Эта сцена, несомненно, потрясла до глубины души солдат лянской армии, метавшихся внизу под градом стрел!
Они с ужасом смотрели на женщину на стене — ту, что одной рукой натягивала тугой лук, не выказывая ни малейшего волнения. Перед ними будто стояло нечто ужаснее чумы и наводнения.
Сначала Пэй Чуань, чьё воинское мастерство превосходило все мыслимые пределы, затем — Цзянь Вэй, полководец Ци, прозванный богом войны…
Эта женщина из рода Цинь косила врагов с пугающей скоростью!
Если в Великой Чжоу есть такие защитники, смогут ли они вообще одержать победу?
Цинь Чжи И почувствовала, как изменилась атмосфера внизу. Не раздумывая, она сменила направление натянутой тетивы.
— Шшш!
Когда огромный флаг с иероглифом «Лян» рухнул с грохотом, пробитый тремя стрелами, боевой дух лянцев окончательно рассеялся.
Цинь Чжи И опустила лук и громко скомандовала:
— Открывать ворота! В атаку!
Солдаты за стеной, давно державшиеся наготове и жаждавшие боя, разом подняли мечи. На их суровых лицах читалось напряжение, накопленное долгими днями ожидания.
Сун Юй стоял на колеснице и, подняв глаза к медленно распахивающимся воротам, тихо рассмеялся:
— Умение Цинь Чжи И поднимать боевой дух просто пугающе… Даже я невольно поддался её влиянию.
Недалеко позади толпились горожане — старики, женщины, дети — все с восторгом подбадривали своих защитников. На лицах у каждого светилась уверенность и решимость.
Благоприятное небо, выгодная позиция, поддержка народа.
Все понимали: эта победа вернёт роду Цинь былую славу.
А женщина, поведшая его к триумфу, навсегда войдёт в историю как непобедимая полководица!
— Открывать ворота! В атаку!
·
Когда весть о великой победе на границе достигла столицы, вся Великая Чжоу ликовала.
Хозяин таверны, желая отпраздновать победу, целый день раздавал вино и еду даром. Знаменитый поэт того времени оставил в заведении стихотворение в честь храбрости армии Цинь, что вызвало настоящий бум — все таланты страны стали сочинять оды в их честь.
Девушки из увеселительных заведений поставили танец: все в алых доспехах, с мечами в руках, прославляя подвиги женщины-полководца из рода Цинь.
В чайхане рассказчик хлопнул по столу колотушкой и начал с пафосом:
— …В этот миг Цинь Тунлин на стене натянула лук, словно полную луну, и — «швиии!» — одним выстрелом свалила знамя лянцев!
Слушатели, затаив дыхание, взорвались аплодисментами и криками одобрения.
В то время как народ ликовал, во дворце царила мёртвая тишина.
Император Великой Чжоу мрачно читал донесение разведчиков. Сначала он действительно обрадовался вести о победе, но в последующие дни реакция народа пробудила в нём леденящий душу страх.
Цинь Чжи И сражалась блестяще.
Когда все уже потеряли надежду, она без колебаний взяла на себя бремя командования и отправилась на фронт.
Теперь, вернувшись победительницей, она, возможно, станет ещё более любима народом, чем её дед в своё время.
Такой человек…
Император сжал в руке кисть и замер.
В этот момент Ли Шэнь, внимательно наблюдавший за выражением его лица, чуть опустил глаза и шагнул вперёд:
— Ваше Величество, есть слова, которые я не смею говорить…
Император поднял взгляд:
— Говори.
Ли Шэнь склонил голову ещё ниже:
— Когда Цинь Чжи И находилась на границе, она угрожала мечом Вэй Юню и полностью лишила его власти…
Император слегка приподнял бровь:
— Я это знаю. Но тогда положение было критическим, а Вэй Юнь действительно плохо справлялся с командованием. Её поступок нельзя назвать чрезмерным.
Голова Ли Шэня опустилась ещё ниже:
— Да, в армии Вэй Юнь не проявил себя. Однако, как бы то ни было, он был Вашим лично назначенным надзирателем, олицетворял Вашу волю в лагере. А действия Цинь Чжи И — это прямое попрание Вашего авторитета. На этот раз она добилась успеха, но позвольте мне осмелиться сказать…
— В следующий раз, если она приставит меч к Вашей собственной шее, разве не добьётся своего и тогда?
— Наглец!
Император сломал кисть и со злостью смахнул со стола все доклады прямо на Ли Шэня:
— Ли Шэнь! Ты понимаешь, что говоришь?!
Ли Шэнь, казалось, ожидал такой реакции. Он опустился на колени:
— Ваше Величество! Вы можете приказать казнить меня тысячью ударами — я не стану сопротивляться. Но род Цинь — совсем другое дело!
Император молча смотрел на него, сжав кулаки.
Да.
Род Цинь действительно не то же самое.
У них самая лучшая армия во всей Великой Чжоу и любовь всего народа.
Если однажды…
Дыхание Императора перехватило.
Он вдруг вспомнил шёпот наложницы Ли, прозвучавший у него в ухе прошлой ночью.
Она сказала, что даже дворцовые слуги и служанки тайком рассказывают о подвигах армии Цинь, а Цинь Чжи И называют защитницей Великой Чжоу.
«Пока она жива, Великая Чжоу будет в безопасности».
Уже так скоро…
Даже те, кто служит ему в личных покоях, стали её последователями?
Ли Шэнь, видя замешательство правителя, продолжил спокойно:
— Вскоре Цинь Чжи И закончит дела на границе и поведёт войска обратно в столицу. Весь народ будет праздновать её возвращение…
— Довольно! — перебил Император.
В его глазах вспыхнул ледяной гнев. Он посмотрел на кланяющегося чиновника и медленно, чётко произнёс:
— Ли Шэнь, я даю тебе право действовать.
Повернувшись спиной, он бросил сломанную кисть и добавил с жестокой усмешкой:
— Ты ведь давно этого ждал? На этот раз я даю тебе шанс уничтожить их до корня.
Жёлтые шелка его императорского одеяния мягко скользнули по краю стола.
— Я больше не хочу её видеть.
Лянская держава сама запросила мира, проявив искреннее желание сдаться, и даже предложила заключить договор с ежегодной данью.
Меч рода Цинь утратил свою полезность. Чтобы не дать ситуации выйти из-под контроля, его следовало уничтожить собственными руками.
Цинь Чжи И, не вини Меня в жестокости.
Просто отправляйся в загробный мир и воссоединись со своими родителями.
·
Далёкие горы растворялись в утренней дымке. Птица пронеслась над озером, оставляя за собой круги на воде.
Цинь Чжи И лежала на берегу моста, закинув ногу на ногу, с травинкой во рту, и читала письмо.
Её телохранители уже привыкли к такой небрежной позе и молча занимались своими делами.
Они возвращались в столицу. Местные чиновники встретили Цинь Чжи И с почестями, а окрестности славились живописными пейзажами, поэтому она решила задержаться на день, чтобы прогуляться за городом.
Цинь Чжи И прищурилась, глядя на журчащую реку, и подумала: «Так редко выберешься из столицы… Такой красоты я раньше и не видывала».
Но…
Проезжая через множество городов и деревень, она видела немало бедствующих людей. Роскошь столицы была лишь фасадом Великой Чжоу. Большинство простолюдинов жили в нищете; некоторые, доведённые голодом до отчаяния, бросались даже к суровым солдатам, умоляя о еде. На улицах повсюду продавали детей, лишь бы выжить…
Цинь Чжи И нахмурилась и решительно отогнала эти мысли. Чтобы отвлечься, она снова опустила глаза на письмо в руках.
Письмо было написано изящным, аккуратным почерком — трудно было поверить, что такие чёткие иероглифы принадлежат мальчику.
Да, это было письмо от Цинь Вэя.
«Сегодня в столице дождь. Весть о твоей победе на границе быстро разнеслась повсюду и потрясла всех.
В народе ходят самые невероятные слухи о тебе. Говорят, будто ты чудовище, способное съесть за раз двадцать бамбуковых булочек.
А в Ци и вовсе рассказывают, что у тебя мужское лицо, густые волосы на ногах, руки толщиной с миску, и одним ударом ты можешь убить сразу нескольких человек.
Теперь дети в школах, никогда тебя не видевшие, рисуют на уроках бородатого великана и подписывают: „Мой самый любимый бог войны — Тунлин Цинь“.
Если ты не вернёшься скорее, чтобы показать им своё настоящее лицо, твой портрет, пожалуй, начнут использовать как оберег от злых духов».
Цинь Чжи И несколько раз перечитала письмо с улыбкой.
Перед глазами возник образ мальчика, сидящего за письменным столом, хмурого, пьющего лекарство и старательно выводящего каждое слово на тонком листе бумаги.
Она задумалась: хотя до возвращения в столицу осталось немного времени, не написать ли ей ответ?
Как раз в тот момент, когда она собиралась аккуратно сложить письмо и убрать в карман, её взгляд резко застыл. Она мгновенно перекатилась в сторону.
Стрела со свистом вонзилась в землю там, где только что лежала её спина.
Цинь Чжи И резко подняла голову: с обоих берегов реки появились люди в масках с обнажёнными мечами. Её телохранители тут же вскочили на ноги, но выражения их лиц изменились — нападавшие явно целились именно в неё. Их движения были стремительны и смертоносны; это были настоящие мастера убийства.
Цинь Чжи И выхватила меч и вступила в бой с ближайшими противниками. Те действовали слаженно, будто рождены для убийств, и даже их глаза за масками были холодны и безжизненны, как у мёртвых.
Цинь Чжи И нахмурилась. Её телохранители были отрезаны и могли лишь беспомощно наблюдать, как нападавшие постепенно загоняют её к самому краю реки.
Она быстро соображала:
«Это не могут быть люди из Ци.
Значит, скорее всего, из рода Ли.
Но как они так точно знают мой маршрут? Наверняка кто-то помогает им изнутри.
Вероятно, тот самый улыбчивый чиновник, который вчера угощал нас роскошным пиром.
Если это так, то даже если бы я не вышла за город, в моих покоях уже ждали бы убийцы.
У Ли Шэня нет таких полномочий… если только…
Если только за ним не стоит кто-то другой».
Ответ был очевиден, но Цинь Чжи И всё равно мысленно выругалась.
Она прекрасно понимала, что победа вызовет тревогу у старого императора, но даже в самых смелых фантазиях не ожидала, что он пойдёт на такой глупый и поспешный шаг.
«Неужели он так не умеет ждать?
Даже если он хочет убить меня, разве нельзя было действовать осторожнее?
Неужели он всерьёз думает, что, получив обещание мира от Ци, его страна навсегда будет в безопасности?
Перед истинной силой договор — ничто!
Да они даже ещё не подписали его! А и подпишут — всё равно могут нарушить в любой момент!»
Цинь Чжи И стиснула зубы: она уже почти достигла края реки. Ещё один шаг назад — и её унесёт стремительным течением.
Река была глубокой, быстрой, с острыми камнями под водой. Падение могло стать смертельным.
Она уже собиралась рвануться вперёд, чтобы прорваться сквозь кольцо врагов, как вдруг раздался крик:
— Тунлин, берегись! На их клинках яд!
Цинь Чжи И резко изменила выражение лица и едва успела уклониться от сверкающего лезвия. Её одежда порвалась, но, к счастью, кожа не была задета. Однако теперь она понимала: положение крайне опасно.
Бой длился долго. За это время Цинь Чжи И убила одного убийцу стрелой из рукава и ещё двоих — мечом. Но это не вызвало у остальных даже тени страха. Они продолжали наступать, как бездушные звери.
Её неумолимо оттесняли к реке.
Цинь Чжи И бросила взгляд на бурлящую воду, потом на изодранную одежду — и решилась. Резко оттолкнувшись, она прыгнула в реку.
После окончания войны армия Цинь не могла сопровождать её в полном составе. Большинство, включая Чэнь Си, остались на границе; лишь немногие отправились с ней в столицу. Если она попытается вернуться, её наверняка ждёт засада. Лучше рискнуть самой, чем подвергать опасности этих людей!
Телохранители в ужасе наблюдали, как Цинь Чжи И откинулась назад и исчезла в пучине.
— Нет! Тунлин!!
— Госпожа!
Их отчаянные крики эхом разнеслись по тихому, живописному месту. На траве лежало окровавленное письмо, чернила на котором расплывались от крови, а ветер уносил его прочь.
http://bllate.org/book/6003/580998
Готово:
