Сяо Линь не так-то легко было напугать. Он прекрасно знал характер приёмного сына и, ведомый телом, будто выкованным из чугуна, медленно шагнул вперёд и тихо произнёс:
— Шань всегда был упрямцем. В общении с ним придётся проявлять побольше терпения.
Цзян Хуайинь кивнула:
— Да.
Глядя на её скромно опущенные ресницы, Сяо Линь почувствовал, как слова застревают в горле.
Он хотел сказать: «Я хочу взять тебя в наложницы», — но никак не мог вымолвить этого вслух.
Такая девушка заслуживала большего, чем стать всего лишь наложницей. Но при её нынешнем положении он не мог даже помыслить о том, чтобы сделать её младшей женой, не говоря уже о главной супруге.
Дочь осуждённого за измену чиновника… Как трудно ей будет вернуть прежнее положение!
Сяо Линь слегка опустил веки. На самом деле, он узнал её с первого взгляда, как только проснулся.
Цзян Хуайинь, возможно, и не знала, что он был близок с Цзян Чжихэном и часто переписывался с ним. Он не раз видел эти яркие, неотразимые глаза.
— Отдохни как следует, — сказал он, чувствуя, что ещё не готов заговаривать об этом. Он ещё раз внимательно взглянул на неё и, бросив рукавом, действительно развернулся и ушёл с величавой непринуждённостью.
Цзян Хуайинь осталась в полном недоумении.
Она думала, что, раз уж её привезли в столицу и поселили прямо в его доме, его намерения станут ясны очень скоро.
Но он оказался таким… воздержанным?
Цзян Хуайинь потрогала своё лицо, покачала головой и тяжело вздохнула. Жить в доме безо всякого статуса — неизвестно, принесёт ли это счастье или беду.
Едва Сяо Линь вышел, как тут же появился старый управляющий с приглашением в руках.
Развернув его, она увидела, что оно действительно от племянника Сяо Линя — Ци-вана Сяо Чанъюня.
Управляющий пристально следил за выражением лица господина и, колеблясь, спросил:
— Сейчас Ци-ван на пике славы. Пойдёте ли вы, господин?
— Пойду, — ответил Сяо Линь, которому как раз не хватало повода. Его чёткие, чёрно-белые глаза стали ледяными, а тонкие губы чуть шевельнулись: — Прими приглашение.
Когда наследного принца свергли, Сяо Линь находился не в столице — он был на северо-западе. А когда казнили Цзян Чжихэна и конфисковали Дом Цзян, он уже находился в Юйчжоу.
Поэтому до сих пор не знал, какие именно уловки применили Сяо Чанъюнь и Се Цзинчжи.
Наследный принц или Ци-ван — Сяо Линь не собирался вмешиваться в борьбу за престол. Он был верным слугой империи, преданным только Великой Лян и её верховному правителю. Но если в окружении будущего государя окажутся коварные интриганы, Сяо Линь не прочь станет тем самым мечом, что очистит двор от злодеев.
Сяо Чанъюнь, несмотря на иероглиф «юн» («храбрость») в имени, вовсе не был безмозглым дикарём. Такой человек не смог бы свергнуть наследного принца и претендовать на трон.
Даже если впоследствии, став правителем, он допустит немало ошибок, в эпоху Кайхуаня, когда его отец Сяо Цянь взошёл на престол, Сяо Чанъюнь считался редким здравомыслящим человеком.
Сяо Цянь был основателем династии. Как и большинство первых императоров, он не был глупцом и неизменно проявлял усердие в управлении государством. Более того, в личной жизни он вёл скромный образ жизни.
Он не гнался за женщинами и роскошью, а с первой императрицей из рода Ду Гу жил в полной гармонии. Благодаря этому в первые годы правления династии Лян наступило редкое процветание — эпоха Кайхуаня.
Будучи таким человеком, Сяо Цянь, естественно, надеялся, что после его смерти новый правитель будет также трудолюбив и скромен.
Но наследный принц Сяо Чаньтин был вовсе не умён. В отличие от его родителей, живших в согласии, отношения между Сяо Чаньтином и его наследной принцессой были прохладными, а в его резиденции было множество наложниц.
Это само по себе не было катастрофой — максимум, что ему грозило, это выговор.
Однако он ещё и предавался роскоши, любил богатые одежды и в обращении с людьми проявлял слабость, не обладая решительностью своего отца.
Со временем между отцом и сыном неизбежно возникло напряжение.
Именно этот разлад дал Сяо Чанъюню наилучший шанс занять трон.
Чтобы завоевать расположение императрицы, Сяо Чанъюнь сначала распустил всех наложниц в своей резиденции, чтобы прослыть верным мужем. Затем он начал вести скромный образ жизни, заменив всё роскошное в доме на простое.
Даже выходя на улицу, он надевал одни и те же несколько нарядов. Со временем слухи о «скромности Ци-вана» распространились повсюду.
Даже если бы не дело о колдовстве, развёрнутое против наследного принца, нельзя было бы исключать, что император рано или поздно задумается о смене наследника в пользу Ци-вана.
А теперь, когда свержение наследного принца стало свершившимся фактом, популярность Ци-вана достигла небывалых высот.
Многие политики, надеясь на выгоду, пытались наладить с ним связи, но Ци-ван держался неприступно: кроме посещения дворца, он почти не выходил из дома и не принимал гостей.
Теперь же, услышав, что вернулся князь Биньский, Ци-ван прислал ему приглашение. Многие уже почуяли возможность: оба эти человека обладали огромным влиянием при дворе — один командовал всей армией империи, другой, скорее всего, станет новым императором.
Иногда им даже не нужно было говорить — одного их взгляда или жеста хватало, чтобы повернуть ход событий.
В резиденции Ци-вана.
Ожидаемый всеми пир оказался вовсе не пышным. Сяо Чанъюнь пригласил Сяо Линя под предлогом семейного ужина — сейчас за каждым его шагом следили тысячи глаз, и он не мог позволить себе ничего неосторожного.
— Услышав, что дядя вернулся с ранением, я специально велел не подавать вина, — сказал Сяо Чанъюнь, обаятельный и изящный, больше похожий на мать, госпожу Ду Гу. — Это новый императорский чай из Сухуэя и Ханчжоу, недавно пожалованный мне отцом. Попробуйте, дядя.
Сяо Линь сделал глоток и, не выказывая ни удовольствия, ни недовольства, ответил:
— Я воин, мой вкус груб. Не сравнить с вами, ваше высочество.
— Дядя слишком скромен, — улыбнулся Сяо Чанъюнь. — Я до сих пор отчётливо помню, как вместе с вами ходил в поход против Северной Вэй.
— Об этом, вероятно, Цзыпин ничего не знает, — бросил взгляд на Се Цзинчжи, сидевшего ниже по рангу, но не забывшего упомянуть его.
Се Цзинчжи был единственным посторонним чиновником за этим столом, что ясно показывало, насколько он доверен Ци-вану.
Поняв намёк, Се Цзинчжи тут же подхватил:
— Об этом я тоже слышал. Говорят, ваша светлость был столь храбр, что сам император однажды заметил: «В молодости Ци-ван напоминал князя Биньского».
— Отец преувеличил, — уклончиво ответил Сяо Чанъюнь, и оба, подыгрывая друг другу, весело продолжили беседу. — Но в детстве я действительно мечтал последовать за дядей на поле боя.
— Ваше высочество слишком знатного рода, чтобы держать в руках меч, — сказал Сяо Линь, сделав ещё один глоток чая и произнося вежливые, но пустые слова.
Сяо Чанъюнь глубоко вздохнул и лично положил кусок еды в тарелку Сяо Линя:
— Дядя, сегодня семейный ужин. Неужели нужно быть таким чужим?
Сяо Линь, будучи старшим по возрасту и положению, спокойно принял это внимание.
Когда Сяо Чанъюнь закончил, Сяо Линь слегка прикусил губу и, медленно переведя взгляд с Ци-вана на Се Цзинчжи, пристально посмотрел на обоих:
— Раз вы так говорите, я не стану церемониться.
Сяо Чанъюнь сделал вид, что внимательно слушает.
— Что случилось с Чаньтином и Домом Цзян, — продолжил Сяо Линь, — и причастны ли вы к этому, я не намерен выяснять. — Его тон был небрежен, но слова заставили обоих слегка вздрогнуть.
Сяо Чанъюнь с трудом выдавил улыбку:
— Дядя, что вы такое говорите?
— Дайте мне договорить, — прервал его Сяо Линь. В армии он всегда был решительным, и, хоть внешне и молчалив, вовсе не был мягким человеком. Он слегка усмехнулся и тихо добавил: — Император уже издал указ. Это нельзя изменить. Вашему высочеству не стоит так поспешно пытаться заручиться моей поддержкой. Ни один правитель не любит тайных союзов. И ваш отец — не исключение.
Его слова прямо обличали их замыслы. Лицо Сяо Чанъюня то краснело, то бледнело, и Се Цзинчжи тоже попал под раздачу.
— Кроме того, — продолжил Сяо Линь, обращаясь к Ци-вану, но пристально глядя на Се Цзинчжи, — надеюсь, ваше высочество приглядит за своими людьми. Ту девушку, которую я привёз из Юйчжоу, я возьму в наложницы. Благодаря вашему ходатайству я могу не вспоминать прошлое. Но впредь, господин Се, прошу вас быть осмотрительнее в словах и поступках.
Се Цзинчжи не рассердился, а, наоборот, усмехнулся, забыв даже о приличиях:
— Ваша светлость знает, что это дочь осуждённого чиновника Цзян, которую должны были отправить в Линнань?
— Откуда господин Се знает, что она из рода Цзян? — прищурился Сяо Линь и тут же спросил.
Сяо Чанъюнь поспешил вмешаться:
— Эта госпожа Цзян была пожалована отцу по просьбе Цзыпина и отправлена в Дом Се. Неужели дядя пригляделся к ней?
Не дав Сяо Линю ответить, он сразу же перебил:
— Если дядя желает, Цзыпин, конечно, откажется от неё.
Под столом он толкнул Се Цзинчжи, давая понять, что сейчас важнее сохранить лицо и не терять перспективу.
Ведь если это действительно Цзян, то такой жест — готовый подарок судьбы.
— Независимо от того, кто она, я всё равно возьму её в дом, — твёрдо ответил Сяо Линь, отказываясь брать чужую милость. Он быстро перешёл в наступление: — Если она действительно из рода Цзян, я лично доложу об этом императору.
То есть он намерен получить разрешение напрямую от императора, без их участия.
— Слышал, — холодно усмехнулся Сяо Линь, — что в прежние времена господин Се был близок с Цзян Чжихэном, и тот даже намекал на возможное обручение дочери.
Теперь, когда вода утекла, господин Се должен чётко понимать, к кому можно прикасаться, а к кому — нет.
Его голос звучал, как ледяной ветер над полем боя — чётко, твёрдо и безжалостно.
Лицо Се Цзинчжи, и без того бледное, стало ещё мертвеннее. Он сжал кулак под рукавом и больно ущипнул себя за бедро, сдерживая гнев.
Помолчав, он напряжённо произнёс:
— Понял.
— Хорошо, что понял, — холодно ответил Сяо Линь.
Так ужин, который должен был быть радостным, завершился в атмосфере скрытой вражды. После ухода Сяо Линя Ци-ван специально задержал Се Цзинчжи, опасаясь, что тот не выдержит:
— Женщины — как одежда. Если нужно, отпусти.
Се Цзинчжи был мрачен. Как бы ни был глубок его ум, после стольких унижений он не мог скрыть раздражения:
— Ваше высочество… вы же знаете, что я чувствую к госпоже Цзян.
— Знаю, — вздохнул Сяо Чанъюнь. — Но она уже в руках дяди. В его доме давно нет женщин. Учитывая его заслуги, отец не откажет ему в такой просьбе. Цзыпин, как бы ты ни сожалел, это бесполезно.
— Просто не понимаю, — Се Цзинчжи начал злиться, — чем она так выделилась? Вы же видели её — не то чтобы несравненная красавица, разве что глаза немного соблазнительны. Как она умудрилась очаровать князя Биньского?
— Дядя много лет провёл в армейском лагере, — честно предположил Сяо Чанъюнь, судя по себе. — Не только глаза, но и фигура у госпожи Цзян — что надо.
Он усмехнулся, и в его взгляде мелькнула похоть:
— Не скрою от тебя, Цзыпин: если бы ты действительно привёз её ко мне, я бы и сам захотел попробовать.
Такая откровенность Ци-вана лишь подлила масла в огонь. Се Цзинчжи опустил глаза, полный обиды и злобы.
— Завтра же пришлю тебе трёх наложниц, — продолжил Ци-ван. — Пусть они не так талантливы, как госпожа Цзян, но будут заботливы и понимающи.
После таких слов Се Цзинчжи мог только склонить голову:
— Благодарю вашего высочества.
Вернувшись домой, Се Цзинчжи закрыл глаза, позволяя служанкам раздеть его.
Когда-то, пытаясь сблизиться с Домом Цзян, он распустил всех служанок во дворе. Теперь же, когда Цзян пали, ему не нужно было больше притворяться — он вновь завёл несколько красивых девушек.
Одна из них, снимая с него одежду, случайно коснулась его груди.
Руки простой служанки не шли ни в какое сравнение с нежностью Цзян Хуайинь.
Но Се Цзинчжи кипел от злости — злости на Сяо Линя, злости на самого себя и на подступающее желание.
Он схватил девушку, задул свечу и навалился на неё.
Не проявляя ни капли жалости, он всё грубее и грубее двигался, и тихие стоны девушки доносились до его ушей.
«Тебе и надо, — думал он. — Тебе и надо так себя вести».
«Когда ты снова попадёшь ко мне в руки, — клялся он про себя, — ни князь Биньский, ни Ци-ван не спасут тебя».
Он резко толкнулся, и в его прекрасных глазах читалась смесь ярости и зависти.
Он уже завоевал доверие Ци-вана, но всё, чего он хотел, всё ещё ускользало от него.
Неужели его власти всё ещё недостаточно?
Се Цзинчжи пристально смотрел на шёлковые занавеси у кровати, лицо его стало мрачным, как грозовая туча.
В то время как Сяо Чанъюнь и Се Цзинчжи мучились своими проблемами, у Сяо Линя тоже были свои заботы. Он уже объявил о своём намерении, но вторая сторона — та самая девушка — ещё ничего не знала.
http://bllate.org/book/6005/581138
Готово:
