Цзян Хуайинь наконец остановилась. Рассеянно взглянув на Се Цзинчжи, она слегка покраснела и сказала, стараясь сохранить спокойствие:
— Прошу вас, господин, соблюдать приличия.
Как будто потеряв над собой власть, Се Цзинчжи вдруг схватил её за запястье. Его голос стал напряжённым:
— Что вы подразумеваете под «соблюдением приличий»?
От его прикосновения брови Цзян Хуайинь всполошились, изогнувшись дугой. Краем глаза она заметила, что к ним уже бежит телохранитель Сяо Линя. Воспользовавшись моментом, она с силой швырнула только что вымытый таз.
Холодная вода разлилась по её вышитым туфлям и облила одежду Се Цзинчжи. Увидев, как румянец на её щеках делает их нежными, словно персики, он на миг замер и даже забыл отпустить её руку.
— Господин! — нарочито громко воскликнула Цзян Хуайинь.
Телохранитель мгновенно подскочил и встал между ними. Его рука уже почти выхватила меч из ножен, и он мрачно спросил:
— Вам что-то нужно, господин?
Се Цзинчжи быстро пришёл в себя и улыбнулся:
— Как раз кстати. Я увидел, что девушка одна, и побоялся, не тяжело ли ей нести одежду. Хотел приказать слугам помочь.
Он был мастером красноречия — его язык мог заставить цвести лотосы. Простому солдату было не тягаться с ним в словесной перепалке.
Цзян Хуайинь лениво фыркнула.
В этот момент молчание говорило громче слов. Телохранитель больше не стал слушать уловки Се Цзинчжи и, встав рядом с Цзян Хуайинь, сказал:
— Позвольте проводить вас, госпожа Цзян.
Госпожа Цзян? Какое совпадение — тоже фамилия Цзян?
Се Цзинчжи невольно приподнял глаза, желая получше её рассмотреть.
Но телохранитель уже увёл Цзян Хуайинь прочь.
Вспомнив, как эта красавица только что смотрела на него, Се Цзинчжи почувствовал, как последняя тень дружелюбной улыбки исчезает с его лица, а взгляд становился зловещим.
Бледнолицый, он теперь напоминал ядовитую змею, затаившуюся в траве, готовую нанести удар исподтишка.
На самом деле эта Маньмань была вовсе не красавицей — её внешность едва дотягивала до среднего уровня. Она не шла ни в какое сравнение с Цзян Хуайинь и даже уступала многим столичным барышням, которые когда-то благосклонно к нему относились.
Именно поэтому она и была так ненавистна.
Какая-то деревенская девчонка — и осмелилась смотреть на него с таким презрением?
Он столько трудился, столько интриговал, сам собственноручно погубил семью, которая могла бы стать ему опорой, и отправил девушку, любившую его, в ад. Ради чего? Ради того, чтобы в один прекрасный день взлететь выше всех, сбросить с себя клеймо незаконнорождённого и избавиться от презрительных взглядов всего мира.
Цзян Хуайинь хоть как-то уважала его. А эта грубая девчонка — как она посмела так на него смотреть?
Се Цзинчжи опустил глаза и медленно сжал кулаки.
Когда Сяо Линь закончил учения, телохранитель уже доложил ему обо всём, что произошло утром.
— Я стоял далеко и не слышал, о чём именно беседовали господин и девушка. Подошёл, лишь услышав, как девушка сказала: «Прошу вас, господин, соблюдать приличия». Её только что выстиранная одежда упала на землю. Готов понести наказание, — доложил солдат, стоя на коленях.
Взгляд Сяо Линя становился всё холоднее. Он с силой пнул солдата в грудь и больше ничего не сказал.
Когда Сяо Линь ушёл, Шэнь Цэ помог солдату подняться:
— Главнокомандующий не накажет тебя розгами за это. Просто будь особенно внимателен в ближайшие дни.
Солдат кивнул, не переставая благодарить.
Сяо Линь направился прямо в свой шатёр.
Цзян Хуайинь как раз взяла иголку с ниткой и зашивала дыру в его одежде, когда он вошёл с видом человека, которого кто-то серьёзно разозлил.
У неё уже мелькнуло подозрение, но она не стала спрашивать. Вместо этого она встала и первой заговорила:
— Я самовольно постирала одежду для вас, милорд. Не слишком ли это дерзко с моей стороны?
Она говорила так мягко и покорно, как подобает жене, заботящейся о муже. И Сяо Линь вдруг не смог задать вопрос, который вертелся у него на языке.
Например: «Оскорбил ли тебя Се Цзинчжи?»
Спросить это значило бы оскорбить и себя, и её.
— Нет, — ответил Сяо Линь, сдерживая раздражение и переводя разговор на другую тему. — Тебе удобно здесь, в лагере?
Цзян Хуайинь послушно кивнула, но потом всё же честно призналась:
— Есть и неудобства. Прошлой ночью мне всё казалось, будто вокруг воют волки. Я до утра не могла уснуть от страха.
— Это был ветер, — сказал Сяо Линь. — Больше не бойся.
Цзян Хуайинь тихо «мм»нула и снова занялась штопкой.
Сяо Линю казалось, что она невероятно красива, когда шьёт ему одежду. Он не мог отвести глаз — откуда в мире взяться таким искусным рукам?
Её пальцы были нежными, но несколько следов от плети на тыльной стороне ладони портили впечатление.
Следы от плети?
Сяо Линь вдруг вынул из кармана целебную мазь.
Какой же он глупец — почему не подумал об этом вчера?
Он подошёл к ложу и слегка наклонился:
— Это отличное лекарство от ран. Его изготовил придворный лекарь Чжун. После него не остаётся шрамов.
Цзян Хуайинь в смущении прикрыла руку с кровавыми следами и, набравшись храбрости, чуть раздражённо спросила:
— Так ужасно выглядит?
— Не ужасно, просто больно смотреть, — ответил Сяо Линь. — Как ты получила эти раны?
Он не отводил от неё пристального взгляда, будто мог прочесть её мысли.
Но в этом вопросе Цзян Хуайинь ни за что не собиралась говорить правду. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Во время набега горных разбойников меня захватили в плен.
— Они тебя избивали? — спросил Сяо Линь.
— Иногда, — ответила Цзян Хуайинь.
Взгляд Сяо Линя потемнел.
В шатре воцарилась странная тишина.
Поняв, что он может подумать, Цзян Хуайинь поспешно добавила:
— Хотя они и били меня… но… но я сохранила честь.
Сяо Линя, однако, интересовало не это. Его взгляд скользнул по её телу, и он спросил:
— Есть ли ещё раны на теле?
Цзян Хуайинь машинально дотронулась до спины и едва слышно прошептала:
— Я сама могу до всего дотянуться.
— У тебя дома остались родные? — спросил Сяо Линь, уже открывая баночку с мазью и беря её руку, чтобы нанести лекарство на следы от плети.
Его движения были уверенные, но в то же время осторожные — он мягко втирал мазь в её раны.
Лицо Цзян Хуайинь покраснело, как капля крови. Она всё же смогла чётко ответить:
— Моего дома больше нет. Родные либо погибли, либо разбрелись. Даже если кто-то из них жив, найти их сейчас невозможно.
— В таком случае… согласишься ли ты поехать со мной в столицу? — спросил Сяо Линь.
Он будто боялся отказа — вопрос прозвучал медленно, голос его стал хрипловатым, но движения рук оставались нежными, совсем не похожими на движения грозного полководца.
Цзян Хуайинь чуть приподняла голову, но увидела лишь чистый подбородок и прямой нос. Она не осмелилась взглянуть в его глаза — острые, как у ястреба.
В такой момент взгляд мог выдать её слабость.
— …Согласна, — тихо ответила она.
Место, куда Сяо Линь нанёс мазь, стало прохладным. Раны, которые до этого чесались и зудели, теперь ощущались лишь как лёгкая прохлада.
Видимо, мазь действительно была отличной. И человек — тоже хороший.
Цзян Хуайинь провела пальцами по тыльной стороне ладони, всё ещё ощущая тепло от его прикосновения.
Не ожидала, что этот человек, проживший полжизни на полях сражений, в любовных делах окажется таким наивным юношей — прямолинейным до неловкости.
— Он что, нравится мне? — спросила она у Ланъя, ведь больше не с кем было посоветоваться.
— Думаю, да, — ответил Ланъя. — Ты можешь сказать ему правду. Он был в дружбе с твоим отцом — они даже считались закадычными друзьями.
— Если бы отец узнал, через что мне пришлось пройти… разве он был бы рад? — Цзян Хуайинь провела рукой по лицу и горько улыбнулась. — Пока что буду вводить его в заблуждение.
В прошлой жизни она слишком хорошо узнала, что значит жить в чужом доме, быть игрушкой в чужих руках. Если бы не крайняя необходимость, она никогда бы не притворялась этой кокетливой красавицей.
— Он не рассердился на меня. Значит, простит Се Цзинчжи? — спросила Цзян Хуайинь.
Ланъя на этот раз ответил быстро:
— Да ну его к чёрту!
Даже небо видело, что Сяо Линю этот тип не нравится.
Если небо это видело, то уж Шэнь Цэ тем более всё понял.
Едва Сяо Линь вышел из шатра, Шэнь Цэ последовал за ним. Только направились они в разные стороны — Шэнь Цэ отправился к Се Цзинчжи.
«Этот министр из Министерства ритуалов и вправду глуп, — подумал он. — Неужели не видит, что главнокомандующему он не по нраву? Зная, что мешает ему, всё равно лезет к его женщине. Сам виноват, если погибнет».
Войдя в шатёр, Шэнь Цэ увидел, как слуга уже подаёт ему чай.
Условия в лагере были суровыми, и Шэнь Цэ впервые пил здесь настоящий лунцзин из Сиху. Он взглянул на зелёные листочки, плавающие в фарфоровой чашке, и усмехнулся:
— Видимо, император возлагает на вас большие надежды, господин Се.
— Генерал слишком любезен. Это всего лишь обычная командировка, — ответил Се Цзинчжи, не зная, с какой целью явился Шэнь Цэ, и потому оставаясь предельно скромным.
Шэнь Цэ, один из самых образованных офицеров в армии, с хитринкой в глазах спросил:
— Скажите, когда вы планируете возвращаться в столицу?
Слухи о скором выступлении герцога Победоносного уже ходили, и Се Цзинчжи хотел заручиться поддержкой:
— Здесь почти всё улажено. Через день-два я должен вернуться в столицу по приказу императора.
Шэнь Цэ сделал вид, что обеспокоен, и, перевернув всё с ног на голову, сказал:
— У главнокомандующего в Юйчжоу ещё остались нерешённые военные дела. Если господин министр торопится в столицу, можете отправляться без промедления.
Слово «без промедления» звучало довольно резко — почти как приказ покинуть лагерь.
Шэнь Цэ хотел выразиться мягче, но этот Се Цзинчжи оказался настолько непонятлив, что ради безопасности как самого главнокомандующего, так и самого министра, Шэнь Цэ решил сыграть роль грубияна.
Се Цзинчжи был слишком умён, чтобы не понять намёка. На лице он ничего не показал, но про себя всё чётко осознал и спокойно кивнул:
— Ясно.
Шэнь Цэ, убедившись, что послание доставлено, не стал больше пить чай и быстро нашёл повод уйти.
Едва он вернулся, Сяо Линь тут же бросил на него:
— Куда ходил?
Шэнь Цэ взглянул на него и, заметив, что настроение у того неплохое, улыбнулся в ответ:
— Отправил Се Цзинчжи восвояси за тебя.
— С каких это пор я приказывал его отправлять? — нахмурился Сяо Линь, будто страдая провалами памяти, и даже рявкнул: — Дурак!
Шэнь Цэ невинно выслушал ругань, но тут же Сяо Линь сам откинул полог шатра и быстрым шагом направился к палатке Се Цзинчжи.
— Странности какие, — пробормотал Шэнь Цэ.
После такого бесцеремонного выдворения Се Цзинчжи, каким бы ни было его желание заручиться поддержкой Сяо Линя, его гордость не позволила бы остаться.
Он уже приказал слугам собирать вещи, когда вдруг появился сам герцог Победоносный.
После недавнего визита Шэнь Цэ Се Цзинчжи лишь слегка приподнял брови и учтиво поклонился:
— Милорд.
Сяо Линь, как и подобает воину, предпочитал говорить прямо:
— В последние дни у меня много военных дел, и я не успел как следует принять вас, господин министр. Через два дня армия выступает. Сегодня вечером в лагере будет пир. Если у вас нет других планов, присоединяйтесь.
Что такое «надежда после отчаяния»? Что такое «сердце то взлетает, то падает»?
Сегодня Се Цзинчжи в полной мере ощутил эти чувства.
Он спокойно подал Сяо Линю чашку чая и вежливо улыбнулся:
— Раз милорд лично приглашает, как я могу отказаться?
Сяо Линь кивнул, принял чашку и сделал глоток — знак того, что он принял приглашение.
Улыбка Се Цзинчжи стала ещё шире — похоже, ещё не всё потеряно.
Сяо Линь привёл с собой в Юйчжоу десять тысяч солдат и провёл здесь почти полмесяца. Он строго следил за дисциплиной — пить спиртное и развлекаться солдатам было запрещено, за исключением официальных пиров.
Конечно, тем, кто несёт ночную вахту, разрешалось выпить лишь одну чашку слабого вина. И сам Сяо Линь, как командующий, подавал пример: он выпил три чаши за здоровье воинов и больше не тронул вина.
Но сегодня в пире участвовал особый гость — министр Се.
Се Цзинчжи не имел воинского звания и в случае нападения разбойников был бы совершенно бесполезен, так что пить ему никто не мешал. Поэтому все — от заместителя командующего до простых солдат — подходили к нему с тостами.
Формально это было «приветствие», но что скрывали за этим на самом деле — знали лишь сами пирующие.
Менее чем за полчаса Се Цзинчжи трижды выбегал на улицу, чтобы вырвать. Он был не из слабаков, но в столице пили изящно — из маленьких чашечек, и даже целый кувшин не был проблемой.
А здесь, в армии, грубияны подносили ему огромные миски, размером с его лицо. После двадцати таких «тостов» даже крепкий человек мог умереть.
Се Цзинчжи отделался лишь половиной жизни. Его тошнило, живот крутило, ноги подкашивались — он напоминал изнеженного городского щёголя, никогда не знавшего тяжёлого труда.
Сяо Линь наблюдал за всем этим молча и лишь слегка усмехнулся, откусив кусок баранины.
Цзян Хуайинь сидела рядом с ним и тоже ела баранину. Она будто не замечала происходящего вокруг, сосредоточенно посыпая мясо солью и говоря мягким голосом:
— Соус действительно вкусный.
http://bllate.org/book/6005/581134
Готово:
