В тот день в Зале Чжэндэ император сказал ему немало слов, но Сяо Линь уже почти всё забыл — кроме одной фразы, навсегда запечатлевшейся в памяти.
Именно император собственными устами дал обещание: каким бы ни было её происхождение, её можно возвести в наложницы.
Так что какое значение имеет то, что она — дочь опального чиновника? В этом княжеском доме он видел лишь одну Цзян Маньмань — свою единственную Маньмань.
После завтрака Сяо Линь отправился вместе с Цзян Хуайинь в Дом Графа Жунфэна.
Резиденция графа не отличалась особой роскошью — достаточно было взглянуть на её расположение. В первые годы основания династии истинно знатные роды, влиятельные императорские родственники и новые аристократы давно заняли лучшие участки в самом сердце столицы. Именно так расположился и Дом князя Биньского.
А вот резиденция графа Жунфэна находилась довольно далеко от центра. Экипаж ехал долго, почти до самого края столицы, прежде чем они наконец добрались до места.
Нынешний граф Жунфэн не был тем первым, кому присвоили этот титул. Первый граф умер вскоре после пожалования, насладившись почестями всего два года.
После смерти мужа титул перешёл к старшему сыну от главной жены. С тех пор как старший сын унаследовал титул, статус его матери-вдовы ещё больше возрос. Говорили, что, узнав о кончине тайфу, двор прислал множество соболезнований.
Теперь большинство пришедших на поминки были дядьями и дядьями-двоюродными братьями графа Жунфэна, а Сяо Линь среди них считался самым выдающимся.
Он и император были рождены одной матерью, но разница в возрасте была велика — все знали, что император и покойная императрица Ду-гу воспитывали Сяо Линя почти как сына.
На самом деле Сяо Линь был даже моложе графа Жунфэна на несколько лет, но по родословной графу всё равно приходилось называть его «дядей».
Когда Сяо Линь и Цзян Хуайинь прибыли, граф Жунфэн как раз беседовал с гостями в главном зале. Услышав от управляющего: «Прибыл князь Биньский!», граф тут же извинился перед собеседниками и лично вышел встречать гостя.
Но больше всего его поразило то, что князь Биньский явился с женщиной. Притом эта красавица, хоть и выглядела юной и нежной, носила причёску замужней женщины.
«Странно… Не слышал, чтобы князь Биньский женился», — граф на мгновение растерялся, не зная, как обратиться к ней.
Сяо Линь опередил его:
— Узнав о кончине тайфу, я специально привёз свою домашнюю госпожу, чтобы она вознесла благовония. Берегите, граф, своё здоровье.
«Домашняя госпожа» — значит, не княгиня. Лицо графа осталось невозмутимым, но в мыслях он уже отнёс Цзян Хуайинь к категории «таинственная красавица-наложница» — настолько она была хороша собой.
Пока граф размышлял про себя, Цзян Хуайинь уже поклонилась ему. Её улыбка была сладостной, а речь — полной достоинства истинной аристократки:
— Здравствуйте, граф.
Граф ответил на поклон, но не придал особого значения женщине и обратился к Сяо Линю:
— Покойная матушка часто вспоминала о вас. Говорила, что как только вы вернётесь в столицу, непременно пригласит вас в гости.
Он покачал головой с печальным вздохом:
— Увы, матушке не суждено было дождаться этого дня.
Граф явно преувеличивал — хотя тайфу и императрица Ду-гу действительно были близки, отношения между ними и Сяо Линем не были столь тёплыми, как он сейчас изображал. Однако Сяо Линь не стал его поправлять: ведь сам факт его приезда уже был знаком уважения к графу.
— У тайфу такой сын — разве это мало? — сказал Сяо Линь.
Граф улыбнулся с лёгким вздохом:
— Ваша светлость слишком добры ко мне.
В такие дни, когда в дом приходят многочисленные гости на поминки, помимо главы семьи обязаны присутствовать и его сыновья, чтобы набираться опыта светских связей.
Старшая сестра Цзян Хуайинь вышла замуж именно за старшего сына графа Жунфэна — Фу Мина.
Фу Мин был высоким и стройным, внешне весьма благородным, скорее похожим на учёного-литератора, чем на аристократа. Видно было, что он начитан и образован.
Как старший сын от главной жены, при отсутствии серьёзных провинностей он унаследует титул после смерти отца. Хотя отец ещё не стар, Фу Мин уже проявлял большую активность в светских делах. Ведь кто в этом мире по-настоящему равнодушен к славе и богатству?
Если бы Фу Мин был простым книжным червём, он никогда не женился бы на дочери великого наставника наследного принца.
Когда Сяо Линь и Цзян Хуайинь подошли к алтарю, чтобы вознести благовония тайфу, Фу Мин уже стоял позади графа.
Граф Жунфэн и семейство Цзян состояли в родстве. Граф был старше, и как свёкор он никогда не видел младшую сестру своей невестки — это было вполне естественно. Но Фу Мин, напротив, прекрасно знал Цзян Хуайинь.
Даже не говоря о внешнем сходстве сестёр, в прежние времена многие через Фу Мина пытались узнать подробности о младшей сестре жены — о её происхождении, красоте и талантах.
Увидев Цзян Хуайинь, Фу Мин буквально остолбенел.
Когда род Цзян пал, Цзян Хуайинь ещё не была обручена! Если бы у неё действительно был такой могущественный покровитель, как князь Биньский, разве семью Цзян постигла бы участь казни и конфискации имущества?
«Неужели это та самая младшая сестра моей жены, сосланная в Линнань?»
Цзян Хуайинь, будучи женщиной, не могла первой заговорить. Увидев, что Фу Мин невежливо уставился на неё, Сяо Линь холодно произнёс:
— Молодой господин, моя возлюбленная — из дома Цзян, родная младшая сестра вашей супруги.
«Родная младшая сестра!»
Граф Жунфэн сначала изумился. Он лишь отметил её красоту и некоторое сходство, но и в мыслях не держал, что наложница князя Биньского тоже из рода Цзян.
Обменявшись взглядом с сыном, граф сказал:
— Поскольку госпожа Цзян прибыла с его светлостью и приходится родственницей моей супруге, прошу пройти во внутренние покои. Хуаймо часто рассказывает мне о младшей сестре и младшем брате.
Фу Мин улыбался с видом образцового зятя. Если бы не предупреждение Ланъя, Цзян Хуайинь, возможно, и растрогалась бы.
Но теперь, тревожась за сестру, ей совсем не хотелось иметь дело с этим лицемером. Она лишь слегка поклонилась и вместе со служанкой Цуйлю последовала за горничной графского дома во внутренние покои.
Мужчины — в мужском мире, женщины — в женском.
На поминки приходили не только мужчины, но и их супруги. Цзян Хуайинь ожидала, что во внутренних покоях будет шумно и многолюдно, но горничная повела её не туда, а прямо в задний двор.
Эта служанка явно была не простой — сладкоголосо заговорила:
— У старшей невестки уже несколько месяцев здоровье не в порядке. Госпожа графиня очень тревожится. С тех пор как невестка переступила порог этого дома, госпожа графиня любит её как родную дочь. В эти дни, когда столько дел, госпожа особенно заботится, чтобы невестка не утруждала себя. Теперь, когда вы приехали — родная кровь! — болезнь старшей невестки наверняка скоро пройдёт.
От таких заботливых слов Цзян Хуайинь не нашлась, что возразить, и лишь улыбалась.
Дойдя до места, горничная вежливо поклонилась:
— Госпожа, вероятно, захочет поговорить с невесткой с глазу на глаз. Мы с девочками откланяемся.
Цзян Хуайинь кивнула:
— Пусть останутся Цуйлю и Сянъюй.
Цзян Хуайинь привезла с собой только Цуйлю, а Сянъюй была горничной, приданной сестре из дома Цзян.
Услышав, что Сянъюй тоже остаётся, слуги графского дома на мгновение замерли, но быстро оправились:
— Как прикажете.
Цзян Хуаймо действительно была слаба и лежала в постели. Когда Цзян Хуайинь вошла, она слышала лишь её тяжёлый, хриплый кашель, будто в груди работал мех.
Цзян Хуайинь сжала сердце от боли. Старшая сестра была на пять лет старше, и с детства они были очень близки — в девичестве между ними никогда не было соперничества или обид.
— Сянъюй, кто пришёл? — слабо спросила Цзян Хуаймо, приподнимаясь и отодвигая занавеску. Увидев Маньмань, она ослабла, и чаша с лекарством выпала из её руки, звонко разбившись на полу.
Глаза Цзян Хуайинь наполнились слезами. Вся боль прошлой и нынешней жизни хлынула на неё в этот миг воссоединения с родной сестрой.
— Сестра… — прошептала она с дрожью в голосе.
— Хуайинь, — Цзян Хуаймо, вышедшая замуж, стала более сдержанной. Она тоже страдала, но всё ещё соблюдала приличия благовоспитанной девушки. — Как ты здесь оказалась? Тебя спас старший господин из Линнани? Садись ближе.
Цзян Хуайинь быстро подошла. Сянъюй уже поставила для неё табурет у кровати.
— Не садись близко, — Цзян Хуаймо прикрыла рот, кашляя. — Я больна, не зарази тебя.
Цзян Хуайинь покачала головой и крепко сжала её ледяную руку:
— В такой момент какие заразы! Скажи мне честно: хорошо ли с тобой обращаются в этом доме?
Наследный принц пал в начале года, отец был казнён месяц назад — род Цзян давно стал тенью былого величия. В большом доме графа Жунфэна, где множество невесток и снох, Цзян Хуайинь искренне боялась за положение сестры.
Особенно после слов Ланъя: «В книге она не доживёт до двадцати».
Цзян Хуаймо улыбнулась. Сёстры были похожи, но с небольшими различиями.
У Цзян Хуайинь было классическое овальное лицо. Хотя в ссылке она много страдала, в доме князя её лицо снова обрело прежнюю округлость и свежесть.
А у Цзян Хуаймо лицо было узкое, с заострённым подбородком. Измученная болезнью, она казалась особенно хрупкой, а большие глаза — особенно выразительными.
— Со мной обращаются так же, как и раньше. Не волнуйся обо мне, — сказала Цзян Хуаймо. — А ты? Ты вышла замуж?
Сначала она не разглядела, но теперь заметила, что сестра одета как замужняя женщина.
Цзян Хуайинь послушно ответила:
— По пути в ссылку меня спас князь Биньский. Теперь я живу в его доме.
Она умолчала детали. Хотя Сяо Линь и был могуществен, Цзян Хуайинь не хотела, чтобы сестра узнала, что она — наложница.
Цзян Хуаймо всё поняла. Побледнев, она тихо вздохнула.
— Князь очень добр ко мне, правда добр, — поспешила добавить Цзян Хуайинь. — Он даже послал людей в Линнань, чтобы устроить маму и Маогэ’эра.
Цзян Хуаймо кивнула и слабо сжала её руку:
— Это хорошо.
— Когда ты заболела? — спросила Цзян Хуайинь.
Когда род Цзян ещё процветал, сестра приезжала домой на праздник — тогда она была полна сил и энергии. Как она могла так быстро ослабнуть?
Цзян Хуаймо спокойно ответила:
— Заболела зимой, видимо, остатки болезни. С весны никак не могу оправиться.
Она помолчала, затем в её глазах мелькнула лёгкая искра:
— Но теперь, когда ты приехала, думаю, скоро пойду на поправку.
Цзян Хуайинь тоже улыбнулась, но не успела расслабиться, как в её сознании прозвучал голос Ланъя: [Не верь словам сестры. Это не болезнь, а отравление. Если так пойдёт и дальше, она умрёт в любой момент.]
Цзян Хуайинь широко раскрыла глаза и замерла.
Цзян Хуайинь опомнилась почти сразу. Не желая, чтобы сестра заподозрила неладное, она спокойно улыбнулась:
— Если будет возможность, я буду часто навещать тебя.
Цзян Хуаймо крепко держала её руку, и сёстры улыбались, будто ничего не случилось.
— В доме графа Жунфэна, всё-таки, есть связи. Просил ли старший господин вызвать императорского лекаря? — Цзян Хуайинь, услышав от Ланъя про отравление, сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки. Теперь ей нужно было выяснить, кто виноват и знают ли об этом в доме.
Цзян Хуаймо кивнула. Её улыбка всегда была нежной и спокойной — с детства она была заботливой и внимательной:
— Когда болела тайфу, императорский лекарь часто бывал в доме. Старший господин попросил его осмотреть и меня.
Хуайинь пристально посмотрела на неё:
— И что сказал лекарь о твоей болезни?
— Маньмань, — Цзян Хуаймо была более философски настроена. — Жизнь и смерть предопределены. Разве человек может управлять этим?
Цзян Хуайинь сжала губы. Сестра с детства была щедрой и заботливой, всегда думала о других. Если бы она узнала, что её муж — лицемер и подлец…
Не желая ещё больше расстраивать сестру, Цзян Хуайинь внутренне вздохнула и решила пока оставить это.
Побеседовав ещё немного, Цзян Хуайинь поняла, что пора уходить — Сяо Линь ждал в передних покоях, и у него, как всегда, много дел. Она не могла задерживаться из-за личных дел.
Цзян Хуаймо хотела встать, чтобы проводить её, но Хуайинь мягко надавила ей на плечи:
— Раз я теперь в столице, буду часто навещать тебя. Главное — береги здоровье.
http://bllate.org/book/6005/581143
Готово:
