Сказав это, она будто и вправду почувствовала аромат и вытянула розовый язычок, чтобы слизнуть с уголка губ остатки чёрного соуса.
Сяо Линь склонил голову и посмотрел на неё. Его горло слегка дрогнуло:
— Я сам его приготовил. Вкусно?
Цзян Хуайинь удивилась:
— Ваше высочество сделал это?
— Раньше условия в походе были куда тяжелее нынешних. Один друг подарил мне книгу, где описаны разные способы приготовления дичи. В свободное время я и вывел вот этот соус для мяса, — сказал Сяо Линь и, не запачкав руку жиром, достал из-за пазухи книгу «Дасыцзин».
— Эта книга, пожалуй, больше подойдёт женщине. Дарю тебе, — добавил он.
Цзян Хуайинь машинально раскрыла её. Всего через мгновение её ясные миндальные глаза затуманились:
— Это…
Это была книга её отца. На полях — его собственные пометки.
После разорения Дома Цзян всё, что принадлежало Цзян Чжихэну, было сожжено дотла. Многие его труды, некогда считавшиеся классикой, император объявил «доказательством тоски по прежнему государству» и запретил. Никаких следов не осталось.
Вероятно, это одна из последних сохранившихся вещей, оставшихся от отца.
Сяо Линь приложил палец к своим тонким губам, подмигнул ей и тихо произнёс:
— Никому не говори. Спрячь как следует. Если кто-то увидит — будут неприятности.
Глаза Цзян Хуайинь наполнились хрустальными слезами, которые то и дело переливались, но не падали. Её ресницы дрожали, кончик носа слегка покраснел. Она кивнула и тихо прошептала:
— Я понимаю.
Именно в этот трогательный момент вмешался Ланъя, совершенно не к месту:
[Ой, как трогательно! На его месте я бы уже вышла за него замуж!]
Цзян Хуайинь: «…Ты что?»
[Тс-с! Хочешь, чтобы тебя сочли сумасшедшей? Просто думай со мной напрямую в голове. Держись низкого профиля.]
Цзян Хуайинь: [Вот так?]
[Да. Ты растрогалась?] — спросил Ланъя.
Было бы ложью сказать, что нет. Когда её отец пал, многие родственники и друзья старались держаться подальше. А Сяо Линь не только сохранил эту книгу, подаренную отцом, но и берёг её все эти годы. Одного этого было достаточно, чтобы понять его отношение.
В этот момент Цзян Хуайинь ясно осознала: её выбор опереться на Сяо Линя был верным.
Она вытерла слёзы, успокоилась и аккуратно спрятала «Дасыцзин» под одежду, ближе к телу.
Тем временем Се Цзинчжи уже четвёртый раз выбежал на улицу, чтобы вырвать. Ему и вправду стало невмоготу.
Перед глазами всё плыло, и если бы его не поддерживали, он бы рухнул прямо на землю.
Увидев это, Сяо Линь наконец вмешался:
— Господин Се — почётный гость. Вы, обезьяны, ведите себя прилично.
Го Минли был первой «обезьяной» в армии Сяо Линя. Из-за юного возраста он всегда был самым шумным и весёлым. Именно он больше всех угощал Се Цзинчжи вином — даже Шэнь Цэ, обычно игравший роль злодея, уступил ему первенство.
Го Минли рассмеялся:
— Приказ великого полководца — закон для меня! Просто хотел, чтобы господин Се почувствовал нашу армейскую атмосферу.
Го Минли был сообразительным парнем, и Сяо Линь ценил его за живость. Он легко хлопнул юношу по плечу:
— Уже почти хайши. Расходитесь. Готовьтесь к выступлению послезавтра.
Го Минли отдал честь:
— Есть!
Сяо Линь ещё раз хлопнул Се Цзинчжи по плечу — так сильно, что тот чуть не рухнул на землю. Сяо Линь усмехнулся:
— Господин Се, хорошенько отдохните сегодня. Послезавтра выступаем вместе.
Сознание Се Цзинчжи было затуманено. Он еле выдавил:
— Есть.
Пока Сяо Линь не ушёл, слуги не осмеливались уводить Се Цзинчжи, и снова усадили его на место.
Тот уже был пьян. Пьяные люди ведут себя по-разному, но Се Цзинчжи был из тех, кто замыкается в себе. К счастью, это спасло его от позора.
Он сидел, покачиваясь, и в голове одна за другой всплывали воспоминания.
Низкое происхождение матери, нелюбовь в семье, тяжёлый путь в учёбе…
Вспоминая всё это, он вдруг пролил несколько слёз.
Се Цзинчжи всегда чувствовал себя несчастным сиротой, хоть и родился в богатом доме. Вся его жизнь была полна трудностей и унижений.
Лишь тогда, когда власть оказывалась в его руках, он чувствовал настоящее спокойствие.
Глубоко вздохнув, он перевёл взгляд и вдруг уставился на Маньмань, стоявшую неподалёку в простой крестьянской одежде. Платье было ей велико и подчёркивало её хрупкость.
Она и так была стройной, но талия у неё казалась особенно тонкой — словно можно было обхватить одной ладонью.
Глядя на Маньмань, Се Цзинчжи вспомнил Цзян Хуайинь. Сегодняшние поиски снова провалились — неужели девушка исчезла с лица земли?
На самом деле, если приглядеться, Маньмань чем-то напоминала Цзян Хуайинь — особенно в стане.
Раньше между ними всё было чисто и благородно — они, дети знатных семей, никогда не позволяли себе вольностей. Но мужчины, даже если молчат, в мыслях часто думают о грязном.
Теперь же, глядя на её тонкие, белые, как нефрит, ручки, Се Цзинчжи не мог удержаться от похотливых мыслей.
Её пальцы были гладкими, как шёлк, нежными и прозрачными. Наверняка на ощупь они были невероятно мягкими… Если бы эти руки коснулись его…
Под действием вина Се Цзинчжи всё глубже погружался в свои фантазии и не заметил, как два взгляда вокруг него становились всё холоднее.
Один — самой Цзян Хуайинь, на которую он так нагло пялился.
Другой — Сяо Линя, чьи глаза видели всё.
Сяо Линь медленно размял запястье и на губах его мелькнула ледяная усмешка.
Давно он не встречал таких самоубийц.
Обычно перед выступлением армии Сяо Линь был очень занят. Поэтому Го Минли удивился, когда полководец велел ему найти послушного жеребёнка — и обязательно до отъезда.
Рано утром Го Минли отправился в городок. К счастью, удача была на его стороне: уже к полудню он нашёл чёрного жеребёнка у коневода, у которого недавно родился приплод.
Когда Го Минли привёл коня в лагерь, Сяо Линь как раз выходил из палатки. Он только что закончил учения, и на его загорелом лице блестел лёгкий пот.
— Ваше высочество, подойдёт такой конь? — спросил Го Минли, держа поводья.
Сяо Линь был ростом в семь чи, и жеребёнок достигал ему примерно до груди. Он мысленно прикинул и кивнул:
— Подходит.
Конечно, Сяо Линь не стал бы без причины просить искать коня.
Путь до столицы — тысячи ли. Он сам ехал быстро и не мог постоянно возить Цзян Хуайинь на своей лошади. Лучше найти жеребёнка и за день научить её ездить верхом.
Идея была прекрасной, но на практике всё оказалось сложнее.
За один час Цзян Хуайинь несколько раз пугала коня. Один раз она чуть не упала с седла — если бы Сяо Линь не среагировал мгновенно, перелома костей не избежать.
— Не бойся его, — терпеливо говорил Сяо Линь, держа поводья нового уздечка. — У лошадей тоже есть разум. Чем больше ты боишься, тем больше она бунтует. Попробуй подчинить её.
Спина Цзян Хуайинь была мокрой от пота. Она откинула прилипшие к лицу пряди волос и запыхавшись сказала:
— Просто… очень страшно.
Сяо Линь обычно учил своих солдат методом «жёсткой школы». Но сейчас пришлось сдерживаться. Он указал на седло:
— Садись снова.
Цзян Хуайинь немного побаивалась его и послушно вскарабкалась на коня.
Сяо Линь тут же взлетел в седло за ней и начал терпеливо объяснять:
— Как я учил: носок в стремя.
Она послушалась.
— Тело чуть наклони вперёд, — показал он, слегка прогибаясь сам, — и сожми бёдрами корпус коня.
В теории Цзян Хуайинь всё понимала. Просто ехать одной было страшно. Но теперь, когда за ней сидел Сяо Линь, жеребёнок вёл себя удивительно спокойно.
Куда скажут — туда и шёл, даже сам научился ускоряться.
Они сидели близко, и Сяо Линь отчётливо чувствовал, как напряглась спина девушки. Инстинктивно он протянул руку, чтобы поправить её осанку:
— Не зажимай так ноги. Расслабься.
Его ладонь была грубой и широкой. Даже сквозь одежду он коснулся внутренней стороны её бедра.
Это было интимное место женщины. Хотя их кожа не соприкоснулась, Цзян Хуайинь вздрогнула и замерла.
Сяо Линь сразу понял, куда попал, и почувствовал, будто его ладонь обожгло.
Его взгляд потемнел. Он резко спрыгнул с коня, едва сдерживая хриплый голос:
— Научилась?
Цзян Хуайинь неловко пошевелила ногами и кивнула:
— Попробую сама.
— Хорошо, — ответил Сяо Линь.
Цзян Хуайинь осторожно направила жеребёнка вперёд.
Сегодня, когда Го Минли ездил в город, Сяо Линь велел ему заодно купить несколько женских нарядов.
Юноша оказался с тонким вкусом. Новое розово-лиловое платье на Цзян Хуайинь смотрелось так, будто она сошла с картины: нежная, живая, среди зелёной травы и голубого неба.
Сяо Линь не мог отвести глаз. Вспомнив, как его ладонь коснулась её бедра, он поспешно спрятал руки за спину.
Чёрт, как соблазнительно.
После целого дня ускоренного обучения Цзян Хуайинь всё ещё не стала мастером верховой езды, но хотя бы перестала пугать коня и падать. Теперь она могла держаться в общем темпе армии.
Однако после первого самостоятельного катания на следующий день её ноги стали ватными, особенно внутренняя часть бёдер — там уже проступили две кровавые полосы от трения.
Когда Сяо Линь вошёл в палатку, Цзян Хуайинь как раз в нижнем белье осматривала раны.
Услышав шаги, она быстро натянула одеяло и схватила с вешалки верхнюю одежду.
Но она не успела. Сяо Линь уже мельком увидел оттенок нежной белизны.
Впрочем, винить было некого. Он просто никогда не держал в лагере женщин и не думал о таких мелочах.
Увидев её в неприличном виде, Сяо Линь благородно отвернулся и глухо произнёс:
— Если лекарства, что я дал, не хватило, у меня ещё есть.
Цзян Хуайинь моргнула:
— У меня ещё осталось. Думаю, хватит.
— Отдохни сегодня как следует, — Сяо Линь сдерживал себя, не глядя на неё и не вспоминая увиденное. — Завтра в маоши выступаем.
— Есть, — кивнула Цзян Хуайинь и с заботой добавила: — Ваше высочество тоже отдыхайте.
Сяо Линь громко рассмеялся.
Когда он ушёл, Цзян Хуайинь наконец смогла спокойно нанести мазь.
Завтра они возвращались в столицу. Невероятно, но она снова могла вернуться туда открыто — не как служанка в доме Се, не как чья-то наложница.
В прошлой жизни, хоть её и держали взаперти в доме Се, она всё равно слышала о важнейших событиях в империи. Она чётко помнила: нынешний император умер в четвёртом месяце двенадцатого года правления Кайхуан.
Сейчас десятый год Кайхуан — значит, у неё осталось два года, чтобы всё изменить.
Ци-ван и Се Цзинчжи давно сговорились. Учитывая прошлую вражду и обиды, Ци-ван явно не подходил на роль нового государя. Но наследный принц был свергнут из-за дела о колдовстве в начале года, и его восстановление казалось почти невозможным.
[Ланъя, а скажи, — неожиданно спросила Цзян Хуайинь, — Сяо Линь захочет стать императором?]
Ланъя ответил чётко и ясно:
[Думаю, нет. Советую тебе сразу отказаться от этой мысли.]
[В оригинальной книге после воцарения Ци-вана народ стонал от бедствий, и вся военная власть в империи перешла в руки Сяо Линя. Два его заместителя даже предлагали ему воспользоваться моментом и провозгласить себя императором.]
[Сяо Линь тут же казнил их обоих.]
[Этот человек — упрям как пень, но при этом редкий талантливый полководец. Он, возможно, очарован твоей красотой, но в вопросах, касающихся основ государства, никогда не изменит своим принципам.] — Ланъя говорил так настойчиво, чтобы окончательно отбить у Цзян Хуайинь эту идею.
Она нахмурилась:
[Тогда остаётся только наследный принц.]
[А он в прошлой жизни умер?] — спросила она.
[Как только Ци-ван взошёл на трон, он прислал свергнутому наследному принцу белый шёлковый шнур.] — Ланъя продолжил: — [Но есть одна тайна, которой я могу поделиться. Перед смертью император задумал восстановить наследного принца и даже хотел вызвать его ко двору. Однако Ци-ван узнал об этом от своего человека при дворе и устроил переворот раньше срока. Из-за этого переворота и император, и наследный принц погибли одновременно.]
Услышав эту шокирующую тайну, Цзян Хуайинь крепко сжала губы.
В прошлой жизни, когда Ци-ван пришёл в дом Се, Се Цзинчжи отдал её ему. Поэтому она хорошо знала характер Ци-вана. До воцарения он слыл образцовым лицемером: внешне скромным, бережливым, преданным своей супруге. На самом деле же был жестоким и развратным.
http://bllate.org/book/6005/581135
Готово:
