Сяо Линь бросил на него ледяной взгляд:
— Придумай предлог и избавься от них. Не хочу, чтобы по дороге в столицу мне всё время мозолили глаза подобные личности.
Шэнь Цэ на миг замер, но тут же понял, что речь идёт о свите Се Цзинчжи.
— Се Цзинчжи только что заслужил особое внимание Его Величества, да и Ци-ван к нему благоволит, — с сомнением возразил Шэнь Цэ. — Не слишком ли это рискованно?
Сяо Линь пристально уставился на него. Его руки, привыкшие к мечу и крови, и взгляд, холодный, как вечный лёд, внушали ужас даже самым отчаянным.
Обычный человек уже дрожал бы от страха, но Шэнь Цэ был не из таких. Он прошёл с Сяо Линем сквозь огонь и смерть на полях сражений, и между ними существовала почти братская связь.
Убедившись, что в шатре никого нет, Шэнь Цэ шагнул ближе и понизил голос:
— Простите, Ваше Высочество, скажу то, что, возможно, не следовало бы говорить.
— Наследник престола — человек пера, его руки никогда не держали меча. Если он взойдёт на трон, будет окружать себя чиновниками-литераторами. А Ци-ван сражался рядом с вами за империю. Сейчас, когда династия Лян только основана, военная сила ещё значима. Но что будет через десять или двадцать лет?
— Сам титул Дай-вана, равного императору, уже поставил вас на лезвие ножа. А если придёт правитель, склоняющийся к литературе и отвергающий военных… Ваше Высочество, слишком велика заслуга — она будит подозрения государя.
— Если же Ци-ван взойдёт на трон, возможно, удастся…
Шэнь Цэ не договорил: Сяо Линь уже схватил красный флажок из военного макета и швырнул его прямо в него.
Взгляд Сяо Линя был остёр, как его излюбленный меч «Цзиньган» — даже не обнажённый, он источал убийственную решимость.
Шэнь Цэ и не думал трогать лицо, но знал: на щеке точно осталась кровавая царапина. Он стиснул зубы и опустился на колени:
— Ваше Высочество!
— Это всё, что ты хотел сказать? — медленно, с ледяной яростью спросил Сяо Линь.
Понимая, что переступил черту, Шэнь Цэ молчал.
Лицо Сяо Линя потемнело, будто он сам был повелителем Преисподней:
— Выйди и получи двадцать ударов палками. Сегодня ночью не возвращайся — будешь нести караул.
— Есть! — отозвался Шэнь Цэ, опустив голову.
Всё же Сяо Линь проявил снисхождение — их дружба значила немало.
Он прекрасно понимал, почему нынешний император доверял ему и пожаловал такой высокий титул. Хотя Сяо Линь и был воином, он не был глупцом. Его положение уже было на вершине власти, и любое вмешательство в дела двора могло стать самоубийством.
Но… вспомнив девочку, которую сегодня держал на руках, Сяо Линь почувствовал боль в груди и невольно задумался.
Той ночью Шэнь Цэ действительно не вернулся в шатёр. Сяо Линь разделся до рубашки и лёг на его ложе. А Цзян Хуайинь всё ждала и ждала, но так и не решилась лечь спать.
Сяо Линь, конечно, заботился о приличиях и избегал близости с женщиной, но забыл одну важную деталь: его постель — без его разрешения никто не осмеливался занять.
Цзян Хуайинь съёжилась на жёстком табурете. Ночью в лагере было прохладно, и она свернулась клубочком. Ни его одежду, ни одеяло она не тронула.
Неожиданно напали бандиты. Сяо Линь прибыл в Юйчжоу по приказу императора, чтобы подавить восстание. Недавно их логово уничтожили, и осталось лишь около сотни разрозненных головорезов.
«Всё равно смерть, так хоть умрём с честью, отомстив за вождя!» — решили они.
Но их сила была ничтожна. Сяо Линь даже не успел выйти из лагеря, как Шэнь Цэ уже расправился с ними.
— Это последние из банды в Юйчжоу, — доложил Шэнь Цэ, лицо его побледнело, а на одежде запеклась чужая кровь. — Через пару дней сможем возвращаться в столицу.
Бандиты хоть и не представляли угрозы, но днём он получил двадцать ударов, и тело ныло от усталости.
Сяо Линь взглянул на него и сказал:
— Вторую половину ночи пусть дежурит Бо Янь. Иди отдыхать. В следующий раз не посмею.
Шэнь Цэ понял скрытый смысл и тихо ответил:
— Есть.
В шатре вспыхнули факелы, и Цзян Хуайинь проснулась.
Она и так спала чутко, то проваливаясь в дрёму, то снова приходя в себя. Услышав шум, она быстро обулась и собралась выглянуть наружу, но в этот момент Сяо Линь сам вошёл.
Он был высок и широкоплеч, в одной лишь рубашке, которая обтягивала его мощную грудь.
Цзян Хуайинь покраснела и робко прошептала:
— Ваше Высочество.
— Потревожил тебя? — спросил он, но тут заметил, что одеяло на ложе так и не расстелено. — Ты всю ночь не спала?
— Вы не возвращались… Я не смела трогать вашу постель, — ответила она, стиснув пальцы в складках платья, словно испуганное ягнёнок.
Сяо Линь вздохнул:
— Мои дела — не твоё попечение.
Дай-ван, равный императору, вёл себя удивительно мягко. Цзян Хуайинь слегка прикусила губу и осмелилась поднять на него глаза.
Его взгляд в темноте казался ещё глубже и пронзительнее — она не встречала мужчины с такими глазами.
— За ужином я слышала, как солдаты говорили, что бандитов уже нет, — тихо сказала она. — Значит, «военные дела» — это ложь.
Брови Сяо Линя взметнулись вверх. Он уже думал, кто из болтунов осмелился обсуждать военные планы при посторонней.
— Это ваш шатёр, — продолжила она, делая ход конём. — Как можно не возвращаться сюда ночевать? Если я вам мешаю, просто отошлите меня. Я спасла вас случайно, не ради награды.
Сяо Линь редко общался с женщинами и не знал, насколько они могут быть чувствительны. Он почесал в затылке:
— Я не считаю тебя обузой.
— Я не сведущ в конфуцианских канонах, но понимаю: уединение мужчины и женщины легко порождает сплетни в устах книжников, — сказал он. — Оставайся здесь спокойно, обо всём остальном не беспокойся.
Он зашёл лишь за сменой повязки и не хотел её будить, но Цзян Хуайинь уже не спала.
Забирая лекарство, Сяо Линь прошёл мимо неё, но при этом из-под рубашки проступила кровь. Он поспешно прикрыл рану, чтобы она не заметила.
Перед выходом он смягчил тон:
— Поспи сегодня на ложе. Если что понадобится — скажи страже.
С этими словами он вышел.
Цзян Хуайинь осталась в полном недоумении. Она никак не могла разгадать этого Дай-вана.
Она думала, что, спася его, он захочет воспользоваться её положением — ведь в армии годами не видят женщин. Возможно, он просто решил «попробовать новое»?
Но он вёл себя так чисто и благородно, будто был из белого нефрита, а она сама — развратная.
Она посмотрела на свою пышную грудь и удивлённо прошептала:
— Неужели…?
— Об этом в книгах не пишут, — смущённо ответил Ланъя. — Но, между прочим, Сяо Линь никогда не женился. Может, у него какая-то скрытая болезнь?
Цзян Хуайинь знала: слухам верить нельзя. Пока что ставку надо делать на Сяо Линя.
— Посмотрим завтра, — решила она.
Той ночью многие спали безмятежно.
На следующее утро, едва солнце начало подниматься над холмами, Сяо Линь уже тренировал солдат. Его парадный плащ остался в шатре, и на этот раз он зашёл осторожно, стараясь не шуметь.
Цзян Хуайинь только-только уснула. Его одежда коснулась её щеки, но она даже не пошевелилась.
Лишь почувствовав лёгкий зуд, она вытянула из-под одеяла руку — белую, как молодой лотос, — и потёрла лицо.
Картина спящей красавицы способна свести с ума любого мужчину, и Сяо Линь не стал исключением.
Когда она лениво перевернулась, в нём вспыхнул огонь. Он с трудом подавил в себе порыв, отвёл взгляд от её изящных изгибов и вышел из шатра.
Увидь Цзян Хуайинь эту сцену, она бы перестала шептаться с Ланъя о «неспособности» Дай-вана. Ведь теперь она бы поняла: он более чем способен — во всех смыслах.
Небо начало светлеть. Восток окрасился в бледно-жёлтый, будто размытое яйцо, с розовыми разводами на горизонте.
Цзян Хуайинь проснулась от криков Сяо Линя, отдающих приказы на учениях.
Условия в лагере были далеки от дворцовых, даже хуже, чем в доме Се. Проснувшись, она почувствовала боль в спине и пояснице.
Ложе Сяо Линя было жёстким — для него, грубого воина, это не имело значения, но для неё стало мучением.
Ранее, по пути из столицы в ссылку в Ханьдань, она получила травмы и до сих пор не оправилась. В таверне Се Цзинчжи хотел помочь ей с лекарством, но она швырнула ему и мазь, и банку прямо в лицо.
Одно лишь его присутствие вызывало тошноту, не говоря уже о прикосновениях.
Цзян Хуайинь потёрла поясницу и, увидев на вешалке одежду Сяо Линя, обулась и вышла из шатра.
— Молодой человек, не подскажете, где тут река или пруд? Хочу умыться и постирать кое-что, — вежливо улыбнулась она стражнику.
Он любезно проводил её к реке Байша. Стражник думал, что она собирается стирать своё платье, но удивился, увидев, что она несёт одежду самого Дай-вана.
Сердце его дрогнуло от зависти: «Вот у кого жена!»
Цзян Хуайинь умылась, затем принялась полоскать вещи в реке.
Вся одежда Сяо Линя была чёрной — на ней не было видно пятен, но стоило опустить её в воду, как та окрасилась в кроваво-красный цвет, и даже рыба в реке шарахнулась от запаха.
Раньше она не умела ни стирать, ни готовить, да и вышивка у неё была посредственной. Но всё это научило её выживать после того, как она оказалась в доме Се.
Мысль о Се Цзинчжи заставила её сильнее вдарить по ткани.
В это время Се Цзинчжи как раз проснулся и умывался.
Лагерь был небольшим, и солдаты редко ходили к реке Байша — только в дни отдыха. Но Се Цзинчжи был другим.
Се — знатный род, его отец служил в Верховном суде. Хотя Се Цзинчжи и не был первенцем, он с детства воспитывался в аристократической среде.
А книжники особенно дорожат своим достоинством.
Се Цзинчжи всегда называл себя «белолицым красавцем». После того как император назначил его правым шиланом Министерства обрядов, он стал мечтой всех столичных девиц.
Поэтому, одевшись и окружённый слугами, он тоже направился к реке Байша.
Цзян Хуайинь как раз полоскала последнюю рубашку Сяо Линя. На ней было простое платье, подол которого слегка намок от росы на прибрежной траве.
Женщина, занятая домашними делами, выглядела особенно привлекательно: чёрные волосы ниспадали на плечи, тонкая талия изгибалась, запястья были хрупкими, а шея — белоснежной. Все мужчины покраснели от смущения.
Се Цзинчжи не стал исключением. В нём уже давно кипела злоба, и он спросил слугу:
— Это та девушка, которую вчера привёз Дай-ван?
— Должно быть, да. В лагере больше нет женщин, — ответил слуга.
Хоть Се Цзинчжи и жаждал её, он не осмеливался действовать — и Ци-ван, и он сам нуждались в поддержке Сяо Линя.
Он лишь опустил глаза и приказал:
— Усильте поиски! Если до возвращения армии в столицу не найдёте ту девчонку — вам нечего будет возвращаться!
— Есть! — поспешно ответил слуга.
В этот момент Цзян Хуайинь закончила стирку, привела себя в порядок и собралась уходить с корытом.
Повернувшись, она прямо наткнулась на Се Цзинчжи. Между ними было расстояние, но эти глаза, это тело — она не забудет их ни в этой, ни в следующей жизни.
К счастью, её лицо было замаскировано. Она прикрыла корытом шрамы на руках и, не глядя на него, пошла мимо.
Се Цзинчжи хотел поздороваться — вдруг удастся сблизиться с женщиной, близкой к Дай-вану. Но красавица прошла мимо, будто его и не существовало, и в её взгляде читалось явное презрение.
Да, именно презрение.
Се Цзинчжи не переносил пренебрежения. Оно напоминало ему, что его мать была служанкой, а он — нелюбимым побочным сыном.
— Почему так спешите, госпожа Маньмань? — окликнул он её, вспомнив, как вчера Сяо Линь её назвал.
Цзян Хуайинь даже не замедлила шаг, будто маленький вихрь.
Се Цзинчжи последовал за ней:
— Вам одной возвращаться в шатёр? Не помочь ли?
http://bllate.org/book/6005/581133
Готово:
