Юноша в жёлтых одеждах подошёл ближе и ласково погладил её по макушке.
— Глупышка, ведь это же правда. Да и потом…
Он поднял глаза, в глубине которых бушевали тёмные волны, и, всё так же улыбаясь, добавил:
— Неважно, верят или нет. Стоит лишь посеять зерно сомнения — и однажды оно непременно пустит корни.
·
Птицы тихо щебетали. Первый солнечный луч пробился сквозь лесную чащу и осветил куст диких цветов, чьё имя никто не знал.
По лесу шёл охотник, за спиной у него висел лук со стрелами. Он вышел на промысел ещё до рассвета.
Зима вступила в свои права, дичи становилось всё меньше, а дома его ждали две дочери, которым нужно было принести еду.
Охотник тихо вздохнул.
Когда он уже почти потерял надежду и брёл без цели по лесу, вдруг уловил резкий запах крови, доносившийся издалека. Он нахмурился, помедлил мгновение, а затем решительно зашагал вперёд.
Подойдя ближе, он увидел на земле несколько тел. Кровь ещё не успела полностью засохнуть — нападение, по-видимому, произошло совсем недавно.
Охотник провёл рукой по подбородку и пробормотал:
— Не похоже, чтобы это сделали звери…
Он вздохнул:
— Похоже, напали разбойники.
Присев на корточки, он нахмурился ещё сильнее:
— Но если бы это были разбойники, почему всё имущество осталось нетронутым?
Чем больше он думал, тем сильнее росло ощущение неладного. В этот самый момент чья-то окровавленная рука резко схватила его за лодыжку.
Рука была необычайно бледной — на фоне алой крови она казалась ослепительно белой, словно её владелец годами не выходил на солнце. Контраст с загорелой кожей охотника был разителен.
Охотник слегка удивился. Он проследил взглядом за этой рукой и осторожно отодвинул лежавшее сверху тело.
Странно, но мёртвый мужчина средних лет, лежавший поверх, словно до последнего защищал того, кто был под ним. Его спина была изрезана мечами и покрыта ранами, но он крепко обнимал человека под собой — именно благодаря этому тому удалось сохранить последнее дыхание жизни.
Когда охотник полностью вытащил его наружу, он увидел, что у этого человека прекрасные глаза, полные света, которые пристально смотрели на него.
Несмотря на раны, юноша выглядел исключительно благородно.
На груди зияла глубокая рана, кровь пропитала одежду. Его дыхание становилось всё слабее.
Охотник нахмурился.
Тогда юноша, еле живой, дрожащей рукой вытащил из-за пазухи нечто и с невероятной осторожностью протянул охотнику.
Он словно отдавал самое дорогое, что у него было, и с последним усилием воли положил этот предмет в руки спасителя.
Его потрескавшиеся губы медленно шевельнулись.
Охотник не разобрал, что тот сказал.
По здравому смыслу, встретив подобную сцену в лесу — будь то разбойники или кровная месть — следовало бы уйти как можно дальше, чтобы не ввязываться в чужие дела.
Но, взглянув на выражение лица юноши, охотник заколебался.
Он наклонился и приложил ухо, чтобы услышать последние слова раненого.
Тёплое дыхание коснулось его уха, и хриплый голос произнёс по слогам:
— Сест… ра…
Охотник опустил глаза и уставился на окровавленный оберег, лежавший у него в ладони.
Затем он тихо вздохнул.
«Ладно, раз уж так вышло…»
«Но только в этот раз. В следующий раз уж точно не стану вмешиваться не в своё дело».
Он поднял юношу себе на спину и направился вглубь леса, к тенистому месту.
Цинь Чжи И открыла глаза — солнечный луч пробивался сквозь узоры на окне и слепил её.
Она пошевелилась и поморщилась: всё, что было ниже пояса, не чувствовалось вовсе.
Тогда она попыталась мысленно заставить пальцы пошевелиться, но обычно послушные пальцы не откликнулись. Вместо этого от кончиков пальцев по телу прошла мелкая, колючая боль, достигнув головы.
Лишь спустя долгое время от её малейших движений всё тело охватило ощущение покалывания, и она невольно вздрогнула.
Она с трудом приподняла голову и медленно повернулась, чтобы взглянуть на свои руки.
На них были раны — большие и маленькие. Некоторые уже подсохли и покрылись корочками, но при движении снова потянули за кожу, вызывая боль.
У неё даже сил не осталось, чтобы нахмуриться.
Она просто уставилась в потолок. Там, кажется, дуло — доски слегка покачивались, и через щель в крыше на её переносицу упала снежинка.
Ледяной холод пронзил её до костей, и она задрожала.
«Нет…»
Цинь Чжи И резко распахнула глаза.
Затем она начала судорожно бороться на постели, заставляя кровать скрипеть и стонать.
«Где я?»
В этот момент дверь открылась. Её движения не остались незамеченными.
Раздался удивлённый голос:
— Разве Старый Сюэ не говорил, что она проснётся не раньше чем через два месяца?
Второй голос ответил:
— Хватит болтать! Лучше посмотри, как она себя чувствует!
Быстрые шаги приблизились, и перед Цинь Чжи И предстали два юных девичьих лица.
Она с трудом шевельнула потрескавшимися губами:
— …Воды.
Младшая девочка радостно воскликнула:
— Сестра, она просит воды!
Старшая фыркнула:
— Услышала, не глухая же я! Иди налей.
— Ладно, ладно, сама налью, — проворчала младшая, но тут же побежала за водой.
Воду принесли быстро. Старшая девушка осторожно подняла Цинь Чжи И, будто ту хрустальную вазу, которую можно разбить одним неосторожным движением.
Прохладная вода стекала по горлу, и жжение в нём постепенно утихло. Цинь Чжи И подняла глаза и внимательно осмотрела обеих девушек и их жилище — бедную, обветшалую хижину.
Младшая тайком покосилась на неё. Увидев, что та молчит после того, как выпила воду, она занервничала:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
Не растеряла ли рассудок?
Она с жалостью и сожалением посмотрела на Цинь Чжи И: «Такая красавица… если с ума сойдёт — какая жалость!»
Старшая, похоже, думала то же самое и тоже с тревогой смотрела на неё.
Цинь Чжи И слабо дёрнула уголками губ, пытаясь улыбнуться:
— Со мной всё хорошо.
Свой собственный хриплый голос слегка испугал её, но она тут же продолжила:
— Где это я?
Младшая, убедившись, что с ней всё в порядке, облегчённо выдохнула и широко улыбнулась:
— Сестра, это я тебя принесла домой!
— Отойди в сторону, — отмахнулась старшая. — Ты вообще не в тему говоришь.
Затем она повернулась к Цинь Чжи И и мягко улыбнулась:
— Мы нашли тебя у реки, когда стирали бельё.
Она посмотрела на неё с восхищением:
— Ты невероятно цепкая! Даже в полубессознательном состоянии, почти теряя сознание, ты крепко держалась за бревно. Моя сестра заметила тебя первой, и мы вдвоём вытащили тебя на берег.
Подумав, она добавила:
— У тебя на спине был свёрток. Я не заглядывала внутрь, просто положила его у изголовья кровати.
При этом её лицо слегка изменилось.
Хотя она и не раскрывала свёрток, но на ощупь поняла: внутри лук и арбалет.
«Неужели эта девушка, как и наш отец, охотница?»
Старшая решила не думать об этом дальше:
— В реке полно острых камней. Ты вся изрезана ими. Когда мы тебя несли домой, сильно испугались, но, к счастью, лицо почти не пострадало. Мы сразу намазали раны лекарством, и теперь тебе уже намного лучше.
Цинь Чжи И кивнула:
— Спасибо вам. Без вас я бы не выжила.
Она попыталась встать с постели.
Девочки в ужасе бросились её удерживать:
— Сестра! Старый Сюэ сказал, что тебе нужно лежать и отдыхать! Ты столько времени провела в воде — чудо, что жива! Сейчас твоё тело очень слабое, тебе нельзя вставать!
— Старый Сюэ?
— Это наш деревенский лекарь. Он очень искусен! Благодаря его снадобьям ты так быстро пошла на поправку!
Цинь Чжи И не ответила. Вместо этого она медленно подняла глаза к потолку и внезапно спросила:
— Перед тем как я упала в воду, на границе только что закончилась война… Полководец Цинь… она уже вернулась в столицу?
Её неожиданный и странный вопрос заставил обеих девушек замереть.
Старшая широко раскрыла глаза:
— Ты имеешь в виду Цинь Чжи И, старшую дочь рода Цинь из столицы?
Услышав своё имя, Цинь Чжи И медленно повернула голову и спокойно кивнула.
Младшая прикрыла рот ладонью:
— Полководец Цинь…
— Она уже мертва!
Старшая опустила голову и с грустью добавила:
— Почти месяц назад пошли слухи, что полководец Цинь погибла. Сначала никто не верил: ведь весть о великой победе на границе уже разнеслась по стране, как она могла умереть? Но всё равно в сердцах людей поселилась тревога. А потом пошли слухи…
Она запнулась, но всё же продолжила:
— …что её убили приказом двора. Люди требовали объяснений от императора.
Тогда государь лично объявил, что полководец Цинь была убита остатками агентов Ци. Все были в отчаянии. В те дни все носили белое, закрыли театры и таверны. Говорят, в день её похорон вся столица вышла проводить богиню войны. Люди пели «Марш в бой», сочинённый её матерью, чтобы проститься с героем Великой Чжоу.
Цинь Чжи И резко схватила руку младшей девочки:
— …Сколько я была без сознания?
Младшая испугалась:
— Больше десяти дней. Если считать сегодня, то почти двадцать.
От этого ответа голову Цинь Чжи И пронзила головокружительная боль, и она сжала кулаки.
«Неужели я спала так долго?»
Она уже хотела задать ещё один вопрос, но в этот момент раздался стук в дверь.
За дверью прозвучал низкий, густой мужской голос:
— Дая, Эрья! Открывайте!
Старшая девочка нахмурилась:
— Опять зовёт меня Дая… У меня же есть имя! Папа совсем неуважительно со мной обращается…
Ворча, она подошла к двери и открыла её.
И тут же ахнула:
— Пап! Ты что, привёл домой какого-то бродягу?!
Высокий мужчина лёгким шлепком по затылку остановил её:
— Чего орёшь? Быстрее помогай нести!
Дая уже хотела закатить глаза, но увидела, что её отец несёт на спине юношу, весь вид которого говорил, что тот только что вышел из кровавой бани: лицо мертвенно-бледное, одежда пропитана кровью.
Она тут же поняла и без лишних слов бросилась помогать.
В этот момент мужчина шагнул в хижину и случайно встретился взглядом с Цинь Чжи И, лежавшей на кровати.
Высокий мужчина: «……»
Цинь Чжи И: «……»
«Видимо, в наши дни модно подбирать с улицы всех, кто бродит без пристанища?»
·
Утренний свет окутал деревню, даря ей покой и умиротворение.
Лай собак и кудахтанье кур наполняли воздух, вдалеке звучала мелодия флейты, разносясь вместе с редкими снежинками.
До того как всё это произошло, Цинь Чжи И и представить не могла, что в этом мире существуют такие странные совпадения.
Цинь Вэй сидел на пороге и помогал старшей девочке перебирать овощи. Но, оторвав несколько лишних листьев, получил лёгкий шлепок по затылку:
— Если не умеешь помогать — лучше не мешай! Иди вон!
Цинь Вэй обиженно потёр голову и направился к комнате Цинь Чжи И.
Та улыбнулась ему издалека:
— Сяовэй, как твои раны? Поправляешься?
Цинь Вэй кивнул:
— Уже намного лучше.
Помолчав, он спросил:
— А ты?
Цинь Чжи И прищурилась и улыбнулась:
— Со мной тоже всё хорошо.
С этими словами она босиком спрыгнула на пол, слегка покачнулась, но тут же сделала шаг вперёд и даже развернулась на месте, глядя на него с улыбкой:
— Видишь? Уже почти здорова.
http://bllate.org/book/6003/581000
Готово:
