— Одного лишь падения Се Цзинчжи недостаточно, — с холодной ясностью рассуждала Цзян Хуайинь, и её взгляд стал острым, как лезвие. — Настоящая опора Се Цзинчжи — Ци-ван. Как только мы доберёмся до столицы, нужно убедить Вана Бинцзяня встать на сторону наследного принца.
— Верно, — подхватил Ланъя. — Главная цель — Ван Бинцзянь. Его и надо заполучить!
Цзян Хуайинь промолчала.
Пять дней армия шла маршем, и столица с каждым днём всё ближе приближалась под весенними шагами.
В тот день Се Цзинчжи напился до беспамятства. Проснувшись, он чувствовал головокружение и ужасное недомогание. Он не помнил ни слова из того, что говорил прошлой ночью, но в памяти чётко стоял образ тех маленьких белых ручек, колыхавшихся на ветру, — трогательных и ясных, будто вырезанных из слоновой кости.
Чтобы доказать свою благонадёжность, Се Цзинчжи, едва сблизившись с Цзян Чжихэнем, немедленно разослал всех наложниц из своего дома.
С тех пор он давно не испытывал женского ласкового прикосновения, и теперь единственная женщина перед глазами будила в нём всё большее желание.
Его никчёмные подручные так и не смогли отыскать Цзян Хуайинь. Се Цзинчжи не верил, что она могла просто стать добычей волков, и всё же оставил троих людей в Ханьдане.
Ждать убитого зайца — глупая затея, и Се Цзинчжи почти не надеялся на успех. Ведь за время пути он сделал куда более интересное открытие.
Он считал Маньмань простой крестьянкой, но однажды долго всматривался в её руки, когда она правила конём. Кожа на тыльной и внутренней стороне ладоней была нежной и белой — совсем не похожей на руки трудяжки.
К тому же, как она ела и говорила — не отводя взгляда, тихо и вежливо, а её смех напоминал пение соловья, вылетевшего из леса. Ясно было: девушка получила прекрасное воспитание в знатной семье.
Ханьдань хоть и не был захолустьем, но Се Цзинчжи знал: здесь не было ни одного влиятельного рода. А уж представители знати и вовсе не стали бы следовать за Сяо Линем в походе.
Значит, у этой Маньмань, скорее всего, не такая простая история.
Се Цзинчжи устремил пристальный взгляд на стройную спину Цзян Хуайинь и, громко окликнув, неторопливо двинулся за ней.
— Ваше высочество, — Шэнь Цэ, ехавший рядом с Сяо Линем в авангарде войска, тихо напомнил, — у господина Се нет ни воинского звания, ни императорского указа на сопровождение армии. Если он войдёт в столицу вместе с нами, это будет нарушением этикета.
Сяо Линь остался невозмутим:
— Я знаю.
Изначально он питал к этому человеку глубокое отвращение. Мало кто осмеливался так открыто совать нос в то, что принадлежало ему. Его планом было за несколько дней немного потрепать нервы Се Цзинчжи.
Но оказалось, что у того крепкий характер: ноги в кровь изодраны, а он ни звука не издал, упрямо следуя за отрядом, будто не понимая, что ведёт себя как назойливый пластырь.
— Он не дурак, — сказал Сяо Линь. — Как только мы покинем Чжили, сам от нас отстанет. Мы с тобой боимся подозрений Его Величества, а уж он-то тем более.
Шэнь Цэ оглянулся и тихо цокнул языком:
— И ещё Маньмань. Если вы, ваше высочество, действительно заинтересованы, советую поторопиться. Иначе вы просто делаете добро другим.
Глаза Сяо Линя потемнели. Он прекрасно понял намёк Шэнь Цэ, сжал колени вокруг бока коня и нахмурился.
— Как только вернёмся в столицу, если придёт приглашение от Ци-вана, примите его от моего имени, — холодно бросил он, сжимая поводья. — Пришло время показать кое-кому, что значит настоящая кара.
Армия приближалась к столице, и с каждым днём марш ускорялся сам собой.
Однажды ночью, когда войска разбили лагерь, Цзян Хуайинь воспользовалась возможностью и отправилась к ручью постирать одежду.
Её руки плескались в ледяной воде, а настроение было таким же свободным, как маленькие рыбки на дне ручья. Она уже заметила: Се Цзинчжи начал её подозревать.
Ланъя спросил:
[Ты нарочно это делаешь?]
[Конечно,] — Цзян Хуайинь подняла корзину с мокрой одеждой, её улыбка была мягкой. [Раньше я не была уверена в намерениях Его Высочества. Но теперь, когда всё ясно, чего мне бояться Се Цзинчжи? Если Его Высочество узнает, что Се Цзинчжи посягает на меня, он возненавидит его ещё сильнее. Мало какой мужчина захочет быть рогоносцем, особенно если он стоит у власти.]
Её голос оставался ровным, но лицо покрылось ледяной ненавистью. Обычно томные миндалевидные глаза теперь сверкали упрямым, ядовитым блеском.
Эта хитрость пришла ей в голову благодаря сну, приснившемуся той ночью.
Тёмная ночь была безжизненной, и именно в такой мрак явился ей кошмарный сон.
Ей приснилась прошлая жизнь. Однажды Ци-ван зашёл в дом Се и вместе с Се Цзинчжи унизил её.
Она знала, что Ци-ван проявлял к ней интерес, но никогда не думала, что Се Цзинчжи окажется настолько подлым: ради власти он готов был отдать собственную женщину.
Она ненавидела его всем сердцем.
В ту ночь, в постели, она уже не помнила, какое выражение было у неё на лице.
Она лишь помнила, как после ухода Ци-вана Се Цзинчжи в ярости разнёс весь дом. Его лицо было одновременно жалким и злобным, и он жестоко измывался над ней ещё дважды.
— Тебе совсем не стыдно? — тогда, с растрёпанными волосами, прислонившись к изголовью, с лицом, ещё хранящим следы чужой нежности, она холодно усмехнулась.
Се Цзинчжи схватил её за руку, другой — больно сжал талию. У него были выразительные глаза, в которые влюблялись сотни женщин.
— Хуайинь, думаешь, мне это нравится? — он крепко стиснул её талию и поднял подбородок, его лицо исказилось злобой. — Ты думаешь, мне нравится делить женщину с другим?
Цзян Хуайинь даже смотреть на него не хотела. Она собрала последние силы, чтобы дать ему пощёчину, но её нежную руку он перехватил в воздухе.
— Се Цзинчжи, ты вызываешь отвращение, — подняла она голову, томные глаза сверкали, а слова, вылетавшие из маленького рта, были ядовитыми и жестокими.
Лицо Се Цзинчжи покраснело, и он, словно сойдя с ума, сорвал шёлковые занавески с кровати. Обнажённый, он поднял её руки над головой и вновь овладел ею.
— Это я беру тебя, Цзян Хуайинь! Ты смотри мне в глаза — это я беру тебя! — в последний момент сна он, с красными от ярости глазами, словно сошёл с ума.
Если бы не этот случайный сон, Цзян Хуайинь никогда бы не вспомнила об этом. Она предпочла бы забыть навсегда.
Ци-ван, конечно, вызывал у неё отвращение, но Се Цзинчжи, лицемер и подлец, был ещё хуже. Он ставил себе в заслугу верность, но при этом сам готов был стать рогоносцем.
Раз ему так нравится играть в двуличие — пусть сам попробует, что это такое.
Как и предсказал Сяо Линь, как только армия покинула Чжили, Се Цзинчжи сам нашёл предлог и уехал вперёд. Без этого обуза войско ускорилось и уже через два дня достигло столицы.
Без императорского указа десятитысячное войско должно было ожидать приказа за Девятью воротами. Сяо Линь велел Шэнь Цэ отвезти Цзян Хуайинь во дворец, а сам отправился во дворец докладывать о завершении миссии.
В столице каждый клочок земли был словно золотой. Бывший дом Цзян был скромным — находился далеко от дворца, почти на окраине.
Дворец Вана Бинцзяня, учитывая его статус, должен был быть великолепнее, но на деле оказался гораздо скромнее, чем представляла себе Цзян Хуайинь.
Даже скромнее, чем дом маркиза Се Цзинчжи.
[Сяо Линь — особа особенная. Как родной брат императора и обладатель огромной власти, он обязан быть скромным — это единственный способ сохранить безопасность,] — пояснил Ланъя, угадав её мысли.
[Ах да, ещё кое-что забыл сказать,] — вдруг добавил Ланъя. [У Сяо Линя есть приёмный сын, зовут Сяо Ишань. Ему только что исполнилось двенадцать. Кроме того, во дворце живёт собака — огромный волкодав.]
Цзян Хуайинь посмотрела на молодого господина, стоявшего у ворот дворца, и на его пса, ростом почти до её пояса, и с досадой ответила:
[Спасибо, я уже вижу. И правда огромный.]
Ланъя:
[Не обманул же?]
Сяо Ишань быстро рос. Хотя ему было всего двенадцать, он уже был выше Цзян Хуайинь. На нём была тёмно-синяя мужская одежда и оленьи сапоги — выглядел он решительно и энергично.
Черты его лица не напоминали Сяо Линя: глаза были глубже обычного, зрачки — чёрные, а взгляд — пронзительный. Только суровое выражение лица делало их похожими, будто вылитыми из одного и того же молока.
Увидев женщину рядом с Шэнь Цэ, Сяо Ишань нахмурился:
— Генерал Шэнь, где мой приёмный отец?
— Его высочество во дворце, докладывает императору. Скоро вернётся, — ответил Шэнь Цэ, спешился первым.
Взгляд Сяо Ишаня тут же переместился на Цзян Хуайинь — его приёмный отец впервые привёз женщину домой.
Шэнь Цэ знал о чувствах Сяо Линя к Цзян Хуайинь и решил сделать доброе дело. Положив руку на плечо мальчика, он тихо усмехнулся:
— Ишань, постарайся поладить с госпожой Маньмань. Скоро она станет твоей тётей.
Но Сяо Ишань, хоть и был юн, имел такой же упрямый характер, как и его приёмный отец. Он хмуро ответил:
— Мне не нравится эта тётя.
Едва он произнёс эти слова, как его огромный волкодав тут же громко залаял:
— Гав! Гав! Гав!
Увы, Сяо Ишань не заметил, что Цзян Хуайинь всё слышала.
Она, всё же девушка, сжала красный край своей одежды, и её миндалевидные глаза улыбнулись мягко и с лёгкой грустью.
Шэнь Цэ пожалел, что раскрыл рот, и поспешил сгладить ситуацию:
— Он ещё ребёнок, госпожа Цзян, не обижайтесь.
— Конечно нет, — улыбнулась Цзян Хуайинь и обратилась к Сяо Ишаню: — Это младший господин вашего дома?
Сяо Ишань нахмурил брови и снисходительно взглянул на неё — взгляд был полон недовольства.
Шэнь Цэ, боясь, что она обидится, быстро пояснил:
— Приёмный сын Его Высочества. Во всём дворце нет других женщин.
— Здравствуйте, младший господин, — хоть Сяо Ишаню и было двенадцать, и он был выше её ростом, в глазах Цзян Хуайинь он оставался ребёнком. Она не собиралась держать зла на детей.
Цзян Хуайинь моргнула и дружелюбно поздоровалась:
— У нас на родине при первой встрече принято дарить подарок. Я приехала в спешке, надеюсь, вы не обидитесь.
Глаза Сяо Ишаня блестели, как у юного волчонка — яркие и живые. Он надул щёки, но в итоге не стал сильно унижать Цзян Хуайинь и лишь слегка фыркнул.
Цзян Хуайинь широко улыбнулась.
Во дворце её встретил управляющий. Старик не был глупцом и, услышав слова Шэнь Цэ, уже догадался, кем, вероятно, станет эта девушка. Он специально отвёл ей небольшой дворик во втором крыле, недалеко от покоев Его Высочества.
Сяо Линь был чрезвычайно благороден в своих нравах: с момента совершеннолетия и до сих пор он не женился, во дворце не было ни наложниц, ни даже служанок для утех.
Правда, он редко бывал в столице и почти не жил в своём дворце.
Управляющий служил Сяо Линю много лет и вёл все дела дома. Несколько лет назад он даже распустил служанок, достигших брачного возраста. Теперь же, когда во дворец пришла женщина, управляющий долго выбирал, каких именно служанок назначить к ней.
Слишком красивые — нельзя. Непослушные — тоже нельзя…
Вспомнив нежный и мягкий облик Цзян Хуайинь, старик искренне надеялся, что Его Высочество наконец проявит себя как мужчина. Ведь ему уже почти тридцать, а без наследника и ему, управляющему, стыдно перед людьми.
Дом Се.
Се Цзинчжи прибыл в столицу на несколько дней позже Сяо Линя. Несколько дней в пути верхом сильно изрезали ему ноги. Чтобы залечить раны, он сознательно замедлил путь после расставания с армией.
Род Се был знатным, с давних времён укоренившимся в столице. Дом был велик, слуг — множество. Вернувшись, Се Цзинчжи не пошёл сразу к отцу и законной матери, а направился прямо в свои покои.
Но в таком большом доме слухи быстро разносятся. Вскоре глава семьи, Се Янь, узнал о возвращении сына.
Се Янь был в почтенном возрасте и служил в Верховном суде. Хотя он и не занимал высокого поста, род Се был столь влиятелен, а многие члены клана служили при дворе, что все относились к нему с уважением.
Се Цзинчжи происходил из главной ветви рода, но его происхождение было крайне низким: он стал результатом случайной связи Се Яня в состоянии опьянения.
Если бы мать Се Цзинчжи не проявила смекалку, его бы убили ещё в утробе.
Но даже родившись, он оставался сыном служанки. Лишь благодаря упорству в учёбе Се Янь позволил ему посещать школу.
В десять лет мать Се Цзинчжи умерла, и в доме у него не осталось опоры. Хотя законная мать и воспитывала его при себе, у неё уже было трое сыновей. Чем ярче проявлялся талант Се Цзинчжи, тем сильнее она его ненавидела — ведь он становился угрозой для её собственных детей.
Поэтому она часто жаловалась Се Яню, и тот давно возненавидел этого младшего сына. Узнав, что тот вернулся и даже не потрудился явиться к нему, Се Янь гневно ударил по столу:
— Приведите этого негодяя!
Се Яню было за пятьдесят, и он скоро должен был уйти с поста, но как глава знатного рода он по-прежнему внушал страх.
Слуги быстро привели Се Цзинчжи.
http://bllate.org/book/6005/581136
Готово:
