Последняя строка гласила:
— Сестра, я жду твоего возвращения.
·
Когда Сун Юй вернулся в своё жилище, Цинь Чжи И и остальных там не оказалось.
Он нахмурился. «Она, должно быть, вышла ещё с утра. Почему до сих пор не вернулась?»
Вдруг в груди у него заныло тревожное предчувствие — и с каждой секундой оно становилось всё сильнее.
Не теряя ни мгновения, он даже не стал звать сопровождение, а сразу оседлал коня и выскочил за городские ворота.
Когда он увидел человека, весь покрытого кровью, сердце его болезненно сжалось.
Сун Юй с изумлением смотрел на него. Если память не изменяла, это был один из личных гвардейцев Цинь Чжи И.
Узнав Сун Юя, раненый бросился к нему и окровавленной рукой судорожно вцепился в край его одежды, оставив яркий алый след.
— Это вы… вы все сговорились погубить госпожу, верно?!
Сердце Сун Юя дрогнуло. Он нахмурился ещё сильнее.
— Что ты несёшь?!
Тот безумно рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Глупый и слепой император! Великой Чжоу пришёл конец! Великой Чжоу пришёл конец!
Сквозь смех он рыдал и пронзительно выкрикнул:
— Горе роду Цинь! Горе роду Цинь!
Едва произнеся эти слова, он внезапно изверг рот полный крови, судорожно дёрнулся и медленно рухнул на землю.
Мёртвые глаза смотрели в небо.
Сун Юй смотрел, как пальцы, стискивающие его одежду, постепенно разжимаются и безжизненно падают.
Дрожащей рукой он осторожно закрыл мёртвому глаза, но ужас, подступивший к горлу, заглушить не удавалось.
«Что происходит?
Неужели император Великой Чжоу так быстро пошёл против Цинь Чжи И?
До такой степени ли он ослеп?!
Цинь Чжи И — лучшее оружие в его руках! Даже если она ему не по душе, разумнее было бы дождаться её возвращения на границу, постепенно лишить власти над армией и выдать замуж за кого-нибудь другого.
Сун Юй яростно сжал кулаки и с трудом проглотил горький привкус крови во рту.
— Глупец!
Настоящий глупец!
Он резко развернулся и помчался обратно в город.
Весть о смерти Цинь Чжи И нельзя допускать в народ!
Ни в коем случае!
·
Цинь Вэй помнил: Цинь Чжи И отправилась в поход поздней осенью.
А теперь в столице уже похолодало, даже пошёл снег, а она всё ещё не вернулась.
Он тихо вздохнул, думая, что и на границе погода, верно, не лучше.
Он стоял во дворе, пряча руки в рукава, и выдыхал облачко пара.
В доме не горел свет. Он прищурился, глядя на луну в ночном небе.
«Где она сейчас?
Ранена ли? Достаточно ли ест? Надела ли тёплую одежду?»
Размышляя об этом, он потёр замёрзший нос.
Из-под одежды он достал оберег — тот самый, за которым специально ходил в храм в прошлом месяце, чтобы помолиться Будде за её безопасность. Когда Цинь Чжи И вернётся, он лично вручит ей его и прикажет ни при каких обстоятельствах не снимать.
Едва он спрятал оберег обратно и снова устремил взгляд вдаль, как нахмурился.
Ему показалось или мелькнула чья-то тень за воротами?
Он оглянулся на слугу, мирно спящего внутри, и бесшумно последовал за тенью.
Тот, за кем он шёл, двигался в смятении и не заметил преследователя.
Он поспешно постучал в дверь дома Чэнь Хая.
Цинь Вэй спрятался за деревом неподалёку и нахмурился ещё сильнее.
«Неужели он привёз письмо?
Неужели сестра ответила мне?»
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись.
Чэнь Хай выглянул из дома и удивился, увидев незнакомца.
Он уже собирался позвать того внутрь, но вдруг заметил, что лицо гонца было мертвенно бледным.
Чэнь Хай открыл рот, но тот перебил его.
— Господин Чэнь, госпожу Цинь Чжи И напали по дороге домой!
Лицо Чэнь Хая окаменело. Он широко распахнул глаза, будто не веря своим ушам.
Губы гонца были белее мела, и он говорил стремительно, будто чувствовал, что времени у него осталось совсем мало.
— Те люди были искусными бойцами — мы не могли с ними справиться. За всем этим стоит император… Только он! На их клинках была отрава. Госпожу вынудили прыгнуть в реку. Сейчас её судьба неизвестна…
Он вдруг упал на колени и изверг белую пену.
— Я единственный, кому удалось вернуться живым… но я отравлен и скоро умру, Чэнь Хай…
Он поднял голову. Его лицо было бледным, но глаза горели багровым огнём. Дрожащим голосом он прошептал:
— Отмсти за госпожу!
В это же мгновение Цинь Вэй, стоявший за деревом, медленно опустился на корточки.
Он дрожал всем телом, но не от холода.
«Госпожу Цинь Чжи И напали по дороге домой.
Её вынудили прыгнуть в реку. Её судьба неизвестна…
Чэнь Хай, отомсти за госпожу!»
Он судорожно сжал себя за грудь, и изо рта хлынула кровь, брызнув на снег алыми брызгами, которые в ночи казались особенно пугающими.
— Цинь Чжи И, ты же обещала… обещала вернуться целой и невредимой! Ты же обещала!
·
— Значит… она бросилась в реку?
Ли Шэнь неторопливо смахнул пенку с чая крышечкой чашки.
— Да. Там течение очень быстрое. Даже если бы Цинь Чжи И была сильна, как десять воинов, выжить ей было невозможно. Кроме того, почти вся её гвардия погибла.
Ли Шэнь усмехнулся.
— Император действительно жесток…
Он оперся подбородком на ладонь и продолжил:
— Но пока мы не видели тела Цинь Чжи И, я не успокоюсь. Продолжайте поиски. Обязательно найдите и доставьте тело.
Стоявший перед ним человек кивнул и добавил:
— Ещё одно: сегодня утром разведчики доложили, что Чэнь Хай тайно покинул город вместе с Цинь Вэем.
Ли Шэнь нахмурился.
— Они выехали из города?
Он задумался на мгновение, а затем на лице его расцвела зловещая улыбка.
— Цинь Чжи И и её гвардейцы были убиты остатками недовольных цицзийских мятежников. Её младший брат, тревожась за неё, отправился на поиски, но по дороге пал от рук разбойников…
Он весело спросил:
— Как тебе такой слух?
Человек перед ним похолодел внутри и склонил голову.
— Но император…
Ли Шэнь фыркнул:
— Этот чахоточный Цинь Вэй вдруг сам выехал за город — значит, узнал о гибели сестры и хочет лично разыскать её. Наверняка он догадывается, кто стоит за этим. Если он питает злобу, императору ни за что не оставить такого опасного свидетеля в живых…
— Даже если тот и не представляет угрозы, всё равно нужно вырвать сорняк с корнем.
Тот кивнул:
— Понял. Сейчас же займусь этим.
Ли Шэнь хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:
— Весь род Цинь погибнет в бедствии, армия, которую Цинь Чжи И создавала годами… теперь достанется мне.
Он был уверен: когда в роду Цинь не останется никого, их «верные» воины не станут жертвовать собственным будущим ради мёртвых господ.
Богатство, красавицы, карьера…
Кто-нибудь обязательно протянет руку за оливковой ветвью, которую он, Ли Шэнь, бросит им.
·
Ци.
Дворец принцессы.
Цицзийская принцесса отодвинула бусинную завесу, открывая своё накрашенное лицо.
Она слегка нахмурилась:
— Цзянь Вэя ранила Цинь Чжи И?
Служанка запнулась:
— Да. Генерала Цзяня с большого расстояния прямо со стены поразила стрела, выпущенная командиром армии Цинь. Обычный человек на его месте давно бы умер, но, к счастью, Цзянь Вэй крепок телом. Врачам стоило огромных усилий вытащить его с того света. Сегодня он наконец пришёл в себя.
Заметив выражение лица хозяйки, служанка добавила:
— Кроме того, Лянская держава собирается заключить договор с Великой Чжоу…
Принцесса опустила голову и прошептала:
— Действительно… мы недооценили её…
Она встала и сокрушённо воскликнула:
— Род Цинь…
— Какое счастье для Великой Чжоу иметь такого полководца!
Вздохнув, она сказала:
— Ладно, хватит мечтать о невозможном. Пойдём скорее проведать генерала Цзяня.
·
На постели человек медленно поднялся. Тонкая рубашка сползла с плеча, обнажив белую ключицу. Он чуть приподнял резко очерченный подбородок и без тени смущения допил содержимое пиалы с лекарством.
— Братец, ну пожалуйста, пусти меня хоть на минутку! Я просто хочу посмотреть, как там генерал Цзянь!
На стуле у кровати в ленивой позе сидел юноша в жёлтых императорских одеждах. Он приподнял бровь и произнёс:
— Ты же девица на выданье. Как тебе не стыдно лезть в покои мужчины?
Принцесса стучала в дверь и сердито кричала:
— Мне всё равно! Пусть другие болтают! Скорее открывай!
Юный император, чьи чёрные глаза хранили мудрость, несвойственную его возрасту, усмехнулся:
— Тебе-то всё равно, а вот генерал Цзянь очень даже против. Лучше подожди снаружи, ладно, Хуайжоу?
Хуайжоу надула губы:
— Он болен, но разве это повод, чтобы ты, император, лично ухаживал за ним, как слуга? Пусти меня, я только гляну!
Юный правитель потёр виски:
— Ладно, впусти её. Иначе она, пожалуй, крышу с дома снимет.
Хуайжоу, получив разрешение, радостно впорхнула внутрь и даже похвалила:
— Братец, ты самый лучший император на свете!
Но как только её взгляд встретился со взглядом Цзянь Вэя, улыбка исчезла.
Она опустила голову и виновато сказала:
— Генерал Цзянь… то есть, учитель… Хуайжоу пришла слишком поздно. Я… я просто хотела навестить вас, больше ничего.
Юный император фыркнул:
— Только Цзянь Вэй умеет укрощать эту обезьянку.
Цзянь Вэй поднял глаза и спокойно улыбнулся:
— Благодарю за заботу, принцесса. Со мной всё в порядке.
Глядя на его бледное лицо, Хуайжоу сжала кулаки и нахмурилась:
— Эта Цинь Чжи И переходит все границы! Я ведь так её уважала!
Юный император усмехнулся:
— По-твоему, на поле боя противник обязан щадить тебя ради твоего восхищения? Какая глупость.
Хуайжоу надула губы:
— Братец, ты…
Она не договорила — в комнату вошёл гонец и что-то шепнул императору на ухо.
Выслушав, юный правитель едва заметно улыбнулся.
Он медленно поднялся и произнёс:
— Хуайжоу, оказывается, есть люди глупее тебя.
Принцесса растерялась:
— А?
Император прикрыл рот ладонью и тихо сказал:
— Цинь Чжи И мертва.
Глаза Хуайжоу распахнулись:
— Она погибла?!
Цзянь Вэй тоже застыл. На его обычно бесстрастном лице появилась трещина, и даже рука, державшая пиалу, дрогнула.
Цицзийский правитель кивнул, в голосе его звучало сожаление:
— Даровитый полководец выбрал не того правителя.
Хуайжоу всё поняла и в ярости воскликнула:
— Это старый дурак из Великой Чжоу убил её?! Он сошёл с ума! Неужели думает, что армия Цинь станет его, стоит только убить Цинь Чжи И?
В её памяти вдруг возник образ той женщины с мечом, смеющейся и обнимающей её. Нос защипало.
— Род Цинь… какая жалость. Если бы они служили тебе, братец, ничего подобного не случилось бы.
Император усмехнулся:
— Что у него в голове — мне неведомо. Но я думаю, как только весть дойдёт до Лянской державы, они немедленно разорвут договор.
Подумав, юный правитель в жёлтых одеждах нахмурился, и в его глазах мелькнула тень злобы.
— Мы не должны просто наблюдать за чужой борьбой. Надо подбросить дров в этот огонь…
Он медленно крутил нефритовое кольцо на большом пальце и приказал:
— Пусть наши люди в народе Великой Чжоу распространяют слухи: Цинь Чжи И погубили по приказу императора, который испугался её славы и решил уничтожить весь род Цинь.
Хуайжоу кивнула, но нахмурилась:
— А народ Великой Чжоу поверит?
http://bllate.org/book/6003/580999
Готово:
