— Когда господин и госпожа сражались с великим полководцем Лянской державы, из самой гущи боя вырвалась стрела и насквозь пробила рёбра господина. Стрела прилетела в полной неразберихе, но лицо его застыло в изумлении…
— Словно… словно его предал кто-то, кому он доверял без остатка.
Чэнь Си широко распахнул глаза и, сверкая яростью, закричал на мужчину средних лет:
— Это ты! Ты предал генерала!
Разоблачённый, тот остался невозмутим. Легко взмахнув мечом и выписав в воздухе изящную восьмёрку, он едва заметно усмехнулся:
— Да, это был я.
Лицо Чэнь Си побелело как мел. Он впился в предателя взглядом:
— Почему?! Генерал щедро к тебе относился, а старый генерал и вовсе вывел тебя в люди! За что ты совершил такое предательство?
Мужчина фыркнул:
— Какая разница, насколько он ко мне хорошо относился? Лянская держава платит щедро — целые повозки золота и серебра! А после успеха ещё и мою безопасность гарантирует.
Он презрительно посмотрел на Чэнь Си:
— Какая выгода от службы Цинь Хайюю? Тем более император Великой Чжоу и так ему не доверяет. Династия Чжоу обречена, а Цинь Хайюй всё равно остаётся верен ей до конца. Я, конечно, не стану следовать за ним и ищу себе новую дорогу.
Чэнь Си задрожал от ярости. Он не мог поверить, что его «брат», с которым они прошли сквозь огонь и воду, способен на такое.
Мужчина усмехнулся:
— Чэнь Си, род Цинь уже пал. Даже если нынешняя госпожа Цинь и вправду талантлива, одной ей не спасти положение. Да и вообще — она ещё зелёная девчонка! На кого вы надеётесь?
— Великая Чжоу катится к закату, и род Цинь станет первой жертвой.
Мужчина бросил взгляд на Чэнь Си и добавил:
— Чэнь Си, если сдашься сейчас, я, пожалуй, из уважения к былой дружбе пощажу тебе жизнь.
Однако, к его удивлению, Чэнь Си молча смотрел на него, и постепенно вся боль на его лице исчезла.
В сердце мужчины вдруг закралась тревога. Он тут же стёр с лица улыбку и злобно прошипел:
— Чэнь Си, не испытывай моё терпение! Убить тебя сейчас — раз плюнуть!
Чэнь Си посмотрел на него и бесстрастно сказал:
— После твоих слов мне тошно даже разговаривать с тобой.
Медленно обнажая свой клинок, он добавил:
— Такие, как ты, заслуживают смерти без остатка.
Мужчина расхохотался:
— Чэнь Си, ты уже настолько потрясён, что начал бредить?
Его чёрные воины тоже зловеще усмехнулись.
Но в этот миг из ущелья донёсся шум, поднявший с земли несколько испуганных птиц. Улыбка застыла на лице мужчины.
Он резко поднял голову.
По обеим сторонам ранее тихого ущелья внезапно выстроились ряды мрачных воинов.
Без малейшего выражения на лицах они направили на него внизу арбалеты.
А Чэнь Си, стоявший напротив него с обнажённым мечом, смотрел на предателя так, будто тот уже мёртв:
— Госпожа была права. Приманка в виде провианта обязательно выманит такую крупную рыбу, как ты.
Лицо мужчины мгновенно стало мертвенно-бледным:
— Вы… это ваша ловушка!
Чэнь Си не ответил. Он лишь взмахнул клинком и холодно приказал:
— Уничтожить их всех. Ни одного в живых не оставить.
Генерал… Я ни за что не позволю такому человеку запятнать честь армии Цинь.
·
В эти дни жители города всё чаще выходили на улицы.
Они то и дело поднимали глаза на силуэты на стенах, всматривались в дым, поднимающийся вдалеке, и тревожно перешёптывались.
На крыше сидела девушка лет тринадцати, рядом с ней стоял чуть старше её юноша.
Она подперла подбородок ладонью и задумчиво произнесла:
— Брат, как думаешь, победит ли командир Цинь?
Взгляд её устремился на женщину в красном, стоявшую спиной к ней на стене. Её алый плащ развевался на ветру, будто пламя.
Юноша энергично кивнул:
— Конечно! Командир Цинь невероятно сильна. С тех пор как она пришла, потери в армии резко сократились, а вчера мы даже сожгли провиант Лянской армии!
Девушка уже собралась ответить, но вдруг увидела, как солдата на стене пронзил меч, и из её угла зрения брызнула дуга тёплой алой крови.
Она зажала рот ладонью, и на глаза навернулись слёзы.
— Беда! Лянские солдаты уже лезут по лестницам!
— Но командир Цинь… с ней ничего не случится!
Люди на улице тоже это заметили. Они с замиранием сердца наблюдали за сражением на стене, за оторванными конечностями и кровью, катящимися вниз. Их лица исказила тревога, и они лишь могли сложить руки в молитве, устремив взгляд на женщину с мечом.
Её лицо оставалось спокойным, и это умиротворяло их. Её спина не была широкой и мощной — напротив, даже хрупкой, — но в ней чувствовалась странная сила, придающая всем уверенность.
Старуха с седыми волосами дрожащим голосом сказала:
— Мы должны верить командиру Цинь. Она — новая богиня войны рода Цинь! Пока она с нами, мы будем в безопасности!
Девушка кивнула:
— Да… Если она сказала, что удержит город, значит, обязательно удержит!
Из лавки вышел хромой старик. На шее у него висел тяжёлый бубен.
Он поднял голову и твёрдо произнёс:
— Я сам пойду на стену, чтобы подбодрить командира Цинь и её воинов! Пусть знают: народ всегда будет надёжной опорой армии Цинь!
·
Девушка проводила взглядом удаляющегося старика, потом повернулась к брату:
— Брат, когда генерал Цинь сражался с врагом, я всё время пряталась позади и молилась богам о нашей безопасности…
— Но ведь на свете нет никаких богов…
Она прошептала:
— Генерал Цинь и его супруга погибли на поле боя, защищая нас. Я до сих пор не могу забыть, как враги выставляли их тела напоказ.
— На этом свете всё движется только людьми.
Сжав кулаки, она решительно сказала:
— Поэтому, брат, каким бы ни был исход, я останусь с командир Цинь до конца. Я сама пойду к стене и увижу, как армия Цинь одержит победу!
Юноша ошеломлённо смотрел на сестру, потом горько усмехнулся:
— Ладно.
Он спрыгнул с крыши и протянул ей руку:
— Ты права. Нельзя оставлять её одну. Пойдём вместе — будем поддерживать их!
Девушка улыбнулась и крепко кивнула:
— Угу!
Всё больше людей выходили из домов. Решительно и бесстрашно они направлялись к стене, где лилась кровь.
На этот раз, генерал Цинь, мы больше не позволим тебе сражаться в одиночку.
·
В разгар сражения Цинь Чжи И пинком сбросила с крепостной стены лянского солдата.
Враги лезли на стену, не считаясь с потерями, и многие воины Великой Чжоу уже пали.
Она бросила взгляд на кровоточащую правую руку, выхватила меч и прорубила себе путь к другому участку, где её солдаты оказались в меньшинстве.
Затем она окинула взглядом поле боя и холодно уставилась на мужчину в серебряных доспехах, сидевшего на коне внизу.
Издалека он казался демоном из ада — его доспехи были залиты кровью, а под шлемом на мгновение мелькнуло красивое, но бесчувственное лицо.
В этот момент он резко опустил меч и поднял голову, встретившись взглядом с Цинь Чжи И на стене.
На его лице не было ни скорби, ни радости — будто бесконечная бойня уже оглушила его душу.
Лишь уголки губ слегка дёрнулись — там, где вчера она ранила его, снова заныла боль.
Он опустил глаза, скрывая мелькнувшую в них тень, и снова поднял взгляд на женщину на стене.
Они не могли разглядеть выражения лиц друг друга, но между ними уже витало напряжение, готовое вспыхнуть в любую секунду.
Цинь Чжи И нахмурилась — ей не хотелось больше смотреть на этого человека, которого она давно сочла безумцем.
Её взгляд изменился — пришло время.
Она медленно подняла руку.
В тот же миг за её спиной, будто из ниоткуда, выстроились ряды воинов в чёрных доспехах с невозмутимыми лицами.
Каждый держал в руках мощный арбалет. С лязгом стали они вышли к краю стены.
Это был элитный отряд арбалетчиков, отобранный из армии Цинь.
Когда Цинь Чжи И резко опустила руку, арбалетчики синхронно подняли оружие, вытащили из колчанов стрелы, натянули тетивы и выпустили залп.
Это движение они отрабатывали на тренировках бесчисленное количество раз, и теперь выполняли его с безупречной слаженностью и мощью.
Мгновенно небо прорезал чёрный дождь стрел, будто рой саранчи, обрушившийся с небес. Свистя и ревя, они пронзали воздух над пустыней, сопровождаясь криками агонии. Передовые ряды лянской армии рухнули почти мгновенно.
Солдаты Лянской державы, услышав свист стрел, почувствовали резкую боль в голове и звон в ушах. Они с ужасом подняли глаза на чёрный дождь, обрушивающийся со стены.
— Эти арбалеты!.. — выдохнул один из них, но его слова заглушил новый залп.
Арбалетчики на стене действовали слаженно: первая шеренга выпускала залп и тут же отступала, чтобы перезарядить оружие, а на её место вставала следующая. Этот неожиданный град стрел, обладавший чудовищной силой и точностью, стал для лянской армии настоящей катастрофой.
Цинь Чжи И стояла среди арбалетчиков, внимательно наблюдая за полем боя.
Внезапно её брови слегка сошлись.
Её взгляд с изумлением упал на Цзянь Вэя, оставшегося совершенно невредимым.
Он стоял на коне среди груд трупов, равнодушно наблюдая, как его соратники корчатся в агонии.
Серебряные доспехи отражали тусклый свет солнца.
В памяти Цинь Чжи И всплыло лицо Ян Синъи, и её глаза стали ледяными.
Она тут же достала арбалет, специально изготовленный для неё Лю Ци Хэном, и незаметно провела пальцем по выгравированному на нём орлу.
Затем она вытащила из колчанa стрелу с алым оперением и медленно натянула тетиву.
За её спиной гремели боевые барабаны, знамёна армии Цинь развевались на ветру, яркое солнце освещало всё вокруг, а её тонкие белые пальцы точно настраивали положение стрелы.
И вдруг она ослабила натяжение.
— Шшшш!
Стрела, словно молния, пронзила клубы чёрного дыма, заглушила крики сражающихся и рёв барабанов, оставив за собой на небе алый след.
Этот кроваво-красный луч отразился в глазах народа за стеной, в глазах арбалетчиков на стене, в глазах лянских солдат, выбирающихся из крови.
Наполненная лютой ненавистью, она пронеслась мимо всех, вызывая изумление и ужас.
И наконец, её холодный блеск отразился в глазах мужчины в серебряных доспехах.
Она рассекла пустынный воздух и песок, и в мгновение ока, раньше, чем он успел крикнуть, вонзилась ему в живот.
— Пшшш!
Звук пронзаемой плоти разнёсся по полю. Алые перья стрелы дрожали, а из раны хлынула кровь, будто прорвало плотину, ослепляя всех своей яркостью.
— Генерал!.. — с надрывом закричали всадники позади.
Но сидевший на коне мужчина будто не слышал их.
Он медленно поднял глаза в том направлении, откуда прилетела стрела.
Как и ожидалось, его взгляд встретился с женщиной на стене, спокойно державшей арбалет.
Он не мог разглядеть её лица, не знал, сказала ли она что-то или нет.
Цзянь Вэй с трудом растянул губы в слабой улыбке — в ней чувствовалось странное удовольствие и безумие.
Он прикоснулся к истекающей кровью ране, бросил последний взгляд на женщину на стене и спокойно закрыл глаза, рухнув с коня.
http://bllate.org/book/6003/580997
Готово:
