Из-за начавшихся прошлой ночью месячных Цзян Хуайинь чувствовала себя не очень хорошо. Пусть Сяо Линь и растирал ей живот, но внизу живота всё равно периодически ныла тупая боль, и спала она тревожно, без настоящего покоя.
Рядом послышалось движение, и Цзян Хуайинь, находясь между сном и явью, приоткрыла глаза. Увидев, что Сяо Линь одевается, она спросила сквозь дремоту:
— Который час?
— Ещё рано, — ответил он. — Поспи ещё. Перед завтраком велю Цуйлю разбудить тебя.
Цзян Хуайинь никогда не позволяла себе валяться в постели в Доме князя Биньского. Свекрови в доме не было, а значит, ей самой следовало быть образцом сдержанности — особенно сегодня, ведь это был её первый настоящий день в резиденции.
Она оперлась на локоть, рассыпав волосы по плечам, и собралась было решительно вскочить с постели.
— Ложись, — сказал Сяо Линь. — Думала, я не слышал, как ты ворочалась всю ночь? Вскоре нам ехать в Дом Графа Жунфэна. Не хочу, чтобы кто-то заметил, что ты невыспавшаяся.
Он специально упомянул Дом Графа Жунфэна, чтобы её напугать.
Вспомнив о старшей сестре, живущей в том доме, Цзян Хуайинь тут же замерла, крепко ухватилась за одеяло и послушно легла. Её глаза сияли, когда она смотрела на него.
Сяо Линь протянул руку и осторожно прикрыл ей веки:
— Будь умницей.
Дождавшись, пока Цзян Хуайинь снова уснёт, Сяо Линь вышел из спальни.
Управляющий Вэй уже ждал снаружи вместе с толпой слуг и двумя горничными — Цуйлю и Фуцзин. Даже Сяо Ишань пришёл — все собирались приветствовать новую госпожу.
Сяо Линь нахмурился:
— Зачем такая суета?
Управляющий Вэй улыбнулся:
— Это первая госпожа в доме, господин. Слуги хотят заслужить её благосклонность.
— Глупости, — отрезал Сяо Линь. — Разойдитесь. Госпожа Цзян плохо спала ночью. Цуйлю, разбуди её в час Чэнь.
— Слушаюсь, — поспешила ответить Цуйлю.
Остальные слуги молчали, но каждый думал одно и то же: «Господин такой бодрый!», «Вот что значит воин!» Некоторые даже покраснели, бросая робкие, полные зависти взгляды в сторону спальни.
Дом князя Биньского был построен в первый год после установления мира в империи Далиан, раньше резиденций князей Ци и Цзинь, и десять лет оставался единственным княжеским домом без хозяйки.
Служанка по имени Люйчжу сжала платок в руках, не в силах скрыть волнения.
Когда-то она служила у императрицы Ду-гу и несколько лет назад была подарена князю. Императрица тогда намекнула, что Люйчжу должна стать наложницей Сяо Линя, но тот оказался таким неприступным, что за все эти годы она так и осталась служанкой второго разряда.
Люйчжу считала себя красавицей и сначала злилась, но потом, увидев, что в доме никогда не появлялись другие женщины, успокоилась. Однако теперь, когда в доме появилась первая наложница, возможно, князь откроет дверь и для других?
Люйчжу подумала: эта новая госпожа Маньмань вовсе не из знатного рода. Если ей позволено, то почему бы и мне не попытать счастья?
Сердце Люйчжу заколотилось всё быстрее и быстрее.
— Ишань, иди сюда, — Сяо Линь, конечно, не заметил выражения лица служанки. Он махнул рукой и позвал Сяо Ишаня.
Сяо Ишань, держащий в руке меч, молча последовал за ним.
Сяо Линь, честно говоря, не был образцовым отцом. Хотя Сяо Ишань и был его приёмным сыном, забота Сяо Линя сводилась к тому, чтобы учить мальчика верховой езде, боевым искусствам и проверять его учёбу. Разговоры по душам — это было не для него.
Поэтому, подумав немного, Сяо Линь сказал:
— Покажи, как продвинулся в боевых искусствах.
Сяо Ишань, хоть и был ещё ребёнком, проявлял большие способности и едва сдерживался, чтобы не одолеть Сяо Линя, который явно щадил его.
После тренировки оба были в поту, но Сяо Линь выглядел бодрым:
— Неплохо.
Услышав похвалу, Сяо Ишань не смог скрыть радости, но сдержался и сказал:
— Благодаря наставлениям отца, я никогда не позволяю себе лениться.
Слуга подал два полотенца. Сяо Линь взял одно и вытер себе лицо, а вторым — лоб Сяо Ишаня.
Тот мельком взглянул на него и чуть отстранился:
— Я сам справлюсь.
— Ишань, — тихо сказал Сяо Линь, — старайся ладить с госпожой Цзян. Хотя она и пришла в дом как наложница, она не та, кем можно пренебрегать.
Сяо Ишань опустил глаза. В них ещё мелькала гордость, но он кивнул:
— Понял.
— Признаю, это моя вина. Я сам не интересовался этим долгие годы, и ты лишился возможности учиться общению с женщинами.
Сяо Ишань поднял на него взгляд. Ему очень хотелось сказать, что он уже давно перерос возраст, когда дети бегают за матерью, и предпочёл бы учиться военному делу, а не этикету.
— Отец… ещё приведёт в дом других женщин? — неожиданно спросил он.
Сяо Линь посмотрел на него и спокойно ответил:
— Нет.
Сяо Ишань кивнул:
— Я постараюсь ладить с госпожой Цзян и не доставлю отцу хлопот.
Сяо Линь улыбнулся и крепко хлопнул его по плечу. Половина тревоги в его сердце исчезла. Этот мальчик, хоть и пережил многое, всё же вырос рядом с ним — совсем не как его мать, которая оказалась неблагодарной волчицей.
— Пойдём, покажу тебе конюшню, — весело сказал Сяо Линь.
Сяо Ишань, которого он обнял за плечи, с восхищением посмотрел на него:
— Говорят, отец пошёл в армию в четырнадцать лет. Мне в следующем году исполнится тринадцать. Можно ли мне тогда пойти с отцом в лагерь?
— В армейском лагере не место для игр, — ответил Сяо Линь, и его лицо стало серьёзным. Он потёр виски, и в голосе появилась строгость.
Сяо Ишань, нахмурившись, как маленький взрослый, сказал:
— Я не хочу играть. Мой учитель говорит, что у меня неплохие способности к стратегии, а в стрельбе из лука я уже очень силён. В прошлый раз на охоте я даже победил учителя!
Вспомнив свой подвиг, он невольно оживился и стал больше похож на обычного двенадцатилетнего мальчика.
Сяо Линь спросил:
— Ты правда хочешь?
— Хочу! — Сяо Ишань с детства боготворил своего приёмного отца и мечтал быть таким же воином. Услышав, что Сяо Линь может дать ему шанс, он не колебался ни секунды.
— Тогда послушай, — сказал Сяо Линь. — В следующем году, если ты победишь Го Минли на военном экзамене, я возьму тебя в лагерь.
Го Минли, хоть и был молод, получил звание третьего призёра на военных испытаниях. Его молодость тогда многих удивила — ведь он одолел даже опытных воинов. Сейчас ему ещё нет тридцати, но он уже один из лучших заместителей Сяо Линя.
Сяо Ишань знал о славе Го Минли. Он сжал кулаки и решительно кивнул:
— Хорошо!
После того как они немного поработали с конями, солнце уже полностью взошло. Рассвет окрасил восточное небо яркими красными оттенками. Весна была в самом разгаре: цветы только распустились, наполняя воздух ароматами, а в Бамбуковом дворе зеленели свежие побеги — всё дышало жизнью и надеждой.
Цуйлю, точно отсчитав время, в час Чэнь отправилась с Фуцзин будить Цзян Хуайинь.
Из-за месячных Цзян Хуайинь чувствовала лёгкую боль в пояснице и, вставая с постели, слегка постучала себе по спине.
Цуйлю и Фуцзин покраснели, увидев это движение.
Фуцзин, более озорная из двух, прикрыла рот ладонью и с хитринкой спросила:
— Госпожа, вам вчера было так тяжело?
Поняв, что её неправильно поняли, Цзян Хуайинь фыркнула и щёлкнула Фуцзин по носу:
— Подожди, скоро выдам тебя замуж — узнаешь, что такое усталость.
Фуцзин было семнадцать, на год старше Цзян Хуайинь, но из-за низкого происхождения ей не находили подходящей партии. Теперь, став главной горничной новой госпожи, у неё появилась надежда на лучшее будущее.
Фуцзин засмеялась:
— Только не выдавайте меня далеко! Пусть будет такой же сильный, как господин князь. Я тоже люблю воинов!
Она говорила с лёгкой шутливостью, восхищаясь Сяо Линем, но без тени желания «залезть в постель». Управляющий Вэй не стал бы посылать в Бамбуковый двор несговорчивую служанку.
Цзян Хуайинь улыбнулась:
— Я позабочусь и о тебе, и о Цуйлю. Если найдутся достойные женихи — выберу из близких людей.
Цуйлю и Фуцзин должны были стать её надёжной опорой. Семья Цзян пала, прежние служанки были проданы в другие дома. Даже если в доме пока нет других жён или наложниц, Цзян Хуайинь не могла позволить себе остаться без поддержки.
Цуйлю, старше и серьёзнее, подобрала для неё скромное платье и, помогая одеваться, проговорила:
— Господин князь сказал, что сегодня повезёт вас в Дом Графа Жунфэна. Управляющий Вэй упомянул, что там сейчас траур, так что яркие цвета неуместны. Но вам и в простом наряде будет к лицу — вы такая стройная!
— Ты всегда хорошо подбираешь одежду, — сказала Цзян Хуайинь. — Делай, как считаешь нужным.
Пока Фуцзин расчёсывала ей волосы и наносила немного пудры, она вдруг замерла и удивлённо посмотрела на отражение госпожи:
— Госпожа, ваши веснушки… — исчезли?
Цзян Хуайинь коснулась лица и вспомнила: они ещё не видели её настоящего облика. Раз уж она больше не скрывалась даже от Сяо Линя, она спокойно сказала:
— Раньше я прятала свою внешность. Но господин князь слишком проницателен — не удастся ничего скрыть от него.
Фуцзин засмеялась:
— Зачем прятаться? Будь я такой красивой, как вы, ходила бы и всем хвасталась!
— У тебя язык подвешен, — улыбнулась Цзян Хуайинь.
На самом деле, она всегда стеснялась своей внешности. Теперь, сняв маску, она открыто предстала перед всеми как дочь опального чиновника. По статусу она была не выше Цуйлю и Фуцзин.
Но лестные слова Фуцзин хоть немного облегчили её тревогу — кому не приятно услышать комплимент?
Фуцзин радостно хихикнула.
За завтраком Цзян Хуайинь сидела за одним столом с Сяо Линем и Сяо Ишанем. Отец и сын уже успели сменить одежду после утренней тренировки, и от них исходил свежий, бодрый аромат мужественности.
Сяо Ишань тоже заметил, что сегодня лицо Цзян Хуайинь выглядит иначе. Он и раньше догадывался, что она скрывает свою красоту, и теперь, увидев её настоящий облик, понял: она даже прекраснее, чем он думал. Неудивительно, что отец так к ней привязан.
Но, будучи наложницей, Цзян Хуайинь не заслуживала особого внимания. Сяо Ишань быстро доел и, сославшись на учёбу и тренировки, вежливо покинул стол.
Когда он ушёл, Цзян Хуайинь спросила Сяо Линя:
— Господин князь… вы правда повезёте Маньмань в Дом Графа Жунфэна?
— Да, скоро отправимся, — ответил Сяо Линь, откладывая палочки.
В доме князя не было строгих правил за столом — Сяо Линь не был приверженцем конфуцианских догм, и еда не сопровождалась молчанием. Поэтому он спокойно ответил на её вопрос.
Цзян Хуайинь, однако, сжала губы и, широко раскрыв глаза, сказала:
— А… мне уместно ехать с вами?
— Почему нет? — Сяо Линь, привыкший сам принимать решения, не видел в этом проблемы. Только император мог заставить его считаться с чужим мнением, а уж тем более не какая-то светская этикетка.
Но Цзян Хуайинь прекрасно понимала разницу в статусах. Дом Графа Жунфэна — знатное семейство, там будет множество высокопоставленных гостей.
Она приложила тыльную сторону ладони к щеке и тихо сказала:
— Маньмань всего лишь наложница.
Сяо Линь фыркнул:
— И что с того? Женщина, которую я жалую, не подлежит осуждению со стороны других.
Затем, словно угадав её мысли, он добавил:
— Ты прекрасна такой, как есть. Не нужно ничего менять. Я — князь империи. Разве не в моих силах защитить одну женщину?
http://bllate.org/book/6005/581142
Готово:
