Се Цзинчжи только что смыл с себя дорожную пыль и переоделся в новую одежду. Услышав, что отец зовёт, он равнодушно поправил воротник и направился к нему с невозмутимым видом.
Се Янь, как глава семьи, восседал на почётном месте. Се Цзинчжи, безукоризненно одетый, вошёл в зал — изящный, как ланьское дерево в цвету, — и поклонился:
— Отец.
Едва он переступил порог, слуги плотно закрыли за ним дверь.
Взглянув на лицо сына, Се Янь невольно вспомнил его мать — служанку. Та была низкого происхождения, но необычайно красива; иначе он бы не потерял над собой власть в тот роковой миг.
— Встань на колени! — хрипло приказал Се Янь.
Се Цзинчжи чуть приподнял голову и увидел, как в висках престарелого отца уже пробивается несколько седых прядей, белых как снег. Он едва заметно замер, но всё же опустился на колени.
— Принесите розги! — дрожащими губами произнёс Се Янь.
— Отец, — услышав о розгах, Се Цзинчжи сразу перестал быть покорным. Он поднял голову и громко спросил: — В чём именно я провинился? Прошу, скажите прямо.
— Негодяй! Ты ещё осмеливаешься спрашивать! — Се Янь вскочил на ноги, и в его старческих глазах вспыхнула мутная ярость. — Я спрашиваю тебя: участвовал ли ты в деле наследного принца и рода Цзян?
Услышав этот вопрос, Се Цзинчжи выпрямил спину и промолчал.
Се Янь занёс розгу и со всей силы ударил сына:
— Злодей! Ты помогаешь злу! А как же твоя сестра? Что теперь с ней будет!
Вторая сестра Се Цзинчжи, родная дочь главной жены, в прошлом году стала наложницей наследного принца. В начале этого года придворные врачи подтвердили её беременность.
Но теперь, когда наследный принц свергнут, что значат её титул и беременность?
Перейдя на сторону Ци-вана, Се Цзинчжи разрушил не только дом Цзян, но и все надежды рода Се на блестящее будущее.
— Отец, — медленно поднял голову Се Цзинчжи, его глаза были холодны, как вода подо льдом, — раз уж всё уже свершилось, советую вам лучше думать только о себе. Старший брат десять лет служит, а достиг лишь поста четвёртого ранга. Второй брат — всего лишь чиновник без реальных полномочий. А третий — самый несчастный: пьёт, гуляет и ничего в жизни не добился.
Рука Се Яня, занесённая для второго удара, застыла в воздухе. Его губы дрожали, лицо побледнело, будто высохшее дерево. У него было много сыновей, но лишь немногие сдали экзамены на цзиньши, а среди них только Се Цзинчжи достиг третьего ранга.
Се Цзинчжи сам поднялся и забрал розгу из рук отца. Медленно сжимая пальцы старика в кулак, он тихо сказал:
— Успокойтесь, отец. Завтра на утренней аудиенции нам предстоит стоять рядом. Если на мне будут следы побоев, это плохо скажется перед глазами императора и Ци-вана.
Се Янь широко раскрыл глаза:
— Ты…
Только теперь он ясно осознал, что значит «вырастить тигра, чтобы тот тебя съел». Он ещё жив, а сын уже метит на власть и наследство!
— Ты — сын наложницы. Как бы ни старался, всё равно не сравняешься со старшим братом, — прямо сказал Се Янь.
Взгляд Се Цзинчжи стал ледяным. Он тихо рассмеялся:
— И что с того, что я сын наложницы? Ци-ван не видит в этом препятствия. Император пользуется моими услугами, не обращая внимания на моё происхождение. А вот ваш дорогой старший сын, законнорождённый наследник, до сих пор томится в Шу, оставаясь в полной безвестности.
Сердце Се Яня внезапно опустело, и он сжал кулаки.
— Вы — глава рода Се, и сейчас в доме все следуют вашему слову. Но после вашей смерти кому поручить возрождение славы нашего рода? Разве вы до сих пор этого не видите? — голос Се Цзинчжи постепенно усиливался, становясь чётким и пронзительным. Он слегка улыбнулся: — Позвольте проводить вас в покои.
Се Янь, словно окаменевший, позволил сыну поддержать себя. Его брови сошлись, образуя глубокую морщину на лбу.
Вернувшись в свои покои, Се Цзинчжи не ожидал, что его разведчики, оставленные в Ханьдане, тоже вернутся в эту ночь.
— Где они? — спросил он, настроение его было всё ещё приподнятым после разговора с отцом.
— После вашего ухода, господин, я снова сходил к той крестьянке, которая говорила о местонахождении госпожи Цзян. Она сказала, что перед отъездом госпожа Цзян одолжила у неё платье её дочери и изменила внешность. Раз уж госпожа Цзян приняла меры предосторожности, продолжать поиски, вероятно, бесполезно. Поэтому я осмелился доложить вам сразу.
«Сменила одежду и изменила внешность…»
Услышав это, Се Цзинчжи в первую очередь вспомнил Маньмань — ту девушку, что сопровождает Сяо Линя. Ему всегда казалось, что её глаза чем-то напоминают Цзян Хуайинь.
Та же изящная красота, та же соблазнительная грация.
И, к тому же, та Маньмань тоже носит фамилию Цзян!
Если Маньмань — это и есть Цзян Хуайинь, то он сильно ошибался насчёт неё.
Эта дерзкая девка оказалась куда опаснее, чем он думал: сумела очаровать самого князя Биньского! В ярости Се Цзинчжи пнул стоявший рядом стул.
Он не простит ей этого!
Цзян Хуайинь всё ещё была его целью.
Во дворце, в Зале Чжэндэ, император сидел на троне, склонившись над горой меморандумов. Сяо Линь стоял перед троном, вытянувшись по струнке.
Нынешний император звался Сяо Цянь. Хотя он и Сяо Линь были рождены одной матерью, разница в возрасте между ними составляла почти двадцать лет. Вскоре после рождения Сяо Линя появился на свет и свергнутый наследный принц Сяо Чаньтин.
До основания династии Великий Лян род Сяо был знатным. Сяо Линь родился в старости родителей и остался сиротой в годовалом возрасте.
На всём пути взросления брат Сяо Цянь играл для него решающую роль.
Для Сяо Линя Сяо Цянь был одновременно и отцом, и братом.
С детства император воспитывал его почти как сына, и даже покойная императрица Ду Гу проявляла к нему особую заботу.
Именно поэтому после основания династии Великий Лян Сяо Линь сохранил за собой право командовать войсками.
— Ты уладил всё в Юйчжоу? — Сяо Цянь отложил кисть. Его глаза, хоть и выдавали возраст, всё ещё сохраняли величие и глубину.
Братья были похожи, особенно в чертах лица.
— Да, — ответил Сяо Линь, кланяясь.
Сяо Цянь усмехнулся и прищурился:
— Говорят, на этот раз ты привёз с собой женщину?
Сяо Линю было уже двадцать восемь, и вопрос о его наследниках давно тревожил императора. Пока у младших принцев — Ци-вана и Цзинь-вана — уже появлялись сыновья, в его доме даже наложниц не было.
Со временем требования Сяо Цяня становились всё мягче.
Сначала он хотел подыскать брату знатную девушку из благородного рода — не обязательно красивую, главное, чтобы была благоразумной и умела вести дом. Но Сяо Линь упрямо отвергал всех: «Не нравится», — говорил он, независимо от того, была ли девушка красавицей или скромницей.
Из-за этого Сяо Линь часто спорил с покойной императрицей Ду Гу.
В конце концов, Ду Гу даже заподозрила, не предпочитает ли он юношей служанкам. Но когда ему прислали красивых мальчиков, он и их отправил в армию.
Теперь Сяо Цянь уже не надеялся, что брат женится по его желанию. Главное — чтобы рядом кто-то был.
Поэтому, услышав неожиданно быстрый ответ:
— Да,
император лишь внимательно взглянул на него и махнул рукой:
— Если она тебе нравится и происхождение у неё чистое, можешь взять её в наложницы. В твоём доме должен быть кто-то, кто займётся хозяйством. Ты — дядя императора, подавай пример детям.
— Я всё понимаю, — тихо ответил Сяо Линь.
— Хэфан, принеси из моих покоев ту вещицу с Запада для князя, — устало сказал Сяо Цянь. — Ты ведь совсем несведущ в таких делах. Возьми, посмотри хорошенько, чтобы в первый раз не опозориться перед девушкой.
Сяо Линь смутно догадывался, о чём речь. Подняв глаза, он встретил хитрую улыбку брата. Внезапно в памяти всплыл тот день на коне, когда он случайно коснулся ноги Цзян Хуайинь.
Мышцы его руки напряглись, и перед глазами возник образ сияющей, кокетливой улыбки.
Горло Сяо Линя пересохло, и сердце заколотилось.
Вернувшись во дворец, Сяо Линь был встречен старым управляющим и Сяо Ишанем. Он передал подарок управляющему, велев положить его в кабинет, и обнял Сяо Ишаня за плечи:
— Не забросил ли ты учёбу и боевые упражнения?
— Учитель каждый день приходит ко мне на тренировки, и в учёбе я тоже не ленюсь, — ответил Сяо Ишань. Мальчик был серьёзным и немногословным, но с приёмным отцом разговаривал охотнее.
Он редко видел Сяо Линя, и в душе испытывал к нему одновременно благоговение и страх.
Вспомнив слова Шэнь Цэ, Сяо Ишань поднял глаза и, собравшись с духом, спросил:
— Отец, вы на этот раз вернулись, чтобы жениться?
— Кто тебе это сказал? — Сяо Линь всё ещё считал его ребёнком и ответил рассеянно.
Глаза Сяо Ишаня были чёрными, как уголь. Он смотрел упрямо и серьёзно:
— Генерал Шэнь сказал, что во дворце появится новая наложница. Это правда?
Сяо Линь промолчал, что означало согласие.
Сяо Ишань поднял своё худое лицо и не отступал:
— Отец, эта наложница — нехороший человек. У неё свои цели.
Аура Сяо Линя стала ледяной. Его брови нахмурились, и в голосе прозвучала угроза:
— Кто тебя этому научил?
— Я сам всё видел, — Сяо Ишань не отводил взгляда. — Разве вы не замечаете, что она слегка изменила лицо?
Услышав это, Сяо Линь неожиданно рассмеялся.
Когда он не улыбался, его лицо казалось холодным и безразличным, но смех делал его черты живыми и выразительными.
— То, что заметил ты, разве ускользнёт от моих глаз? — погладил он мальчика по голове.
Сяо Ишань нахмурился ещё сильнее.
Весть о возвращении Сяо Линя быстро разнеслась по дворцу, и Цзян Хуайинь тоже узнала об этом.
Управляющий выделил ей уютный дворик во втором внутреннем дворе. По обе стороны дорожки из гальки росли сочные бамбуки. В это время года они были особенно пышными, их прямые стебли блестели на солнце.
Кроме того, ей приставили двух служанок.
Обращение с ней здесь было не хуже, чем в Доме Цзян.
Когда Сяо Линь вошёл во двор, служанки Цуйлю и Фуцзин уже прибрались. Цзян Хуайинь сидела на кровати и взбивала пух в одеяле.
— Почему сама этим занимаешься? — спросил Сяо Линь, войдя в комнату, с лёгким недовольством в голосе.
Неожиданный голос напугал Цзян Хуайинь.
— Ваше сиятельство… — она отложила одеяло и сделала реверанс, как научила её Цуйлю. — Служанки заняты, да и это ведь не тяжёлая работа.
Раньше, опасаясь раскрытия личности, Цзян Хуайинь притворялась простой крестьянкой, не знающей придворных правил. Это был её первый настоящий поклон перед ним.
На ней было платье, подчёркивающее тонкую талию, и теперь она казалась ещё более хрупкой и соблазнительной.
Взгляд Сяо Линя невольно задержался на этом месте. Он хрипло произнёс:
— Впредь приказывай служанкам делать это за тебя.
Он помолчал, будто подбирая слова, и наконец спросил:
— Ты уже ужинала?
— Управляющий проводил меня в столовую, — начала она, но тут же спохватилась и поправилась, прикусив губу: — Управляющий ещё сказал, что больше нельзя говорить «я» перед вашим сиятельством, нужно говорить «рабыня».
— Передо мной не нужно столько правил. То, чему учит управляющий, пригодится тебе только за пределами дворца, — тихо сказал Сяо Линь. — Слышал, Ишань груб с тобой. Он мой приёмный сын, избалован.
Цзян Хуайинь мягко улыбнулась:
— Молодой господин ещё ребёнок, на самом деле он добрый.
О Сяо Ишане Цзян Хуайинь уже успела навести справки у Ланъя, пока Сяо Линь был в отъезде.
Отношение мальчика было слишком очевидным, и она не хотела, чтобы, не успев разрушить Се Цзинчжи, сначала потерять доверие в собственном доме.
Ланъя сказал так: [Истинное происхождение Сяо Ишаня неизвестно. Известно лишь, что в два года его взял под опеку Сяо Линь, и об этом знает сам император. Хотя Сяо Ишань и не внесён в родословную императорского дома, Сяо Линь относится к нему как к родному сыну. С пятнадцати лет он вместе с Сяо Линем ходил в походы и тоже считается юным героем.] [Кстати, есть одна любопытная деталь,] добавил Ланъя, [после гибели Сяо Линя Сяо Ишань перешёл на сторону Господина Цзинъго и его сына, лично убил Се Цзинчжи и сыграл важную роль при возведении нового императора. Хм, возможно, и он не так уж предан.] В целом, Цзян Хуайинь поняла: Сяо Ишань — загадочный мальчик. А значит, лучше не ссориться с ним.
http://bllate.org/book/6005/581137
Готово:
