К счастью, всё обошлось — он всё равно получит её. Пусть и не в качестве законной супруги, зато станет его любимой наложницей.
Пусть формально она и будет числиться служанкой в его доме, но, разумеется, он не заставит её выполнять тяжёлую работу — лишь будет лелеять день и ночь. Он был уверен, что сумеет уберечь Цзян Хуайинь от всякой обиды в доме.
Только он сам имел право обижать её.
Се Цзинчжи не жалел, что погубил семью Цзян, и не жалел, что встал на сторону Ци-вана. Единственное, что вызывало у него некоторое затруднение, — это то, что сам Ци-ван, похоже, тоже питал к Цзян Хуайинь определённый интерес.
Мужчины большей частью падки на красоту.
Он колебался: если после того, как он вернёт Цзян Хуайинь, Ци-ван попросит разделить с ним женщину, стоит ли соглашаться?
Именно с такими мыслями Се Цзинчжи подъехал верхом к Сяо Линю.
Сяо Линь не был облачён в доспехи полководца, как во время сражений, а носил фиолетовый халат — одежду, которую могли носить лишь нынешние царские принцы.
Принц! Принц из окрестностей Ханьданя!
Се Цзинчжи с первого взгляда заметил меч у него на поясе, а затем — суровое лицо и тут же вспомнил о Дай-ване, равном императору, который недавно подавлял бандитов в этих местах. Он спрыгнул с коня:
— Нижайший чиновник кланяется вашему высочеству.
Сяо Линь не знал Се Цзинчжи. Когда он покидал столицу, Се Цзинчжи ещё не был никем заметным.
— Кто ты? — холодно спросил он.
При всех своих подчинённых Се Цзинчжи почувствовал неловкость.
Однако при его положении Сяо Линю вовсе не нужно было специально угождать кому-либо. Се Цзинчжи улыбнулся, и в его голосе прозвучала сдержанная уверенность:
— Нижайший служит в Министерстве ритуалов и недавно был назначен Его Величеством правым заместителем министра.
Правый заместитель министра ритуалов… Услышав это, Сяо Линь понял, кто перед ним.
Но, зная, что за этим назначением кроется нечто грязное, он ещё больше похолодел лицом:
— Правый заместитель министра ритуалов? Отчего же у вас столько свободного времени, чтобы разъезжать по таким глухим местам?
Се Цзинчжи слышал, что у Сяо Линя были связи с семьёй Цзян, и боялся, что Дай-ван вмешается не вовремя. Он не осмелился говорить прямо и лишь упомянул, что находится «по служебным делам».
Сяо Линь, как и ожидалось, больше не стал расспрашивать и махнул рукой, давая понять, что тот может заниматься своими делами.
Сяо Линь прошёл мимо Се Цзинчжи, и лишь тогда тот заметил, что рядом с принцем идёт какая-то девушка из простых.
Заметив, что Се Цзинчжи смотрит на неё, Цзян Хуайинь крепко вцепилась в руку Сяо Линя.
Для неё это крепкое тело было словно спасительной верёвкой — единственной надеждой выбраться из бездны.
Сяо Линь сначала помог ей сесть на коня, а затем и сам вскочил в седло.
Вдвоём на одном коне им пришлось сидеть весьма близко.
Сердце Цзян Хуайинь бешено колотилось: Сяо Линь почти обнимал её, его широкие одежды, словно гора, полностью загораживали её от взгляда Се Цзинчжи.
Не видя лица девушки, Се Цзинчжи перестал смотреть.
Его и так удивляло: ходили слухи, будто этот господин равнодушен к женщинам, но, видимо, слухи оказались ложными.
Заметив кровь на одежде Сяо Линя, Се Цзинчжи, проявляя осмотрительность, тоже сел на коня и серьёзно произнёс:
— Ваше высочество ранены. Позвольте нижайшему сопроводить вас в лагерь.
Се Цзинчжи привёл с собой двадцать-тридцать человек, считая, что этого более чем достаточно против бандитов. Однако в глазах Сяо Линя его отряд ничем не отличался от стада беспомощных цыплят.
— Как хочешь, — сказал Сяо Линь.
Он резко дёрнул поводья и, коротко крикнув коню, умчался вперёд.
Встреча с Дай-ваном случалась раз в тысячу лет, и Се Цзинчжи не мог упустить такой шанс. Всем в столице было известно, что император чрезвычайно доверяет Дай-вану, и если Ци-ван хочет укрепить своё положение, ему непременно нужна поддержка принца.
Но в то же время Се Цзинчжи не собирался отказываться от почти пойманной добычи.
Он приказал нескольким доверенным людям остаться и продолжать поиски Цзян Хуайинь, а сам с остальными быстро поскакал следом.
По обе стороны дороги тянулись густые заросли, конь Сяо Линя скакал по узкой тропе, сильно подпрыгивая.
За две жизни Цзян Хуайинь впервые сидела верхом.
Раньше она была благовоспитанной девушкой из знатной семьи; её отец, ученик школы Конфуция, никогда не одобрил бы, чтобы дочь занималась верховой ездой или боевыми искусствами. А позже, когда Се Цзинчжи держал её словно игрушку, её мир ограничивался стенами его особняка, и она редко выходила даже за ворота. Уж тем более она никогда не садилась на коня.
Честно говоря, ей даже нравилось это ощущение — мчаться по земле, будто сбрасывая все оковы.
Если бы только мужчина за её спиной не излучал такой подавляющей силы, ей было бы ещё приятнее.
Хотя она уже не была наивной девицей из внутренних покоев, теперь она не могла понять, что думает Сяо Линь.
Она думала, что со временем сумеет пробудить в нём чувства, но не успела даже начать действовать, как он сам посадил её на коня и, судя по всему, собирался везти прямо в лагерь.
Неужели Дай-ван так легко поддаётся чарам?
Цзян Хуайинь сжала кулачки. Её сердце, пережившее столько бурь, всё ещё трепетало от страха.
Вдруг Сяо Линь заговорил. Привыкший командовать на поле боя, он почти никогда не смягчал голоса, и даже сейчас лишь немного понизил тон:
— У нас только один конь. Я не хотел вас обидеть. Прошу прощения.
Он словно только сейчас осознал, что их положение может показаться непристойным.
Цзян Хуайинь невольно захотелось улыбнуться, но она сдержалась.
Притворившись робкой, она спросила:
— Вы… вы и правда принц?
— Да, — ответил Сяо Линь. — Дай-ван, равный императору.
— Вы, наверное, очень сильны? — Цзян Хуайинь обернулась и посмотрела на него большими глазами.
На её прелестном лице едва заметно проступили ямочки, а в глазах сияло восхищение:
— Я слышала о Дай-ване, равном императору: юный герой, прославившийся в боях, непревзойдённый воин Великого Лянга.
Даже самый гордый мужчина любит похвалу.
Сяо Линь действительно улыбнулся. Он был очень красив, черты лица — безупречны, но долгие годы службы придавали ему суровость. Если не считать запаха крови, он был просто обычным мужчиной — обычным красивым мужчиной.
— Защищать страну и народ — долг каждого мужчины, — сказал он, как будто просто беседовал в свободное время.
Цзян Хуайинь улыбнулась и добавила:
— Ваше высочество поистине велики.
Затем она опустила голову и будто про себя прошептала:
— Я даже не думала, что спасу такого великого человека.
Её тихий, мягкий голос, смешавшись с ветром и пылью, звучал словно пение жаворонка — чисто и мелодично.
Сяо Линь невольно прищурился. Держа поводья, он незаметно крепче обнял её.
Они мчались галопом.
Когда они добрались до лагеря, навстречу уже вышел заместитель Сяо Линя, услышавший о возвращении полководца.
Этого заместителя звали Шэнь Цэ. Он служил Сяо Линю почти десять лет, но впервые видел, как тот сажает женщину с коня — и не просто сажает, а именно обнимает и бережно опускает на землю.
Боже правый! Да он её именно что обнимал!
Шэнь Цэ иногда тренировался с принцем и знал, насколько тот силён. Он видел, как принц убивает, но никогда — как обнимает.
Шэнь Цэ, ошеломлённый, подошёл ближе и даже забыл поклониться:
— Полководец, это…
Он не успел договорить.
Сяо Линь махнул рукой, подозвав одного из телохранителей:
— Отведи девушку Маньмань в мой шатёр.
Телохранитель тут же повёл Цзян Хуайинь вперёд.
Шэнь Цэ понял намёк: раз принц велел отвести её в свой шатёр, значит, между ними что-то есть. Он лишь удивлялся: ведь ещё утром принц вышел из лагеря мрачнее тучи, готовый стереть всё с лица земли, а вернулся совсем другим.
Раньше он думал, что у принца лишь плохой нрав, а теперь понял: у него ещё и женская слабость — умеет резко менять настроение.
К счастью, Шэнь Цэ сохранил здравый смысл и, заметив подходящих вслед за ними Се Цзинчжи и его людей, спросил:
— А эти кто?
— Чиновники из столицы, выполняющие поручение, — кратко ответил Сяо Линь, явно не желая вдаваться в подробности.
Шэнь Цэ знал характер принца и понял, что эти люди ему не по душе. Однако вежливость требовалась.
Он уже собирался подойти и вежливо поприветствовать гостей, но тут Сяо Линь бросил ещё более ошеломляющую фразу:
— Чиновник низкого ранга. Прими как хочешь.
Шэнь Цэ: «…»
Се Цзинчжи, который как раз подошёл и услышал это, тоже: «…»
Если бы он не был абсолютно уверен, что никогда не обижал Дай-вана, он бы подумал, что тот специально его унижает.
Но Сяо Линь, будучи первым вельможей империи, знал: Се Цзинчжи не посмеет обижаться — и даже не осмелится.
Шэнь Цэ, однако, был дипломатом. Он подошёл и сгладил ситуацию:
— Простите, такой уж у нашего полководца нрав. Не обижайтесь, господин чиновник.
Се Цзинчжи улыбнулся, как весенний ветерок:
— Как можно обижаться? Слава Дай-вана гремит по всему свету. Встретиться с ним — большая удача для меня.
Шэнь Цэ перевёл дух и повёл Се Цзинчжи к шатру.
Узнав имя и должность этого господина Се, Шэнь Цэ сразу понял, почему принц его недолюбливает. Будучи самым близким заместителем Сяо Линя, он знал: с тех пор как до них дошли слухи о судьбе наследника престола и семьи Цзян, настроение принца было мрачным. Он скорбел о семье Цзян и о Цзян Чжи.
С таким прошлым принц не мог относиться к Се Цзинчжи доброжелательно. Поэтому Шэнь Цэ без колебаний устроил гостя в шатре, расположенном как можно дальше от шатра самого Сяо Линя.
Се Цзинчжи поблагодарил, и Шэнь Цэ вежливо удалился.
Едва он ушёл, как трое людей, которых Се Цзинчжи оставил в роще, один за другим вернулись.
Се Цзинчжи, увидев, что Хуайинь с ними нет, нахмурился и громко спросил:
— Где она?
— Мы обыскали весь лес, но девушки нигде нет. Может, та старуха нарочно указала неверное место, чтобы сбить нас с толку? — осмелился один из них.
Се Цзинчжи прищурился. На его красивом лице мелькнула тень злобы:
— Завтра возьмёте ещё людей и обыщете не только лес, но и весь городок. Я посмотрю, далеко ли убежит эта девчонка.
— Есть!
В шатре Сяо Линя всё было просто.
На вешалке висели несколько его повседневных одежд.
Подойдя ближе, можно было заметить, что на его боевом доспехе ещё не зашиты дыры.
Это были вещи чужого мужчины, и Цзян Хуайинь не смела к ним прикасаться.
Телохранитель, проводив её, сразу же вышел, проявляя такт.
Все впервые видели, как принц приводит в лагерь женщину, и любопытство их просто съедало. Но, испугавшись многолетней строгости Сяо Линя, никто не осмеливался спрашивать.
Оставшись одна в шатре, Цзян Хуайинь почувствовала, как её охватывает страх от этой жуткой тишины.
Она прямо спросила Ланъя:
— Брат Ланъя, скажи, почему принц так со мной обращается?
Ланъя ответил ещё прямее:
— Потому что ты красива.
Цзян Хуайинь прикусила нижнюю губу. На её небольшом овальном лице появилось кокетливое выражение:
— А с веснушками тоже красива?
Ланъя на мгновение замялся:
— Тогда, пожалуй, просто милая.
Её самая сильная черта — глаза, способные околдовывать сердца. А веснушки как раз скрывают это.
— Если просто милая, почему же Дай-ван… — Цзян Хуайинь не договорила, но Ланъя понял.
— Может, потому что «красота скрыта за вуалью»? — предположил Ланъя.
— Какая разница, — беззаботно сказал Ланъя. — В любом случае тебе не в убыток, хозяюшка.
Но Цзян Хуайинь нахмурилась и тихо спросила:
— Я хочу знать: каков финал Дай-вана в этой книге?
— В десятом году эры Юнцин он погибнет в сражении на границе, — спокойно ответил Ланъя.
Сяо Линя назначили Дай-ваном, равным императору, именно потому, что он считался первой защитной стеной Великого Лянга. Если бы он не погиб, Се Цзинчжи и Господин Цзинъго не смогли бы так легко поднять мятеж.
Цзян Хуайинь родилась в эпоху смуты. Ей было пять лет, когда страна только обрела мир, но в детстве она видела немало ужасов войны.
Хотя она и не питала уважения к двору Великого Лянга, воспитанная в духе семейных традиций, она не хотела вновь видеть народ, разорённый и рассеянный по свету.
Ланъя, словно угадав её мысли, громко сказал:
— Хозяюшка, если у тебя хватит сил, всё в будущем можно изменить.
«Если хватит сил» — как легко это звучит!
Цзян Хуайинь посмотрела на свои белые, мягкие ладони. На тыльной стороне ещё виднелись следы от плети, но в целом руки оставались нежными и юными.
— Посмотрим, насколько крепка воля Дай-вана, — с улыбкой сказала она.
— Хозяюшка, а мстить не будешь? — спросил Ланъя.
Лицо Цзян Хуайинь стало ледяным:
— Конечно, буду. Но сначала нужно найти себе могучую опору. Без этого о мести и думать нечего!
Даже если придётся использовать свою красоту, она выберет достойного. Такой, как Се Цзинчжи — грубый и пошлый, — пусть даже не прикасается к её телу.
Она так надеялась на Сяо Линя, но он не вернулся в свой шатёр. Оставаться вдвоём в одном шатре было бы неприлично.
Он ушёл ночевать к Шэнь Цэ.
Шэнь Цэ, устроив Се Цзинчжи, вдруг понял, что попал впросак, и принялся жаловаться:
— Что это за намёк, ваше высочество? Привёз красавицу, а сам делает вид, что святой!
http://bllate.org/book/6005/581132
Готово:
