приподнялась, и он произнёс без особого тепла: — Ваш сын — молодой талант, образец для подражания среди юношей столицы.
Затем он добавил:
— Говорят, министр Се уже перешагнул двадцатилетний возраст, но до сих пор не женился. Министр Се, вам пора бы позаботиться о его женитьбе.
Семья Се никогда не имела особых связей с домом князя Биньского. Отчего же вдруг его высочество проявил интерес к браку этого негодника?
В одно мгновение мысли Се Яня пронеслись тысячами поворотов. Он улыбнулся:
— Благодарю за заботу вашего высочества. Я сам позабочусь об этом деле для Цзыпина.
— Хорошо, — сказал Сяо Линь и, подведя Цзян Хуайинь к карете, мягко поддержал её, явно выказывая нежность: — Хуайинь, садись первой.
Хуайинь?
Се Янь впервые поднял глаза и взглянул на женщину рядом с князем. Он редко интересовался Се Цзинчжи и, естественно, никогда не видел Цзян Хуайинь.
Но он слышал о девичьем имени дочерей семьи Цзян. Говорили, будто Цзян Чжихэн хотел выдать свою вторую дочь за того самого негодника.
Вторая дочь семьи Цзян... её тоже звали Хуайинь?
Се Янь вдруг почувствовал, как всё встало на свои места. Он мгновенно понял замысел князя Биньского.
*
*
*
В этот день гости в доме графа Жунфэна приходили и уходили, уходили и вновь приходили. Организация похорон и поминок с незапамятных времён считалась делом изнурительным. Только ближе к часу Сы (около 22:00) Фу Мин наконец смог вырваться из храма предков.
Он направился во двор своей матери, госпожи Цзи.
Раньше, пока жила тайфу, в доме графа Жунфэна царила строгая дисциплина. У графа была лишь одна младшая жена, и ту он взял всего год назад. Хотя она была молода, детей у неё не было. Старшая жена давно управляла внутренними делами дома, и эта младшая жена, кроме как доставлять графу удовольствие в постели, не представляла никакой угрозы.
Прожив столько лет в комфорте, госпожа Цзи уже не обращала внимания на младшую жену.
Ведь Фу Мин уже вырос, получил степень цзиньши, и его карьера обещала блестящее будущее. Всё указывало на то, что титул графа достанется именно её сыну.
Единственное, что тревожило — жена Фу Мина, Цзян Хуаймо, теперь осталась без поддержки родного дома. Её отец, Цзян Чжихэн, был обезглавлен, а семья осуждена за преступление измены. Если её муж продолжит держаться за эту женщину, госпожа Цзи опасалась за будущее сына.
Фу Мин вошёл в покои матери и сразу же отослал всех, оставив лишь нескольких самых преданных служанок.
Госпожа Цзи, увидев его настрой, сразу поняла: он хочет что-то сказать. Её узкие глаза потемнели:
— Что случилось?
Фу Мин налил себе чашку чая и спокойно произнёс:
— Мать слышала? Князь Биньский взял новую наложницу — дочь семьи Цзян, родную сестру Хуаймо.
— Фэньэр рассказала мне сегодня днём. — Фэньэр была той самой служанкой, которая провожала Хуайинь к Хуаймо.
Госпожа Цзи, полностью контролировавшая задний двор графа, уже давно узнала об этом и успела принять решение.
Ей перевалило за сорок, но, поскольку жизнь была благополучной, она отлично сохранилась. Взяв иголку с ниткой, она тихо сказала:
— Раз у семьи Цзян ещё есть шанс подняться, я велю временно прекратить давать лекарство.
— Подождите, матушка, — сказал Фу Мин. Хотя госпожа Цзи и была старше, она не читала столько книг и не видела столько мужчин, сколько он. Фу Мин считал, что хорошо понимает мужскую натуру.
Разве он сам когда-то не ставил Цзян Хуаймо на самое видное место в своём сердце? А теперь?
Он усмехнулся:
— А как же быть с семьёй Чжао? Мы уже дали им обещание.
Госпожа Цзи отложила вышивку и посмотрела на него:
— Тогда каково твоё мнение, сын?
— Мать, разве вы не понимаете мужчин? Сейчас князь увлечён дочерью Цзян, но пройдёт время — и, как бы сильно он ни любил её, он никогда не станет из-за одной женщины вступать в конфликт с нашим домом. В конце концов, есть ещё память о бабушке.
— Кроме того, — добавил Фу Мин, изящно улыбаясь, — Цзян умрёт от болезни и тоски. Даже если князь захочет разобраться, какое отношение это имеет к нам?
Госпожа Цзи была женщиной. Хотя говорят: «самое ядовитое — женское сердце», на самом деле это редкость. На деле, когда мужчина становится жестоким, он превосходит большинство женщин.
Она сказала:
— Не стоит торопиться.
— Обещание семье Чжао уже дано. Просто будьте осторожны, — сказал Фу Мин.
— Хорошо, — сказала госпожа Цзи. — Я велю Фэньэр уменьшить дозу, чтобы не оставить следов.
— Мать всегда действует мудро, — Фу Мин поднёс ей чашку чая. Госпожа Цзи протянула свою ухоженную руку и взяла её. Мать и сын обменялись довольными улыбками.
Вернувшись в резиденцию, Сяо Линь сразу же переоделся и отправился в лагерь. Военные дела действительно требовали его внимания — это не было просто отговоркой для графа Жунфэна. В последние дни в столице он почти не снимал ног с земли, разве что изредка удавалось немного отдохнуть.
У него было слишком много дел. Когда он только приехал в дом, Цзян Хуайинь хотела устроить «случайную» встречу, но каждый раз, как она подходила к главному залу, управляющий Вэй сообщал: «Его высочество уже уехал».
Лишь из-за церемонии взятия наложницы у Сяо Линя нашлось немного свободного времени. На самом деле, у него накопилось множество неотложных дел.
Поэтому, едва вернувшись в резиденцию, Сяо Линя тут же вызвали из лагеря, оставив Цзян Хуайинь обедать в одиночестве.
Кухня резиденции, разумеется, славилась своим мастерством. Чтобы угодить вкусу Цзян Хуайинь, сегодня в малой кухне специально сварили кашу с грибами и тонкой соломкой свинины. Грибы были свежесобранными, свинину мелко нарубили и добавили в кашу, отчего та приобрела насыщенный, свежий аромат.
Цзян Хуайинь, почувствовав запах, съела несколько мисок подряд. Управляющий Вэй даже наградил повара за это.
После обеда тёплые послеполуденные лучи солнца ласкали кожу. Цзян Хуайинь устроилась в кресле-шезлонге, взяла в руки маленький веер из пальмовых листьев и с наслаждением прищурилась.
Ланъя испортил настроение:
[Когда ты ела, я внимательно проверил. Согласно книге, Цзян Хуаймо умрёт в течение ближайших десяти дней.]
[Десять дней? Правда?] — Цзян Хуайинь резко вскочила с кресла, и веер выпал у неё из рук.
Ланъя ответил:
[Не обманываю. В доме графа Жунфэна все сердца чёрные. Твоя сестра слишком добрая и послушная, а Фу Мин всё ещё надеется выжать из неё хоть что-то.]
Вспомнив, как сестра томится в постели, и увидев сегодня утром сияющую улыбку Фу Мина, Цзян Хуайинь вспыхнула от гнева. Её миндальные глаза расширились, а лицо то бледнело, то краснело.
[Когда отец был жив, он щедро относился к Фу Мину. Как может граф, имея титул, быть таким жестоким?] — скрипела она зубами.
Ланъя сказал:
[Такова человеческая природа — презирать бедных и льстить богатым. Не злись, хозяин. Гнев вредит здоровью.]
Цзян Хуайинь возразила:
[Я думала, что сегодня, когда его высочество привёз меня в дом, Фу Мин хотя бы проявит немного уважения.]
[Если бы ты приехала туда в статусе главной жены, Фу Мин немедленно стал бы почитать твою сестру как живую богиню,] — беззаботно заметил Ланъя. — [Но наложница в его глазах ничего не значит.]
Услышав это, Цзян Хуайинь не могла не обидеться. Она фыркнула:
[Наложница? Ну и что? У его высочества есть только я.]
Ланъя сказал:
[Да, ты самая сильная. Ты такая же сильная, как Дораэмон и Нобита вместе.]
[Кто такие Дораэмон и Нобита?] — нахмурилась Цзян Хуайинь.
Ланъя пояснил:
[Нобита — мальчик из Японии. Дораэмон — его лучший друг. Дораэмон, ну... примерно такой же всемогущий, как и я. А ты — как Нобита.]
Ланъя с энтузиазмом начал рассказывать, но Цзян Хуайинь мало что поняла, разве что значение слова «всемогущий».
Она кивнула:
[Поняла. В общем, вы оба очень сильные.]
Ланъя, не краснея, сказал:
[Примерно так.]
Пока они обменивались комплиментами, солнце уже скрылось за горизонтом.
Из-за тревоги за сестру Цзян Хуайинь этой ночью не ложилась спать и специально оставила свет, ожидая возвращения Сяо Линя. К часу Сы (около 22:00) она уже зевала, прикрывая рот ладонью, и вот-вот готова была уснуть, как вдруг Фуцзин вбежала в комнату, радостно шепча:
— Его высочество прибыл! Уже идёт к нашему двору!
Фуцзин бежала мелкой походкой, но Сяо Линь оказался ещё быстрее. Едва она договорила, как Цзян Хуайинь даже не успела опомниться — Сяо Линь уже распахнул дверь и вошёл, неся за собой порыв ветра и дорожную пыль.
Цзян Хуайинь поспешно встала и улыбнулась:
— Ваше высочество вернулись. Наверное, проголодались? Позову служанок, пусть принесут что-нибудь на ночь.
Цуйлю и Фуцзин мгновенно исчезли.
На лице Цзян Хуайинь сияла радость, но в глазах читалась усталость.
Сяо Линь пристально посмотрел на неё и тихо сказал:
— Впредь не жди так поздно. Если захочешь спать — ложись. В этом доме нет столько правил.
— Маньмань хочет подождать вас ещё немного, — сказала она, помогая ему снять верхнюю одежду. Щёки её пылали. — В этом доме, кроме вашего высочества, у меня нет больше родных. Я хочу ждать вас и лечь спать вместе.
Когда она улыбалась, вся комната наполнялась звёздным светом, будто всё вокруг засияло. Сяо Линь не удержался и поцеловал её в лоб.
Уши Цзян Хуайинь покраснели от смущения. Она усадила его и, положив руку ему на плечо, тихо сказала:
— Ваше высочество устали за день. Плечи болят? Позвольте мне помассировать вас, чтобы снять усталость.
— Не нужно, — сказал Сяо Линь, накрыв её ладонь своей и нежно сжав её мягкие пальцы.
— Раньше, когда отец возвращался с аудиенции, я тоже так за ним ухаживала. Ваше высочество, не думайте лишнего, — сказала Цзян Хуайинь.
— В этом доме у Маньмань и так нет дел. Если вы не позволите мне хоть что-то для вас сделать, я иногда чувствую, что вообще не имею права жить, — прижавшись щекой к его плечу, она протяжно и игриво закончила фразу.
Услышав такие слова, Сяо Линь не мог отказать:
— Хорошо, тогда немного помассируй.
Цзян Хуайинь тут же оживилась и начала нежно массировать ему плечи своими нежными руками.
Тело Сяо Линя было крепким. Из-за многолетних тренировок на нём не было ни грамма жира. Его плечи были широкими и сильными — настоящая фигура «широкие плечи, узкие бёдра», совершенно не похожая на хрупкое телосложение книжного червя вроде Се Цзинчжи.
http://bllate.org/book/6005/581145
Готово:
